“Cũng không tồi đâu, Đôn Dụ gần tiền tuyến hơn, các con đường xung quanh cũng dễ đi.” Tước Sông Dương suy nghĩ một lúc rồi nói, “Nhưng ở Đôn Dụ không có ai quen biết, phải nhờ Hạ Đại tìm giúp mình một khu đất tốt.”

Hạ Thuần Hoa ngay lập tức đáp lại: “Điều đó dễ dàng thôi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện về tình hình hiện tại.

Hạ Linh Xuyên ngồi bên cạnh, uống trà, ăn kẹo và chỉ là người nghe. Vị Tước Sông Dương này có đôi mắt sáng trong, nụ cười rạng rỡ, phong thái thanh lịch; bất kể nhìn ai, ông ấy cũng mang lại cảm giác ấm áp, dễ mến.

Hạ Việt Chính vì vậy mà cô ấy khiến cô ta không dám ngẩng đầu lên.

Cô ấy mới khoảng hai mươi tuổi, nhưng với vẻ đẹp duyên dáng và khí chất cao quý, khi thảo luận về chính trị với Hạ Thuần Hoa, cô ấy lại có những quan điểm sâu sắc, đôi khi còn trùng hợp với ý kiến của Hạ Thuần Hoa nữa.

Hạ Thuần Hoa có hoài bão lớn, nhưng ít có cơ hội để trao đổi thoải mái với người ngoài; cuộc trò chuyện này kéo dài hơn nửa giờ đồng hồ mà họ vẫn không muốn dừng lại.

Ứng Phu Nhân đã vài lần ra hiệu cho ông ấy ho khan, và chỉ sau đó Hạ Thuần Hoa mới ngừng nói, dù vẫn còn muốn tiếp tục.

Lúc này, Tước Sông Dương đang nói: “Tôi nghe nói kẻ sử dụng yêu quái Đồng Ruệ rất hung hãn, người này đã từng bị các người làm tổn thương, chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha.”

“Cảm ơn vì lời cảnh báo.” Hạ Thuần Hoa cười buồn, “Không biết là ai lại coi trọng tôi đến mức sẵn sàng trả tiền thuê sát thủ.”

“Có thể là Đông Hạo Minh… Người này có thù với các người vì chuyện giết con trai, còn người kia thì bị các người cản trở việc chiếm được bảo vật thiêng liêng; dù là ai đi nữa, việc giết họ đều có thể giúp làm yếu đi sức mạnh của Vương Đình.”

“Hoặc có thể là những kẻ còn sót lại từ phe Tôn Phục Bình?”

Tước Sông Dương lắc đầu: “Phe Tôn Phục Bình đã bị loại bỏ hoàn toàn, nên có thể loại trừ khả năng đó.”

Hạ Linh Xuyên bổ sung: “Tôi cứ tưởng họ vẫn còn nhiều người thân, bạn bè ở kinh thành.”

“Tôn Phục Bình quả thực có người thân và bạn bè, nhưng khi ông ta trở thành Quốc sư, ông ta đã cố tình xa lánh họ; các quan thanh tra cũng sẽ theo dõi chặt chẽ hành động của họ.”

Đây là một trong những chính sách cơ bản nhất của quốc gia; bất kỳ khi nào quốc sư hay các đại thần có hành vi cá nhân, họ sẽ phải chịu hình phạt nặng ngặt.”

Hạ Linh Xuyên nhún vai và nói: “Đúng vậy, vì vậy ông ta mới liên minh với Tư Mã.”

Vậy thì chính sách này cũng chỉ là hình thức mà thôi, phải không?

“Tôn Phục Bình không có con cái, sau khi ông ta qua đời cũng sẽ không ai thực sự giúp ông ta trả thù,” Tướng công Sông Dương cười nói, “Khi cây đổ, khỉ tan tán; ngài lớn quá lo lắng rồi.”

Nói xong, cô ấy che miệng và gật đầu ngủ gật.

Thực sự đã rất muộn rồi; Hạ Thuần Hoa nhân cơ hội đứng dậy để từ biệt, rồi nói: “Vì ngài cũng định đi về phía bắc, sao không đi cùng quân đội của chúng tôi?”

Tướng công Sông Dương ngay lập tức đồng ý: “Đó thật là tuyệt vời! Có quân hộ tống thì chuyến đi sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.”

Mọi người ra khỏi sân, Hạ Thuần Hoa quay đầu nhìn lại một lần nữa trước khi trở về nhà trong làng.

Nhà trong làng đã được phân bổ xong; hầu hết đều được dành cho các tướng lĩnh, còn Ứng Phu Nhân đã dành riêng hai căn nhà cho người già và trẻ em.

