Thạch Nhị Đại Gia vỗ vai anh ta và nói: “Đến huyện Đồng Lô thì cứ thoải mái chơi đi, tôi sẽ chi trả cho bạn.”

Ân huệ mà anh ta nhận được trên núi Phong Ma, anh ta phải từ từ đền đáp mới được.

Khi đi trên đồng bằng, Hạ Linh Xuyên mới hiểu tại sao nơi này lại được gọi là “Đồng Bằng Hoàng Hôn” – hóa ra đó chỉ là một cái tên đẹp mà thôi.

Đã là giữa tháng Năm rồi; từ quốc gia Diễn đến Bạch Gia, có chỗ nào mà không phủ đầy cỏ xanh, chim hót và ong bướm bay lượn chứ? Ngay cả ở núi Phong Ma, nơi luôn có gió lớn quanh năm, dưới chân núi vẫn có những khu vực tràn ngập hoa tươi thắm.

Nhưng Đồng Bằng Hoàng Hôn thật sự trông u ám; cây cối mọc yếu ớt, lá vàng úa. Dù ở đây cũng có nước, nhưng những loài cỏ cao tới một trượng ở những nơi khác thì ở đây chỉ cao khoảng bốn năm thước mà thôi. Khi đoàn thương nhân đi được ba dặm, số cây cối họ gặp chỉ đủ để đếm bằng hai bàn tay thôi. Nơi này thậm chí còn kém cả Đồng Bằng Gió Lớn ở vùng cao nguyên – vào mùa này, nơi đó cũng là những đồng cỏ và đồng hoa tuyệt đẹp.

Các cánh đồng bên đường thì còn ít ỏi hơn nữa; cây trồng trông như đã bị sương giá mùa thu làm cho héo úa, cũng yếu ớt không kém.

Hạ Linh Xuyên không thấy bóng dáng của ai đang làm việc trên đồng ruộng; cả những bụi vàng trên bờ ruộng hay khói bếp từ các ngôi nhà nông thôn cũng không hề xuất hiện.

“Chuyện gì vậy, sao ở đây không trồng được cây trái?”

“Đây chính là nơi bị trừng phạt của thần linh,” Thạch Nhị Đại Gia nói, nhét một miếng thuốc lá vào miệng. “Hơn hai trăm năm trước, ở đây đã diễn ra một trận chiến khiến cả quốc gia bị diệt vong, phải không? Chính trận chiến đó đã khiến cho nơi này trở thành đất bị các vị thần bỏ rơi; cây trồng không thể mọc lên, gia súc cũng không thể nuôi sống được. Có người còn nói rằng, chính vì quá nhiều người đã chết trong trận chiến đó mà toàn bộ đồng bằng này đầy oan khí, làm hỏng cả phong thủy và khí tự nhiên.”

“Liên quan gì đến thần linh chứ? Theo tôi, nơi này nên được gọi là ‘đất bị trừng phạt của con người’ mới đúng. Quốc gia Bạch Ca Có nhiều người tài giỏi như vậy, tại sao lại không thể giải tỏa được oan khí ở đây chứ?” Chỉ riêng các vị quốc sư thôi cũng đã có bốn người, chưa kể đến những người tài ba khác nữa.

À, đúng rồi… Lúc trước, khi anh ta bắt được những tù binh ở doanh trại Triệu Phàn, họ mang theo những vật dụng dùng để thu thập oan khí và hận thù từ chiến trường,

“Ở đâu cơ?”

“Là sa mạc Rồng Vòng của nước Uyên mà. Nghe nói trước kia nơi đó có thành phố và người ở, nhưng sau khi làm tức giận các vị thần, nó đã biến thành một sa mạc khắc nghiệt đến mức ngay cả con người cũng khó có thể tiếp cận được, còn tồi tệ hơn cả nơi này nữa.” Thạch Nhị Đại Gia bỗng nhiên nhớ ra và hỏi: “À, anh không phải là người của nước Uyên sao? Anh có biết chuyện này không?”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Tôi biết rất rõ.”

Nguyên nhân chính khiến cho sa mạc Rồng Vòng bị bao phủ bởi cát bụi dày đặc chính là do sự hoành hành của Tam Thi Thể Trùng; khi đi trên vùng đất này, dù nắng vàng rực rỡ chiếu xuống, nhưng không hề mang lại cảm giác ấm áp, ngược lại, khi bước chân xuống cát, người ta thậm chí còn cảm nhận được hơi lạnh buốt.

