Hạ Linh Xuyên Bỗng nhiên mở mắt, ngồi dậy.

Anh ta đang ở bên trong chiếc xe ngựa; không gian khá chật hẹp. Trên cái bàn nhỏ trước mặt còn để lại nửa ván cờ dang dở, còn trên tường đối diện có một vết bẩn nhỏ. Bên chân anh ta đặt một cái lư hương, từ đó tỏa ra hương thơm giúp an thần.

Anh ta đã trở lại thực tại rồi.

Hạ Linh Xuyên Vô thức sờ vào cổ mình; hai tay đều đẫm mồ hôi lạnh. Cổ mình vẫn nguyên vẹn.

Anh ta thở dài một hơi thật sâu… Thật tốt khi vẫn còn sống.

Đây là lần thứ ba anh ta trải qua cảm giác chết đi; cảm giác lưỡi dao lạnh lẽo cắt đứt đường thở vẫn còn in sâu trong trí nhớ… và chính anh ta cũng là người tự tay làm điều đó.

Chỉ có điều, những giấc mơ về “Rừng Rồng” thật sự quá thực tế…

Lần này, anh ta sẽ phải mất bao lâu nữa mới có thể thoát khỏi bóng tối của cái chết?

Hạ Linh Xuyên Nghĩ một cách lạc quan: Có lẽ sau nhiều lần chết như vậy, con người sẽ trở nên chai lì…

Anh ta kéo rèm xe lên; tiếng gió rít rào bên ngoài lập tức trở nên rõ ràng hơn.

À đúng rồi… Cha anh ta vì vội vàng mà bỏ lỡ chỗ nghỉ đêm; bây giờ, đoàn quân hộ tống chỉ có thể tiếp tục hành trình trong cơn bão tuyết bất ngờ này.

Hạ Việt Đã gọi Hạ Linh Xuyên và vị cố vấn mới được thuê – Tôn Hồng Diệp– để cùng chơi cờ giết thời gian. Hạ Linh Xuyên cũng đang ngồi xem họ chơi cờ, và “vô tình” ngủ thiếp đi…

Không thể làm sao được… Ai bảo tiếng gió bên ngoài lại dịu dàng đến thế, còn việc họ chơi cờ thì lại nhàm chán đến thế…

Khi rèm xe được kéo lên, Tôn Hồng Diệp bước vào.

“Ồ, công tử đã thức dậy rồi ạ?”

Hạ Linh Xuyên Ai uống một hơi trà lạnh: “Tại sao các người lại chơi cờ được nửa chừng rồi bỏ đi vậy?”

Tôn Hồng Diệp Ho khan nhẹ: “Công tử thứ hai bảo rằng không nên làm phiền công tử nghỉ ngơi…” Thực ra thì ngược lại… Tiếng ngáy của Hạ Linh Xuyên ầm ĩ đến mức họ không thể tiếp tục chơi cờ được.

“Lên đây nói chuyện.” Hạ Linh Xuyên nói, cầm ly trà lạnh uống vài ngụm. “Tôi thực sự mệt lắm…”

Không ai biết rằng trong lúc anh ta đang yên bình ngủ trong xe, ý thức của anh ta lại đã bay đến “Rừng Rồng” để trải qua một trận chiến hoành tráng… và thậm chí còn chết đi một lần nữa… Đến bây giờ, anh ta vẫn còn cảm thấy sợ hãi.

Anh vừa trải qua những khoảnh khắc đầy nguy hiểm và kịch tính, nhưng thế giới này lại chẳng hề hay biết điều đó.

“Trước đây tôi có nghe anh nói rằng, hai vị tướng Khách Kế Hải đã sử dụng chiến thuật của anh để đánh bại thành phố Wuling?” Rồi anh ấy liền ngủ thiếp đi.

“Đúng vậy, chính tôi là người đã gợi ý cho vị Thượng thư ấy, và ông ấy rất vui mừng; ông ấy đã vào cung ngay trong đêm và trình bày kế hoạch này với Nhà vua.” Lúc đó, Tôn Hồng Diệp đang học cùng nhà với Thượng thư He Limin, nên việc gặp gỡ ông He không hề khó khăn.

“Tôi đã nghe nói về câu chuyện hai vị tướng đánh bại Wuling, người ta còn kể chuyện đó ở ngoài đường phố nữa… Nhưng trong đó hoàn toàn không hề có tên của anh.” Hạ Linh Xuyên thốt lên, “Ông He kia dám nói rằng đó là ý tưởng của riêng ông ấy à?”

“Không, không phải vậy.”