Hạ Gia bước vào nhà, lò sưởi ở đây cũng đã được đốt than, ấm áp và dễ chịu.

Nhìn quanh không thấy ai xung quanh, Ứng Phu Nhân mới nghiêm mặt nói: “Ở nơi hoang vắng như thế này, lại trong một ngôi làng vừa mới bị tàn sát, Tướng công Sông Dương lại đột nhiên ‘gặp gỡ’ được! Người phụ nữ này chắc chắn có ý đồ xấu, chúng ta không thể không cẩn thận!”

Cô ấy cảm thấy Tướng công Sông Dương có điều gì đó không ổn.

Hạ Thuần Hoa cười và nói: “Nếu cô ấy có ý đồ xấu, tại sao lại chọn nơi như thế này, khiến chúng ta càng phải coi chừng hơn?”

Ứng Phu Nhân nhìn anh ta, rồi lại nhìn hai người con trai của mình.

Hạ Việt cảm nhận được sự bất mãn của mẹ mình, liền chớp mắt và không muốn can thiệp vào chuyện này. Nhưng Ứng Phu Nhân đã trực tiếp hỏi anh ta: “Việt Nhi, em nghĩ sao?”

Hạ Việt chỉ có thể ho khan nhẹ và nói: “Cha ơi, Đại kiến trúc sư Lý Phục Ba đã từng đến hỏi về di sản của Tôn Phục Bình, chắc chắn điều đó cũng là do sự chỉ đạo của Tướng công Sông Dương. Ngài ‘tướng công’ này và Tôn Phục Bình vẫn có mối liên hệ gì đó; trước khi hiểu rõ mọi chuyện, tốt nhất là chúng ta không nên quá gần gũi với họ.”

“Hạ Thuần Hoa nghe xong câu nói đó thì suy nghĩ một hồi rồi nói: ‘Anh nói có lý.’”

Ứng Phu Nhân liếc nhìn người con trai thứ hai của mình với ánh mắt đầy khích lệ.

Hạ Lăng Xuyên Què vỗ nhẹ vào bàn và nói: “Hóa ra Tướng quân Sông Dương lại là một phụ nữ… Sao các ngươi chưa bao giờ đề cập đến điều này?”

Người ta gọi ông ấy là Tướng quân Sông Dương, mà hàng ngày mọi người luôn gọi ông ấy là “Quý tộc”, vậy làm sao anh ta lại không biết được rằng ông ấy là phụ nữ chứ?

Hạ Việt ngạc nhiên: “Anh trai, anh không biết à?”

“Tôi lấy đâu biết được chứ?” Hạ Linh Xuyên tỏ vẻ bực bội, “Chỉ có mình tôi sống trong một thị trấn biên giới heo hút thông tin sao?”

“Tướng quân Sông Dương họ Lý, tên là Thanh Ca; chức vụ này được truyền từ đời này sang đời khác… Nhưng trong triều đình hiện tại, chỉ có duy nhất một Quý tộc là phụ nữ thôi. Tôi đã nghe những người dân bàn tán về chuyện này ở Hắc Thủy Thành rồi đấy.” Hạ Việt thật sự thấy lạ, “Anh trai thích nghe những tin đồn lắm mà, làm sao lại không biết chuyện này được?”

Hạ Linh Xuyên chỉ vào mọi người xung quanh và hỏi: “Vậy là tất cả các người đều biết rồi à?”

Ngoại trừ anh ta, tất cả mọi người đều gật đầu, như thể đó là điều hiển nhiên vậy.

Ngay cả người quản gia già Mò đang đứng bên cạnh cũng mỉm cười và gật đầu.

Vậy là Lý Phục Ba không nói, Tôn Hồng Diệp không nói, ngay cả Thạch Huân Thành kẻ hay buôn chuyện ấy cũng không nói… Chỉ vì đây là điều mà ai cũng biết sao?

Hạ Linh Xuyên vươn vai, cảm thấy mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần: “Bữa tối đâu rồi? Tôi đói rồi!”

￥￥￥￥￥

Đêm đó, anh ta không mơ thấy gì cả.

Hạ Linh Xuyên lòng luôn mong muốn được biết tiếp diễn của cuộc chiến lớn… Thật đáng tiếc là anh ta không thể mơ vềBàn Long… Có lẽ là do Đao Gãy đã quan tâm đến việc anh ta quá mệt mỏi trong giấc mơ đêm trước.

Sau khi thức dậy, anh ta phát hiện ra rằng Hạ Việt – thằng bé này – vẫn chưa thức dậy; khuôn mặt nó đỏ bừng, miệng thì lẩm bẩm không rõ điều gì.

