“Đúng vậy. Đây không phải là một con quái vật bình thường; người ta truyền rằng nó được tạo ra từ luồng gió Thần Vĩ của ngọn núi này. Nhờ có con quái vật này mà phái Thiên Mạn Tông đã chiếm đoạt một nửa khu vực Cỏ Bão.” Ông lão thở dài, “Theo truyền thống của tổ tiên chúng tôi, chân núi Phong Ma Sơn Từng Khi rất giàu khoáng chất Ngọc Hoàng, nên mọi người hoàn toàn không cần phải mạo hiểm lên núi để thu hoạch. Nhưng vì sự xuất hiện của con quái vật này, loại khoáng chất này dần biến mất, và cuối cùng chỉ còn thể tìm thấy vài cây ở những ngon núi cao.”

“Sau đó thì sao?”

“Chuyện đó đã xảy ra hơn bốn trăm năm trước. Sau đó, Quốc gia Bạch Ca đã sáp nhập khu vực này vào lãnh thổ của mình, và phái Thiên Mạn Tông tất nhiên không chịu đồng ý. Họ đã thả con quái vật Phong Ma đi gây hại; nghe nói làn gió do nó tạo ra suýt nữa khiến cả khu vực Cỏ Bão không còn ai sống sót! Cuối cùng, Vua Cây Quý đã can thiệp và đánh bại con quái vật đó! Kể từ đó, khu vực Cỏ Bão mới dần trở thành hiện trạng như bây giờ.”

Hạ Linh Xuyên hỏi: “Khu vực Cỏ Bão không thích hợp cho cuộc sống, tại sao phái Thiên Mạn Tông lại không chuyển đến nơi khác mà vẫn đặt trụ sở ở đây?”

“Tổ tiên chúng tôi đã sống ở đây từ rất lâu rồi; họ không muốn thay đổi chỗ ở, phải không?” Ông lão thở dài, “Thực ra, chúng ta cũng vậy mà.”

Sau bữa ăn, tin tức được truyền đến: đội lính canh thực sự sẽ đi đến núi Phong Ma.

Chiếc Gương Hấp Hồn rất vui mừng: “Có lẽ, cơ hội của chúng ta đã đến rồi.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu nhẹ.

Tin tốt là ngoài họ ra, còn có người khác cũng đang tính toán về đội lính này.

Tin xấu là có vẻ như, anh ta sẽ có thêm ít nhất một đối thủ nữa.

Sau bữa ăn, Thạch Nhị Đại Gia ngẩng đầu nhìn bầu trời: “Tối nay trăng sáng lắm, sáng mai có lẽ sẽ không có mây, thật là thời gian lý tưởng để ngắm cảnh.”

Hạ Lăng Xuyên Què nói với Thạch Nhị Đại Gia: “Từ ngày mai trở đi, hãy giữ khoảng cách với đội lính canh. Đặc biệt khi bước vào lãnh thổ núi Phong Ma, các bạn phải cách đội lính ít nhất mười dặm.”

Thạch Nhị Đại Gia ngạc nhiên: “Anh Hạ cho rằng có chuyện gì đó sẽ xảy ra ở núi Phong Ma à?” Anh ta liền cười và nói: “Thỉnh thoảng núi Píng Sơn có xảy ra sự cố sập đất hay đá rơi, các đoàn buôn thường sẽ đổi đường qua núi Phong Ma thay vì qua Trại Đá Đen. Đó là việc thông thường, không có gì đáng lo lắng đâu.”

Hạ Linh Xuyên nhún vai: “Tôi chỉ nói đến đây thôi; liệu bạn có muốn nghe hay không là tùy bạn quyết định.”

Thạch Nhị Đại Gia hơi thu lại nụ cười của mình.

   Con đường thương mại này đã yên bình suốt nhiều năm rồi; những đoàn xe qua lại đều không gặp vấn đề gì cả. Lẽ nào chuyến đi này lại có chuyện không may xảy ra? Hơn nữa, với lực lượng bảo vệ của Vua Cây Báu đang dẫn đường phía trước, họ cũng không phải là những người lười biếng đâu… Nhưng người đàn ông trước mắt này thậm chí còn khiến cả những con quỷ hung ác ở đầm lầy ma cũng phải e dè; lời nói của anh ta chắc chắn không phải là vô cớ đâu.