Nơi như thế này còn có một cái tên khác nữa: “Nơi mà thần linh bỏ rơi, ma quỷ ghét bỏ.”

“Trong suốt năm sáu trăm năm qua, không ít vua yêu tinh đã nổi loạn… Những vùng đất của họ sau đó cũng đều trở thành như thế này sao?”

Thạch Nhị Đại Gia cười ha hả: “Tôi làm sao biết được chứ?”

“Thật là kỳ lạ khi huyện Đồng Lô lại được xây dựng ở đây…”

“Không có gì lạ đâu… Vùng đất Hoàng Hôn rộng lớn như thế này, chắc chắn phải có nơi nào đó để các thương nhân có thể nghỉ ngơi chứ.” Thạch Nhị Đại Gia nói một cách thờ ơ; dù họ có đến đây thường xuyên thì cũng chỉ là những người qua đường mà thôi. “Hơn nữa, những kẻ hèn mọn đó cũng không thể rời khỏi vùng đất Hoàng Hôn được… Họ chắc chắn phải xây dựng nơi ở cho mình mà.”

Hạ Linh Xuyên nhíu mày.

Thạch Nhị Đại Gia, với sự nhạy bén đặc trưng của người thương nhân, nhìn thấy biểu cảm của Hạ Linh Xuyên liền vội vàng giải thích: “Tên gọi ‘kẻ hèn mọn’ đó không phải do tôi xúc phạm họ, mà là do chính quyền quy định đấy.”

“Chính quyền quy định ư?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Vậy nơi đây là nơi để lưu đày người ta à?”

Hạ Đại Thiếu nói: “Ngay cả ở những nơi tôi từng sống, cũng có những kẻ hèn mọn đó… Nơi này là vùng biên giới; từ xưa, nước Uyên thường đưa những kẻ phạm tội đến đây để lưu đày. Vì họ là những kẻ tội lỗi, nên họ không được đăng ký hộ khẩu tại địa phương, mà chỉ được ghi vào một danh sách riêng… Tại đây, họ là những người thấp cấp nhất, chỉ có thể kiếm sống bằng cách lao động chân tay hay bán thân xác mình.”

“À, cũng có thể nói như vậy…” Thạch Nhị Đại Gia nói, “Những kẻ không may đó đều là hậu duệ của người nước Uyên mà.”

Hơn một trăm chín mươi năm trước, Thành Ngàn Tinh bị tàn sát, Quốc Viên bị diệt vong; những người còn sống đều trở thành nô lệ của quốc gia đã mất. Vì Vua Viên đã làm phật lòng các vị thần, Đế Yêu đã trừng phạt con cháu họ: nam giới phải làm nô lệ suốt đời, nữ giới phải làm gái mại dâm suốt đời, không được thoát khỏi cảnh nghèo khó và không được phép chuộc lại danh dự. Sau này, khi có kẻ phạm tội cần bị đày đi, họ cũng đều bị đưa đến nơi này.

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Gần hai trăm năm rồi, hình phạt này vẫn chưa được xóa bỏ sao?”

“Đế Yêu sống rất lâu; đối với chúng ta, đó là hàng chục thế hệ, nhưng đối với nó, chỉ là nửa đời thôi. Vị Đế Yêu hiện tại giữ ngai lâu nhất, đến tận ba trăm tám mươi năm… Không biết vị này có thể phá vỡ kỷ lục đó hay không? Có lẽ nó vẫn chưa hề quên chuyện này.”

“Hình phạt này thực sự quá nặng nề… Có lẽ nó muốn dùng việc này để răn đe những kẻ khác, để họ nhìn thấy và nhớ mãi, từ đó không dám nghĩ đến chuyện chống đối các vị thần nữa. Đế Yêu cho phép các quốc gia yêu tự do tranh giành quyền lực, nhưng không cho phép chúng chống lại thần linh; nếu không, chúng sẽ lập tức bị diệt vong và con cháu của chúng sẽ phải làm nô lệ suốt đời.”

Quả thật, sức ảnh hưởng của các vị thần đối với quốc gia này thật sự rất mạnh mẽ.