Hạ Linh Xuyên tiến lại gần hơn để nghe cho rõ hơn… Nhưng bất ngờ, Hạ Việt mở mắt và hét lên “Ah!” khi nhìn thấy anh ta.

Cả hai đều giật mình sợ hãi; ngay cả người canh gác bên ngoài cửa cũng lao vào trong.

Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ tai: “Gọi cái gì thế? Suýt chút nữa tôi bị làm điếc rồi đấy…” Tiếng kêu ấy thực sự rất lớn, ám ảnh đến mức không thể không nghe thấy.

Mặt Hạ Việt đỏ bừng, anh ta không nhìn Hạ Linh Xuyên mà nói: “Tôi… tôi chỉ đang ngủ thôi. Cậu lại đến đây để làm gì vậy?”

“Tôi nghe thấy cậu nói ‘được, được’, sau đó lại nói ‘chậm lại’…” Hạ Linh Xuyên tự tin trả lời, “Rốt cuộc có chuyện gì mà vừa phải ‘được’ vừa phải ‘chậm lại’ vậy?”

“À…” Hạ Việt cúi đầu nhìn xuống, rồi bất ngờ nhảy dậy và chạy ra ngoài: “Tôi buồn tiểu quá!”

“Phía sau có cái xô đấy.”

Không biết Hạ Việt có nghe thấy hay không, dù sao thì anh ta cũng vội vàng khoác lên người chiếc áo ngoài rồi chạy mất hút.

Tuyết đã ngừng rơi, nhưng buổi sáng bên ngoài vẫn cực kỳ lạnh lẽo. Hạ Linh Xuyên khẽ thở dài; thanh niên mà, luôn tràn đầy năng lượng.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra một điều không mấy vui: Kể từ khi sử dụng con dao gãy đó, những giấc mơ của anh ta chỉ xoay quanh Bàn Long Thành mà thôi; hoặc thì anh ta chỉ ngủ say, không mơ thấy gì cả.

Ngoại lệ duy nhất là giấc mơ về hang động của các vị tiên… Nhưng điều đó cũng liên quan đến xương thần, và nói một cách gián tiếp thì vẫn liên quan đến Bàn Long Thành.

Nghĩa là, anh ta đã mất đi khả năng mơ về những điều khác.

Liệu nửa đời còn lại của mình, anh ta chỉ có thể mơ về Bàn Long Thành thôi sao? Điều đó thật sự quá nhàm chán…

Anh ta vẫn còn trẻ; anh ta vẫn muốn có những giấc mơ trẻ trung, đầy năng lượng, đầy hứng khởi… những giấc mơ về việc trở thành một vị tiên…

“Anh trai, chúng ta hãy thương lượng một chút nhé…” Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ con dao gãy, “Thỉnh thoảng cho tôi mơ về những điều khác được không?”

Dĩ nhiên, con dao gãy sẽ không hề phản ứng gì cả.

Nhưng Hạ Linh Xuyên chắc chắn rằng nó đã nghe thấy.

……

Những người dân trong làng đã được chôn cất; trước khi đoàn người lên đường, Hạ Thuần Hoa đã thắp một nén hương và đọc lời cầu nguyện cho họ.

“Trong thế giới này, chỉ có mạng sống con người mới không đáng giá.”

“Hoàng tử Sōngyáng Lý Thanh Ca cũng đặt hai tay lại với nhau và nói: ‘Thật là những người tốt bụng.’”

Lúc này, con chồn nhỏ đang đậu trên vai Ngô Thiệu Nghĩa kêu lên vài tiếng; Ngô Thiệu Nghĩa liền thì thầm với mọi người: “Con chồn của tôi nói rằng những con chim Quạ trên cành cây đang theo dõi chúng ta, và trên người chúng có mùi máu người rất nồng.”

Hạ Thuần Hoa giật mình ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy gần trăm con chim Quạ đã đậu trên cái cây lớn bên cạnh huyệt mộ, đang nhìn chằm chằm vào mọi người từ trên cao.

Quạ là loài chim thường thấy vào mùa đông; suốt quãng đường đi, quân đội đã gặp không biết bao nhiêu con, nên mọi người đều vô tình bỏ qua chúng.

Nhưng sau khi Ngô Thiệu Nghĩa nhắc nhở, mọi người mới nhận ra điều bất thường: Tại sao những con chim này lại yên lặng đến thế?

Hơn nữa, trong số chúng có hàng chục con có kích thước lớn hơn những con khác, gần như bằng kích thước của đại bàng ăn xác. Ánh mắt chúng nhìn con người rất kỳ lạ, giống như đang nhìn thịt chết vậy.

Trên mặt đất, hai con sói ma cũng đang nhìn chúng, liên tục liếm mép.