   Đêm đến, mọi người đều đi ngủ sớm.

   Hạ Linh Xuyên thì quyết định không ngủ, mà uống viên thuốc Bách Thiện để điều hòa khí huyết và luyện tập. Anh ta cảm nhận được rằng nguồn năng lượng thiêng liêng trong thiên địa gần đây đang ngày càng gia tăng, việc tu luyện của mình cũng trở nên hiệu quả hơn nhiều.

   ……

   Chưa đến lúc bình minh, đoàn xe thương mại đã bắt đầu hành trình tiến về Núi Phong Ma.

   Lần này, đoàn xe Thạch Môn không còn cố gắng vượt lên dẫn đầu nữa; họ tụt lại sau đội bảo vệ ít nhất là mười lăm dặm. Rõ ràng Thạch Nhị Đại Gia đã lắng nghe lời khuyên của Hạ Linh Xuyên.

   Khoảng trống này tự nhiên sẽ được các đoàn thương mại khác lấp đầy. Dù sao thì càng gần đội bảo vệ, mức độ an toàn của mọi người cũng sẽ cao hơn.

   Đoạn đường núi này càng đi càng lên cao; những ngọn núi dựng đứng, con đường quan lộ cũng trở nên hiểm trở như những con đường quanh co, khúc khuỷu.

   Hạ Linh Xuyên thở ra cũng thành băng giá. Khi anh ta quay đầu lại, anh ta thấy rằng bộ râu của Thạch Nhị Đại Gia đã phủ đầy sương trắng.

   “Trước khi con đường đến Trại Đá Đen được mở ra, mọi người đều chỉ có thể đi qua đây thôi,” Thạch Nhị Đại Gia nói, quấn đầu mình kín đáo bằng tấm da dày, “Nếu không, họ sẽ phải đi vòng xa thêm hai trăm dặm, và con đường đó còn khó đi hơn nhiều so với con đường này.”

   “Ban đầu, nơi này bị Tông Tiêu Miểu chiếm giữ; liệu họ có yêu cầu trả tiền thông qua không?”

   Thạch Nhị Đại Gia cười khổ: “Điều đó thì tôi cũng không biết nữa… Đó là chuyện xảy ra hàng trăm năm trước rồi.”

   Trên đường lên núi, anh ta cũng chỉ cho Hạ Linh Xuyên thấy một số địa điểm, nói rằng đó là di tích của Tông Tiêu Miểu.

   Tông phái này từng rất hùng vĩ, với nhiều tòa nhà trải khắp các ngọn núi… Nhưng sau bốn trăm năm bị bão tuyết tàn phá, giờ đây chỉ còn lại đống đổ nát mà thôi.

   __TERMLOCK000__

Phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò vui mừng.

“Mặt trời đã mọc rồi, nhanh nhìn này!”

Hạ Linh Xuyên ngẩng đầu nhìn sang, quả thật có một tia sáng vàng óng ánh chiếu lên ngọn núi hiểm trở đối diện, làm cho lớp tuyết trắng phau chuyển thành màu vàng rực rỡ.

Vẻ hùng vĩ và lộng lẫy, sự lạnh lẽo và ấm áp, tất cả đều hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo trên tấm “bảng màu” của thiên nhiên này.

Ngay cả đội lính canh cũng dừng lại, đứng im lặng hướng về ngọn núi vàng và cầu nguyện trong lòng.

Theo truyền thuyết, ai may mắn được chứng kiến cảnh mặt trời chiếu sáng lên ngọn núi vàng này và cầu nguyện kịp thời thì sẽ gặp được may mắn.

Hạ Linh Xuyên đưa hai tay lại với nhau, nhưng không biết nên cầu nguyện với ai. Đức tin của anh ta không hề được dành cho các vị thần linh.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc này, trước ngọn núi tuyết hùng vĩ này, anh ta càng cảm nhận rõ hơn sức mạnh vĩ đại của tự nhiên và sự nhỏ bé của bản thân mình.

Làm thế nào để con đường tu luyện của mình được cải thiện, để có thể sở hững được sức mạnh lớn lao? Cho đến hôm nay, liệu bầu trời vẫn có thể đưa ra câu trả lời không?

Tiếp tục đi thêm hai giờ, ngọn núi vẫn ở phía trước, vẫn giữ vẻ lạnh lùng như ban đầu… Mọi người gần như đã đi vòng qua nó một nửa quãng đường rồi. Con đường quanh co uốn lượn này dường như không bao giờ có điểm kết thúc.