Chẳng mấy chốc, đoàn thương nhân đã đến nơi mà Thạch Nhị Đại Gia đã gọi là “thiên đường tiêu vui”.

Huyện Đồng Lô được xây dựng ngay bên bờ sông, rất thuận tiện cho việc lấy nước. Bãi bờ không có gì đặc biệt, nhưng nước ở đây rất trong sáng; vì vậy, bến cảng cũng có rất nhiều thuyền hoa, những chiếc thuyền cao tới ba tầng, khi di chuyển trên mặt nước, chúng trông giống như những ngôi nhà nổi trên mặt nước.

Trong huyện có nhà trọ, nhà hàng, sòng bạc, nhà tắm công cộng, nhà thổ… Mọi loại hình giải trí mà các nơi khác có, ở đây đều có, và còn được phát triển mạnh mẽ hơn nữa. Bởi vì ở đây thực sự không có bất kỳ ngành công nghiệp nào khác cả.

Tất nhiên, mọi thứ dịch vụ đều được phân loại thành nhiều cấp độ khác nhau. Như con đường chính mà Hạ Linh Xuyên vừa đi qua, các biển hiệu hai bên đường đều rất lộng lẫy và sang trọng; ánh đèn sáng trắng đêm, tiếng cười nói và âm nhạc vang dội khắp nơi.

Những người đàn ông và phụ nữ trong các cửa hàng đều cố gắng mỉm cười một cách nồng nhiệt. Chỉ cần bạn có tiền, bạn có thể thưởng thức những món ăn tươi ngon nhất, uống những loại rượu ngon nhất… V

Ngay khi đoàn thương nhân vừa ổn định chỗ ở tại thị trấn, mọi người trong đoàn đều tản đi hết cả; ngay cả người coi ngựa cũng biến mất không dấu vết – Hạ Linh Xuyên vừa định nhờ anh ta cho những con dê núi ăn thêm bánh đậu và rượu già.

Sau khi gặp nguy hiểm trên núi Phong Ma, Thạch Nhị Đại Gia đã phát cho họ một khoản tiền để giúp họ bình tĩnh lại. Nhưng chưa kịp sử dụng hết số tiền đó, họ đã vội vàng tiêu hết ngay.

Thạch Nhị Đại Gia nhắc nhở Hạ Linh Xuyên: “Có thể tự do vui chơi trên phố chính, hai hàng phố phía sau cũng được, nhưng đừng đi xa quá, nguy hiểm lắm.”

“Ở đây còn có nguy hiểm nữa à?”

“Những khu vực phía trước đều là tài sản của các quan lại và nhà giàu, có người canh gác cẩn thận. Chỉ cần bạn vào đó và chi tiêu, chắc chắn sẽ an toàn.” Hai người đang ngồi trên tầng hai của khách sạn; Thạch Nhị Đại Gia chỉ ra từ trên xuống dưới và nói: “Nhìn khu vực phía sau đó, nơi tối om không có ánh đèn, chắc chắn đó là nơi ở của những người thuộc tầng lớp thấp kém. Bên trong đó có đủ loại người, đủ thứ kỳ lạ… Hai năm trước, có một thành viên trong đoàn thương nhân của tôi say rượu và đi vào đó; đến bây giờ tôi vẫn chưa tìm thấy anh ta đâu.”

Anh nhìn Hạ Linh Xuyên và hỏi: “Đã quyết định đi chơi ở đâu chưa?”

“Chưa ạ. Ngài là người lãnh đạo đoàn, ngài cứ tự đi đi.”

“Ồ, cậu mới chỉ mười bảy, mười tám tuổi thôi mà… Sao lại không thích thú với những chuyện đó nhỉ?” Thạch Nhị Đại Gia vuốt ria mép, nhìn kỹ Hạ Linh Xuyên; sau đó anh chợt nhớ ra rằng suốt chuyến đi này, Hạ Linh Xuyên dường như chưa bao giờ tìm đến phụ nữ.

Chẳng lẽ cậu ta có vấn đề gì đó à? Thật đáng tiếc… Đẹp trai như vậy mà…

Hạ Linh Xuyên nhìn ánh mắt của anh ta và biết ngay anh ta đang nghĩ gì: “Đó là bí quyết gia truyền; trước khi đủ mười tám tuổi thì không được phép làm những việc đó.”

