Hơn một giờ sau, đội quân Hạ Châu truy đuổi kẻ thù mới từ từ trở về.

Hồng Thừa Liệt vẫn đã trốn thoát; tên này linh hoạt như lươn, nhưng Hạ Thuần Hoa cũng đã bắt được ba bốn mươi lính kỵ binh của Xunzhou.

Nếu trừ đi những tổn thất do cuộc tấn công bất ngờ vào căn cứ, thì số binh sĩ và ngựa còn lại của Hồng Thừa Liệt chỉ còn hơn hai trăm người mà thôi.

Cả đêm hôm qua, họ liên tục di chuyển nhanh chóng hoặc dẫn quân chiến đấu; Hạ Thuần Hoa lúc này cũng không giấu được vẻ mệt mỏi và hỏi Hạ Linh Xuyên: “Tình hình với các xe chở lương thực thế nào rồi?”

“Có ba mươi bốn xe bị đốt cháy, nhưng chúng ta đã cứu vớt được khá nhiều lương thực và đang tiến hành sắp xếp.” Hạ Linh Xuyên nói. Phương Tài cũng không phải làm việc vô ích; theo ước tính sơ bộ, tổng thiệt hại trong đêm qua và tối nay khoảng một nghìn năm trăm thùng lương thực.

Yan Lang Lục Tín cũng bị thương không ít; cái giá phải trả là nó bị hai mũi tên xuyên qua người và móng vuốt phải bị chém một nhát. Lúc này, Yáo Ngưu Líng Quang đang chăm sóc nó.

Hạ Thuần Hoa thở dài một hơi: “Cũng tạm ổn.” Vậy là vẫn còn gần chín nghìn thùng lương thực, ông ấy không thể trở về tiền tuyến với tay trắng đâu.

Sau đó, ông ấy bắt đầu hỏi về tình hình trận chiến trong doanh trại.

Ngô Thiệu Nghĩa đã nhận được thông điệp từ ông ấy và chuẩn bị sẵn sàng trước, nên Hồng Thừa Liệt không thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ nữa.

Tuy nhiên, số binh sĩ ở lại canh gác chỉ có khoảng bốn trăm người, trong khi đối phương có đến ba trăm kỵ binh; vì vậy, trận chiến này của Hạ Châu cũng diễn ra vô cùng gian khổ. Kỵ binh Xunzhou chưa kịp tiến vào hàng rào chống quân địch đã bắt đầu bắn tên và ném lửa. May mắn thay, Ngô Thiệu Nghĩa đã cho người dùng nước để làm ướt bạt che và các loại thiết bị, nên cuộc tấn công bằng lửa này không mấy hiệu quả.

Bí quyết của việc tấn công bất ngờ chính là phải làm cho đối phương không kịp phản ứng; nếu không, hiệu quả sẽ giảm đi đáng kể.

Hồng Thừa Liệt lại cho người sử dụng thuốc súng để ném bom. Tuy nhiên, các xe chở lương thực được phân tán và ẩn náu, nên thiệt hại do thuốc súng gây ra không lớn.

Hai đợt tấn công mạnh mẽ đầu tiên đều không thành công; Hồng Thừa Liệt nhìn thấy tình hình và biết rằng đối phương đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Tiếp theo đó, chính Lương Lão Sư ra trận đối đầu trực tiếp với Hồng Thừa Liệt; nếu không, kẻ này thực sự sẽ bắt đầu tàn sát, và số binh sĩ thiệt mạng sẽ không chỉ vài người đâu.

Giá phải trả là Lương Lão Sư bị thương ở vai phải và vùng sườn, và những vết thương đó khá nặng.

Ông ta rất giỏi trong việc sử dụng phép thuật, nhưng khi đối đầu trên chiến trường với một vị tướng quân mạnh mẽ như Hồng Thừa Liệt, ông ta đã tự rước họa vào thân từ đầu.

Các đệ tử của Lương Lão Sư đã chăm sóc vết thương cho ông ta, còn Hạ Thuần Hoa cũng có mặt bên cạnh. Đêm hôm đó, các chiến binh của Căn cứ Chuyển Vân đã nỗ lực hết sức trong công tác canh gác, vì vậy Quản lý Hè cũng đã bày tỏ lòng biết ơn. Đây cũng là cơ hội để kiểm tra năng lực của các đệ tử Căn cứ Chuyển Vân, và Hạ Thuần Hoa khá hài lòng với kết quả.

Còn về người lính gác sai trái, ngủ gật một cách cố ý, thì anh ta đã bị xử tử theo luật quân đội vào đúng buổi tối hôm đó.