Hạ Thuần Hoa từ từ nói: “Miệng của những con này rất sắc, trông giống như chiếc móc vuốt của hạc phải không?”

Càng nhìn càng giống thật.

Hạ Linh Xuyên lấy cây cung ma ra từ trong túi và muốn cho những con chim Quạ này một bài học.

Nhưng anh ta vẫn chưa kịp bắn mũi tên thì đàn quạ bỗng nhiên “ào ào” bay lên và bay về phía núi phía sau.

Tiếng vỗ cánh của chúng làm cho lá cây rơi xuống như tuyết.

Anh ta bất đắc dĩ vỗ vả những hạt tuyết trên người và nói: “Không lâu trước đây, lượng Đế Lưu Tương mà chúng ta thu được rất ít và chất lượng cũng kém, vậy làm sao lại có thể triệu hồi được nhiều yêu quái như vậy?”

Hạ Thuần Hoa trầm ngâm: “Trong thời loạn lạc, yêu ma mới xuất hiện; khi thời bình đến, chúng mới biến mất.”

Lý Thanh Ca nhìn anh ta và hỏi: “Vậy làm thế nào để có được thời bình đây?”

Hạ Thuần Hoa lắc đầu; đây chính là câu hỏi mà bao nhiêu người mạnh mẽ cũng đang tìm kiếm câu trả lời.

Ngược lại, Hạ Linh Xuyên cười nói: “Có lẽ phải chờ đợi một vị anh hùng xuất chúng mới được.”

Những con quái vật ăn thịt người này dù đáng ghét, nhưng con người không thể bắt kịp chúng, nhất là vào ban ngày. Vì vậy, Hạ Thuần Hoa và Lý Thanh Ca đều từ bỏ ý định đó, thu dọn lều trại và tiếp tục hành trình.

Kẻ giết người thoát tội mà sống ung dung; thực tế luôn đầy sự bất lực như vậy. Cái gọi là “lưới pháp luật rộng lớn” chỉ là lời tự lừa dối của mọi người mà thôi.

Trên đất nước Yên Quốc, có biết bao quái vật mới sinh lang thang khắp nơi; liệu sáu trăm người họ có thể làm gì được?

Mưu sĩ Mạc Chiết Kính Hiên chỉ biết an ủi Ứng Phu Nhân đang tức giận bằng câu: “Những con quái vật vừa bắt đầu phát triển trí tuệ thường sẽ trải qua giai đoạn hỗn loạn; sau một thời gian, chúng sẽ yên lặng lại.” Hầu hết chúng đều sẽ yên lặng thôi; nếu không, sớm muộn gì quân đội loài người cũng sẽ dạy chúng phải sống đúng nghĩa là quái vật… Dù sao đây vẫn là lãnh thổ của Đại Yên mà.

Nhưng Hạ Linh Xuyên hiểu rằng điều này chỉ đúng trong “trường hợp thông thường”. Hiện tại, Đại Yên đang phải đối mặt với hai mặt trận chiến tranh và vô cùng bận rộn; liệu họ còn có thời gian để loại bỏ những “rác rưởi” này trên lãnh thổ hay không?

Chính vì vậy, Hạ Thuần Hoa mới thốt lên rằng: Trong thời loạn lạc, quái vật mới phát sinh. Nếu những vấn đề nhỏ nhặt không được giải quyết, chúng cuối cùng sẽ trở thành những căn bệnh nan y, ảnh hưởng nghiêm trọng đến mọi thứ.

Khi đội quân hỗ trợ rời đi, đàn Quạ bay theo họ suốt hơn mười dặm, liên tục la hét, vừa chế giễu vừa khiêu khích, cực kỳ ngạo mạn. Thậm chí một số con còn cố gắng bay lên đầu mọi người để đánh rơi phân, khiến Ứng Phu Nhân hoảng sợ và hét lên.

Triệu Thanh Hà và Tăng Phi Hùng bất ngờ ra lệnh kéo cung, và cả đội quân hỗ trợ cùng nhau bắn tên. Những mũi tên bay vút lên trời, giết chết hơn mười con Quạ ngay tại chỗ.

Những thứ quái vật này, nếu không cho chúng biết thế nào là sức mạnh thực sự, chúng sẽ càng ngày càng lấn át mọi người.

Đàn quạ hoảng sợ, vỗ cánh bay cao hơn. Mọi người lại tiếp tục bắn tên, giết thêm bốn năm con nữa. Hai con sói lớn lao ra, nhặt những con quái vật đó lên xe; bữa trưa đã có, và cũng có “đồ chơi” nữa.

Sau lần này, những con Quạ mới nhận ra rằng nhóm người trước mắt họ không giống những người dân bình thường;