Trong đầu anh ta cũng nghĩ rằng, nếu có ai cố tình buộc đội lính canh phải đi con đường này, thì có lẽ đã đến lúc phải can thiệp rồi. Còn vài chục dặm nữa là sẽ qua được phần nguy hiểm nhất của con đường này.

Ngoài anh ta ra, dường như không ai lo lắng cả; dù sao đây cũng là lãnh thổ của Bảo Thụ Quốc, việc giao thương diễn ra thuận lợi, lại có đội lính canh bảo vệ, thì còn có chuyện gì có thể xảy ra nữa chứ?

Lúc này, khoảng cách giữa con đường chính và ngọn núi hiểm trở đã giảm đi đáng kể; thậm chí còn có vài cây cầu đá tự nhiên ẩn mình trong rừng rậm chéo nhau. Thạch Nhị Đại Gia chỉ vào một con đường nhỏ và nói: “Từ đây có thể lên núi Phong Ma. Tôi đã từng lên đó cách đây mười năm và còn thấy cả di tích của phái Tiêu Miểu Tông nữa. Nếu đi nhanh, khi xuống núi từ phía bên kia, sẽ về đến con đường chính đúng lúc.”

“Phái Tiêu Miểu Tông trước đây cũng là một phái thuộc Thượng Cổ Tiên à?”

“Theo những gì tôi thấy trên núi, có lẽ vậy,” Thạch Nhị Đại Gia ngưỡng mộ nói, “Nơi đó trông giống như cung Quang Hán vậy, làm sao có thể ở được chứ! Những

Đó là di tích của một giáo phái tiên nhân; chúng ta nên đến thăm để tưởng niệm và xem liệu chuỗi cổ mang bằng xương thần có cần gì không. Hơn nữa, núi Phong Ma là điểm cao nhất trong vòng ba mươi dặm xung quanh; từ đó có thể nhìn rõ toàn bộ hành trình của đội tuần tra. Nếu thực sự có kẻ đang lên kế hoạch bí mật, chắc chắn họ sẽ không bỏ qua điểm cao này.

Hạ Linh Xuyên liên tục quan sát địa hình của ngọn núi tuyết. Thành thật mà nói, với tư cách là một người ngoại lai, anh ta hoàn toàn không quen thuộc với địa hình nơi đây, điều này thực sự là một bất lợi lớn. Anh ta không sở hữu bất kỳ lợi thế nào về thời tiết, địa lý hay sự ủng hộ của mọi người. Nếu muốn tận dụng được tình huống hỗn loạn có thể xảy ra sau này, anh ta cần phải quan sát kỹ lưỡng hơn và suy nghĩ tỉ mỉ hơn nữa.

“Được thôi,” Thạch Nhị Đại Gia nói, siết chặt chiếc áo khoác lớn của mình, “nhưng con ngựa của tôi thì không thể đi được.” Con đường đó không phải là đường chính; độ dốc lên tới 45 độ, đá lại gập ghềnh và không bằng phẳng chút nào.

Hạ Linh Xuyên vỗ vào chiếc sừng to của con dê núi và hỏi: “Cậu nhìn xem tôi đang cưỡi cái gì đây?” Rồi anh ta chỉ vào ngọn núi tuyết và hỏi con dê: “Nó có thể chở cả hai chúng ta lên đó không?” Con dê núi liền kêu lên và gật đầu liên hồi.

“Dễ dàng thôi,” Hạ Linh Xuyên nói, giúp Thạch Nhị Đại Gia leo lên lưng con dê. Ngồi lên rồi, Thạch Nhị Đại Gia yêu cầu người bạn đi trước hãy đợi mình ở phía trước, sau đó hít một hơi thật sâu và nói: “Được rồi, chúng ta đi thôi.”

“Khởi hành!” Hạ Linh Xuyên vung dây cương, và con dê núi lập tức nhảy vọt lên, chỉ trong vài bước đã lên được con đường nhỏ kia. Thật là nhảy nhót một cách linh hoạt… Thạch Nhị Đại Gia cảm thấy mông mình tê cứng; nhìn xuống dưới, họ đã ở trên vách đá hiểm trở, và anh ta vội vàng nắm chặt vai Hạ Linh Xuyên: “Chậm một chút đi! Chúng ta không vội đâu!”