Đến sáng sớm, Tăng Phi Hùng dẫn đội quân trở về.

Chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt hãnh phúc và tự tin của đội quân khi bước vào doanh trại, Hạ Linh Xuyên đã biết họ đã thắng.

Quả nhiên, khi Tăng Phi Hùng báo cáo, câu đầu tiên ông ta nói là: “Thưa ngài, Bách Lý Khánh đã bị tiêu diệt!” Những người lính đi sau đưa lên một cái đầu người – đó chính là Bách Lý Khánh.

“Tốt lắm!” Hạ Thuần Hoa cảm thấy thoải mái hơn nhiều, và yêu cầu được nghe kể về trận chiến ở mỏ.

Hóa ra, những người Xun còn lại ở mỏ bỏ hoang đều là binh sĩ bị thương hoặc nhân viên hậu cần; lực lượng phòng thủ thực sự chỉ có khoảng năm mươi người. Đội quân của Tăng Phi Hùng đối đầu với những đối thủ yếu ớt như vậy, và họ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ; đối phương hoàn toàn không thể tổ chức được cuộc phản kháng hiệu quả.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Bách Lý Khánh đã tỉnh dậy và chỉ huy hai tướng cùng những người còn lại rút lui vào các đường hầm mỏ. Những đường hầm đó rất hẹp và tối tăm; chỉ cần để lại một số người chặn đường sau, quân địch sẽ không thể xâm nhập được.

Lợi thế duy nhất của họ chính là những đường hầm này vẫn có lối ra dẫn đến núi phía sau.

Nhưng Tiêu Thái đã dẫn quân tiêu diệt những người canh gác của phe Xun và chiếm giữ lối ra đó. Khi thấy Tăng Phi Hùng đang gửi tín hiệu từ phía núi trước, ông ta lập tức đốt cháy lối ra đó, khiến nó bị phá hủy hoàn toàn.

Bách Lý Khánh cùng những người khác bị mắc kẹt trong hầm mỏ, không thể thoát ra được từ hai phía nào.

   Sau đó, Tiêu Thái lại ra lệnh đốt lửa, xả khói vào bên trong hầm mỏ.

   Những người bị mắc kẹt bị khói làm cho nước mắt chảy dài, khó thở; họ đành phải đi theo lối hầm mỏ ở phía trước để đầu hàng.

   Tăng Phi Hùng theo lời dặn của Hạ Thuần Hoa, đã thu giữ hết vũ khí của họ, sau đó ra lệnh giết tất cả, không để ai sống sót!

   Người đầu tiên bị chém đầu chính là Bách Lý Khánh.

   Cái xác của những tù binh bị giết cũng được xử lý rất đơn giản: chỉ cần ném chúng trở lại hầm mỏ và dùng phần thuốc súng còn lại để kích nổ, phong tỏa hiện trường là xong.

   Hạ Thuần Hoa nhìn cái đầu của Bách Lý Khánh và cười ha hả: “Món quà lớn này từ Hồng Thừa Liệt, tôi đã nhận lấy.”

   Tăng Phi Hùng tiếp tục nói: “Dưới trướng của Bách Lý Khánh có một vị tướng tên là Phù Tín; khi sắp bị chém đầu, ông ta vẫn còn chửi bới Hồng Thừa Liệt rất dữ dội. Thấy vậy, tôi đã tha cho ông ta cùng với mười mấy binh sĩ của ông ta. Trong số 136 tù binh, chỉ có 16 người được thả… Tức là gần như không để lại ai sống sót cả.”

   Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Rất tốt. Hãy để họ trở về và gây rắc rối cho Hồng Thừa Liệt.”

   Chẳng phải Hồng Thừa Liệt muốn dùng tay họ để loại bỏ những gánh nặng này sao? Làm sao anh ta có thể để đối phương đạt được ý muốn của mình chứ?

   Vị tướng họ Phù kia trở về sau, chắc chắn sẽ mang lòng oán hận và luôn đối đầu với Hồng Thừa Liệt; điều này còn hữu ích hơn việc giết họ ngay lập tức nhiều.

   Hạ Linh Xuyên bỗng nghĩ đến điều gì đó và lên tiếng hỏi: “Còn Đồng Ruệ thì sao?”

   Không lẽ Đồng Ruệ đã chết một cách im lặng như vậy sao?

   “Ngay lúc đầu, ông ta đã nhảy lên con chim kỳ lạ và bay đi.” Tăng Phi Hùng ngượng ngùng nói, “Chính xác là ngay sau khi chúng ta bắn xong loạt tên đầu tiên… Vì có cây cối che chắn, nên không thể bắn trúng ông ta được.”