“Oh… À, ok.” Thạch Nhị Đại Gia tưởng mình tin rồi, cũng không ép buộc gì thêm. “Khi nào cậu muốn thay đổi ý định, cứ thoải mái đến thôi. Nhân tiện, nhà tắm Kim Quán Y Ba bên kia là nơi uy tín; có thể tắm hoặc ngâm mình trong nước nóng… Nếu cậu không đồng ý, sẽ không có cô gái nào đến gần cậu đâu.”

Nói xong, anh liền bước xuống lầu.

Hạ Linh Xuyên lắc đầu. Nhìn ngắm ánh đèn rực rỡ trên phố chính, anh không muốn đến những nơi vui chơi đó… Nhưng cuộc sống này, ai cũng phải kiếm ăn mà… Không thể không làm gì được.

Anh ta đã phải sống trong bụi bặm trên hoang mạc suốt hai ngày; giờ đây, khi nhìn thấy biển hiệu của tiệm tắm vàng Kim Quán, cơ thể anh ta bỗng nhiên bắt đầu ngứa ngáy. Vì vậy, chỉ sau mười lăm phút, anh ta đã ngâm mình trong chiếc thùng gỗ lớn chứa nước nóng ở đây.

Tại huyện Đồng Lô, dịch vụ ăn uống, giải trí đều rất đầy đủ, chỉ có điều nước suối nóng thật thì không có. Nếu khách muốn tắm suối, họ cũng chỉ có thể tắm nước nóng thông thường, và nhiều khi họ chỉ rắc thêm một ít bột thuốc vào nước để tạo cảm giác như đang tắm trong nước thuốc thực sự.

Nhưng ở đây, ngoại trừ việc nước suối nóng là giả mạo, mọi thứ khác đều rất thực sự. Dịch vụ rất chu đáo: bạn có thể cắt tóc, cạo râu, làm móng, xoa bóp cơ thể; đồ uống, rượu, thuốc lá đều có sẵn; các đầu bếp cũng luôn sẵn sàng phục vụ bạn bất kỳ lúc nào – bạn có thể yêu cầu một tô cháo gan heo nóng hổi hay hai ba cái bánh bao hấp.

Nơi này được chia thành hai khu vực: khu tắm riêng tư và khu tắm công cộng. Khu tắm riêng tư là những phòng riêng tư, có bàn ghế, giường ngủ và thùng gỗ; còn khu tắm công cộng thì dành cho mọi người cùng sử dụng.

Hạ Linh Xuyên Tất nhiên, anh ta chọn khu tắm riêng tư. Tuy nhiên, hiệu quả cách âm của các phòng này cũng khá tầm thường; hơn nữa, chiếc thùng gỗ lại được đặt ngay bên cạnh cửa sổ, vì vậy anh ta có thể nhìn thấy các buổi biểu diễn ở phía bên kia qua cửa sổ.

Các phòng bên kia đều có đèn sáng; nếu họ đóng cửa sổ, thì bạn sẽ nghe thấy những vở kịch bóng rổ rất hấp dẫn; còn nếu họ không đóng cửa sổ, thì bạn sẽ nghe thấy những cảnh hành động gay cấn, cùng với những tiếng la hét kinh hoàng của phụ nữ… Những âm thanh đó len lỏi qua làn hơi nước, khiến mọi thứ trở nên rất không thực.

Việc kiếm được bữa ăn no đủ không hề dễ dàng; việc biểu diễn cũng đòi hỏi người ta phải rất nỗ lực. Sau khi ngâm mình trong nước nóng nửa giờ, Hạ Linh Xuyên cũng bắt đầu đói bụng. Anh ta thay đồ và định ra phía trước để gọi món ăn, thì bỗng nhiên cửa phòng bị đập mở tung; ba người đàn ông xông vào, tỏ vẻ hung dữ và hỏi anh ta: “Người đó ẩn ở đâu?”

Một con chim óc ác cũng bay vào, đậu trên xà nhà và quan sát khắp nơi. Hạ Linh Xuyên ngơ ngác hỏi: “Ai vậy?”

Ba người đó dường như đã chạy đến mệt lử; họ kiểm tra kỹ lưỡng sau bức bình phong, trên xà nhà, dưới gầm giường… thậm chí còn muốn mở nắp bồn cầu để ki