Con dê núi sinh ra đã quen với việc leo núi; so với các loài động vật khác, nó rất nhanh nhẹn. Khi biến thành yêu quái, sức mạnh của nó càng tăng lên, ngay cả khi phải chở hai người trên lưng cũng không thành vấn đề. Điều quan trọng nhất là, nó có bản năng linh hoạt và giảm xóc tự nhiên; đi trên vách đá hiểm trở như đi trên mặt đất bằng phẳng vậy, thậm chí tốc độ còn không chậm hơn là mấy… Ngay cả Newton cũng phải thán phục.

Trên một khu vực chỉ bằng bàn tay, nó có thể đặt cả bốn chân của mình vào đó một cách thoải mái.

Gió núi thổi mạnh đến nỗi cái cọc Thạch Nhị Đại Gia kia suýt nữa đổ xuống; anh ta hối tiếc đến nỗi muốn ói ra nước mắt:

Con dê này không đi theo lối thông thường, lại thích đi đường tắt! Nó liên tục nhảy lên cao, vui vẻ nhảy múa, trong khi Thạch Nhị Đại Gia nhìn xuống dưới và thấy toàn là vực sâu thăm thẳm.

Gió núi càng thêm mạnh; nếu con dê này trượt chân, cả ba người họ sẽ gặp nguy hiểm!

Chẳng mấy chốc, đoàn người đã bị để lại phía sau, không thể nhìn thấy nữa.

“Ồ, ở đây này… có thể xuống được rồi!” Thạch Nhị Đại Gia chỉ vào một cái chỗ có hình dạng giống cái cối đá; khuôn mặt anh ta bị gió lạnh làm tê cứng, đến nỗi gần như không thể mở miệng nói được.

Con dê nhảy một cái nhẹ nhàng, lao vào cái cối đá đó, và ngay lập tức quay trở lại lộ trình đã định trước.

Từ đây leo lên trên, sẽ đến đỉnh núi.

Đoạn đường này khá rộng, các bậc thang cũng không hẹp, đi rất thoải mái. Suốt hai nghìn năm qua, các đệ tử của Tông Phấp Mơ Hồ đều đi qua con đường này để lên xuống đỉnh núi.

Thạch Nhị Đại Gia không khỏi thốt lên: “Lại đi lên xuống núi như thế này hàng ngày, thật sự rất mệt.”

Chiếc gương lại nói lên, giọng nói mang tính châm biếm: “Cậu không lẽ nghĩ rằng, những đệ tử tiên gia thời cổ đại đều đi bộ khi ra vào cửa thiền đạo sao?”

Tất nhiên, Thạch Nhị Đại Gia không thể nghe thấy câu trả lời đó.

Hạ Linh Xuyên vỗ nhẹ vào chiếc gương: “Vậy họ đi bằng cách nào? Là bay bằng kiếm phép à?”

“Tất nhiên rồi!” Chiếc gương trả lời một cách tự nhiên, “Cậu nhìn xem những con đường nhỏ này trong núi, chúng được xây dựng như thế nào… Có vẻ như luôn có người đi qua chúng, phải không?”

Nếu đó là những con đường bắt buộc phải đi qua, thì chắc chắn chúng sẽ được xây dựng sao cho rộng rãi và thẳng tắp nhất có thể. Nhưng những con đường mà Hạ Linh Xuyên nhìn thấy thì đầy gò ghề, được đào xây một cách rất tùy tiện; trông chúng giống như những con đường được xây dựng một cách sơ sài, chỉ cần có đường đi là được rồi.

Bây giờ, hai người đang đi theo những kẽ nứt tự nhiên, tiến sâu vào lòng núi.

Theo truyền thuyết, ngọn núi Phong Ma này chính là đỉnh cao chính của Tông Tiên.

Tất nhiên, khi tông phái này còn thịnh vượng, số lượng đệ tử rất đông; không phải tất cả họ đều sống ở đây.

Con đường càng đi càng rộng; hai người nhanh chóng đến một cái địa đai tự nhiên rất lớn. Phía trên, một tảng đá cao vút, trông vô cùng hùng vĩ. Bề mặt đá được cắt gọt một cách vuông vắn đến mức ngay cả con dê cũng không thể bám lên được.

Cảnh t