“

   Hạ Linh Xuyên vỗ nhẹ vào vai anh ta.

   Quả nhiên, tài năng chạy trốn của Đồng Ruệ luôn được phát huy một cách triệt để.

   Tăng Phi Hùng lấy lại Chứa Vật Kiếm và đưa cho Hạ Linh Xuyên: “Cảm ơn ngài, nhờ có thuốc nổ đó, chúng tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

   Sau khi anh ta rời đi, Hạ Linh Xuyên cũng muốn thanh toán, nhưng bị cha mình gọi lại:

  “Chuân Nhi, cái lược kia đâu?”

  “Hả?” Anh ta không hiểu ngay, “Lược nào vậy?”

  “Lược mà con lấy từ nhà Hồng Thừa Liệt ở thị trấn Bạch Lộc đấy.” Hạ Thuần Hoa hỏi, “Chính xác hơn là, có vẻ như hàng xóm của họ đã lấy đi nó.”

  “À, đúng rồi.” Hồng Thừa Liệt cẩn thận lắm; trước khi rời khỏi thị trấn Bạch Lộc, anh ta đã dọn sạch nhà cửa, nhưng tiếc là ý định của anh ta không thành hiện thực – bà lão hàng xóm đã lấy đi chiếc lược đó, và sau đó Hạ Linh Xuyên lại nhận được nó từ tay bà lão, trên lược vẫn còn sót lại một ít tóc.

   Anh ta không suy nghĩ nhiều, liền đưa chiếc lược đó cho họ.

   Nhưng Hạ Thuần Hoa lại không nhận: “Con có thể xác định được đó là tóc của người đàn ông hay phụ nữ không?”

  “……Thử xem sao.” Hạ Linh Xuyên nghĩ một chút rồi thổi một tiếng còi.

   Vài giây sau, con sói đá Lục Tín bất ngờ xuất hiện từ một góc tối, vẫy đuôi cứng nhắc về phía họ.

   Hạ Linh Xuyên đưa chiếc lược lại gần: “Hãy ngửi mùi tóc này và nói cho tôi biết chủ nhân của nó là nam hay nữ.”

   Con sói há miệng và gật đầu: “Hai mươi cân thịt bò.”

   Hạ Linh Xuyên cảm thấy xấu hổ: “Việc ngửi mùi tóc thì dễ dàng thế mà, sao ngươi lại đòi giá cao đến thế?” Chỉ vài tháng thôi mà, con sói hoang dã này đã thay đổi đến thế này à?

  “Hay là… ngươi thử xem sao?”

  “Được thôi, được thôi.” Hạ Linh Xuyên nhượng bộ, “Tạm thời để tôi trả sau; khi tôi quay về Đôn Dụ, tôi sẽ mua thịt bò ngon nhất cho ngươi.”

   Bà lão cam đoan rằng cô ấy chưa bao giờ dùng chiếc lược đó để chải tóc.

Và mái tóc còn có một chút màu nâu; rõ ràng không thể là của một bà lão được.

Đầu mũi ẩm ướt của con sói đá tiến lại gần và ngửi thật kỹ. Khứu giác của nó nhạy bén hơn nhiều so với các loài chó thông thường; chỉ cần ngửi thấy những phân tử mùi, nó đã có thể hình dung ra một bức tranh ba chiều trong đầu mình.

“Một người phụ nữ, khoảng hơn ba mươi tuổi, sức khỏe yếu, phải uống thuốc hàng ngày,” con sói đá nói với vẻ chán ghét, “Mùi thuốc đậm đặc này… làm cho mũi tôi như muốn ngập chìm luôn.”

Hạ Thuần Hoa liền vui vẻ nhận lấy cái lược gỗ và khen ngợi con trai mình: “Làm tốt lắm!”

Hạ Linh Xuyên hỏi: “Bố định dùng cái lược này để làm gì?”

“Phòng bệnh tốt hơn,” Hạ Thuần Hoa nhún vai, “Hàng xóm của Hồng Thừa Liệt từng nói rằng họ sống rất hòa thuận phải không?”

“Ừ, Hồng Thừa Liệt luôn chăm sóc cẩn thận vợ mình, hàng ngày đều pha thuốc cho bà ấy uống; nghe nói mỗi vài ngày anh ta còn xoa bóp toàn thân cho bà ấy để tránh teo cơ. Bà lão kia cũng nói rằng chưa bao giờ nghe thấy họ cãi vã.” Nhà họ ở trong căn nhà tồi tàn như vậy, tường rất mỏng; bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng có thể bị hàng xóm nghe thấy.

“Tốt, tốt,” Hạ Thuần Hoa gật đầu, “À, vết thương trên người con thế nào rồi?”

“Không sao đâu, bố sẽ xử lý ngay bây giờ,” Hạ Linh Xuyên trả lời rồi quay trở lại; anh ta có con khỉ biết dùng thuốc, những vết thương nhỏ như thế này hoàn toàn có thể được chữa trị.

Anh ta không hề biết rằng, sau khi anh ta rời đi, Hạ Thuần Hoa đã ra lệnh không tiếp khách nào nữa và bảo các vệ canh gát cửa lều chặt chẽ. Chính ông ta cũng dùng vải đen bịt kín mọi kẽ hở trong lều.

Chuyện gì đã xảy ra bên trong lều của Quản gia Hè, không ai biết được.

Cho đến khi trời bắt đầu sáng.

Đêm đầy ánh sáng đỏ thắm cuối cùng cũng qua đi; Hạ Thuần Hoa bước ra khỏi lều và hít một hơi thật sâu trước ánh nắng mặt trời mọc.

Ông ta gọi hai người lại và ra lệnh bằng giọng thấp. Hai người đó nhận lệnh và cưỡi ngựa lao đi ngay.

Khi trời sáng hẳn, Hạ Thuần Hoa mới ra lệnh cho toàn đội:

“Dọn dẹp lều và lên đường ngay!”

Không được nghỉ ngơi nữa; đội vận chuyển lương thực phải nhanh chóng đến tiền tuyến.

Trận chiến tối qua cuối cùng cũng đã thắng; tinh thần của toàn đội được nâng cao, và mọi người đều không còn phản đối việc lên đường ngay lập tức nữa.

Thị trấn Tân Hoàng quá nghèo khó; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng không thể rời doanh trại để thực hiện mệnh lệnh của quân đội – ở lại đây cũng chẳng khác gì sống ở vùng nông thôn xa xôi làm gì.

Hạ Lăng Xuyên Què xin phép tạm thời rời đội, dẫn theo khoảng mười tên thuộc hạ đi về phía tây, sau khi đi hàng chục dặm cuối cùng cũng tìm đến nơi mà Mao Đào đã từng chiến đấu ác liệt và an táng ông ta một cách chu đáo.

“Khi Lễ Trung Nguyên đến, dù tôi ở đâu, tôi cũng sẽ đốt tiền và giấy người cho anh.” Hạ Linh Xuyên nói trước bia mộ mới được dựng lên, “Tôi sẽ nhờ người thợ lành nghề tạo ra vài cô gái bằng giấy có đôi chân dài và thân hình thon gọn; chắc chắn tất cả đều sẽ là kiểu mà anh thích.”

Đây chính là mong muốn cuối cùng của Mao Đào trong đời; ngay cả sau khi ông qua đời, điều này vẫn được thực hiện.

￥￥￥￥￥

Chặng đường tiếp theo của đội vận chuyển lương thực diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Khi đi qua những con đèo hiểm trở, Hạ Thuần Hoa đã sớm cử người đi thám dò, và toàn đội cũng tăng mức cảnh giác lên cao. Tuy nhiên, cho đến khi mọi người đều vượt qua được những khúc đường nguy hiểm đó một cách an toàn, vẫn chẳng xảy ra chuyện gì cả.

Hạ Thuần Hoa đã sớm đánh giá rằng Hồng Thừa Liệt đã bị tổn thất nặng nề và không còn khả năng tấn công nữa; vì vậy, khi hoàn thành chặng đường đầy nguy hiểm này, ông mới yên tâm được. Phía trước chỉ còn là những cánh đồng bằng phẳng mà thôi.

Nếu xem xét lại các trận chiến trong hai ngày vừa qua, ông và Hồng Thừa Liệt đều có lúc thắng, lúc thua. Nhưng Hồng Thừa Liệt ban đầu có hơn sáu trăm người, còn bây giờ chỉ còn lại hơn hai trăm; tổn thất của họ lớn hơn nhiều so với ông. Chính cuộc tấn công lẫn nhau vào tối hôm qua mới quyết định kết quả của trận chiến này; nếu không, đội vận chuyển lương thực hôm nay sẽ không thể vượt qua những khúc đường nguy hiểm đó một cách dễ dàng như vậy.

Việc di chuyển trên cánh đồng bằng phẳng giúp đội quân tiến triển nhanh hơn; sau hai ngày, họ cuối cùng cũng đến được tiền tuyến phía bắc!

Vị tướng canh giữ biên giới Triệu Phàn nhận được tin tức và đã đang chờ đợi họ bên đường. Khi nhìn thấy đoàn người đông đúc toàn là binh sĩ, buổi lễ chào đón diễn ra rất long trọng.