Có vẻ như ông He vẫn cần phải biết xấu hổ một chút…

“Vị Thượng thư He đã báo cáo rằng đó là kế hoạch do con trai thứ ba của ông ấy, He Jing, suy nghĩ mãi không ngủ được trong hơn hai tháng mới nghĩ ra.” Tôn Hồng Diệp cười buồn, “Sau đó, Nhà vua đã ban thưởng rất hậu hĩnh cho He Jing.”

Hạ Linh Xuyên cũng không nhịn được mà cười: “Lấy công lao của người khác để tự cao tự đại, đó chỉ là những thủ đoạn quen thuộc của những kẻ làm quan mà thôi… Chẳng mới mẻ chút nào cả!”

“Là tôi không hiểu chuyện, đã không kiềm chế được cảm xúc tức giận trong lời nói của mình… Kết quả là điều đó đến tai vị Thượng thư He, và ông ấy đã đuổi tôi ra khỏi nhà họ He.”

Nước trà đã lạnh từ lâu rồi; trong xe không có than, Hạ Linh Xuyên liền dùng sức mạnh của mình để làm nóng ấm ống trà, và không lâu sau, hơi nước nóng bắt đầu bốc lên từ miệng ống.

Sau đó, anh ấy tự tay rót cho Tôn Hồng Diệp một tách trà nóng: “Ở Vườn Lù Ming, người con thứ hai của gia đình He, He Su, đã nói những lời xúc phạm tôi và Châu Tú Nhi. Sự cố xảy ra khi chiếc xe ngựa của anh xuống núi cũng có liên quan đến hắn. Tôi muốn trả đũa hắn một phen… Nhưng sau đó tôi nghĩ, sao không để cơ hội này cho anh thì hơn?”

Khuôn mặt của Tôn Hồng Diệp hơi biến đổi.

Nếu là người khác, họ chắc chắn sẽ khuyên anh ấy đừng làm vậy… Một kẻ nhỏ bé như anh có tư cách gì mà đối đầu với những quan lại cao cấp của triều đình chứ?

Hạ Linh Xuyên tiếp tục nói: “Đừng tự coi thường bản thân mình… Nhìn vào thái độ của hai người con thứ hai và thứ ba trong gia đình He, bạn sẽ biết rằng gia đình họ sắp gặp những rắc rối lớn. Hãy theo tô

Tôn Hồng Diệp suy nghĩ một lát rồi gật đầu mạnh mẽ: “Được!”

  Anh ta rất mong được đi cùng Hạ Gia về phía bắc để thể hiện tài năng của mình.

  “À đúng rồi, trước đây chúng ta đã phát hiện thấy có ánh sáng trên ngọn núi đối diện; có lẽ đó là một làng xã. Hạ Đại đã sai người đi điều tra rồi.” Tôn Hồng Diệp cười nói, “Nhưng Ứng Phu Nhân lại có ý kiến khác.”

  Hạ Linh Xuyên cũng rót cho mình một tách trà nóng, uống vào để ấm bụng: “Cô ấy bị bọn cướp bên hồ Tiên Linh dọa sợ đến mức nghĩ rằng tất cả các làng xã trên đời này đều có ý xấu với chúng ta.”

  “Nạn đói và cái lạnh thường khiến con người nảy sinh ý đồ trộm cắp; lo lắng của bà ấy cũng không phải là không có lý.” Tôn Hồng Diệp nhìn ra ngoài qua rèm cửa, thấy những ánh đèn lấp lánh trên núi trong đêm tuyết, trông thật ấm áp; “Chỉ là chúng ta có quân đội mạnh mẽ, những kẻ nhỏ nhen không dám đụng đến chúng ta đâu.”

  Hạ Linh Xuyên lười biếng nói: “Sợ cái gì bọn cướp chứ? Đội quân của chúng ta đã có sẵn ‘bọn cướp’ rồi mà.”

  Ngoài ra, còn có hàng trăm tay chân khác cũng được tuyển mộ; mặc dù họ vẫn chưa có quân phục để mặc, nhưng họ đã được quân đội hỗ trợ của Hạ Thuần Hoa thu nhập vào đội ngũ.

  Tôn Hồng Diệp nói một cách nghiêm túc: “Thứ hai gia tử đã kể cho tôi nghe về trận chiến ở làng Tiên Linh. Ngài ở lại phía sau để chặn đường quân địch – đó là lòng dũng cảm; ngài thoát chết khi rơi từ vách núi – đó là may mắn; và ngài còn tận dụng cơ hội đó để thu phục con quái vật cá sấu và Ngô Thiệu Nghĩa – đó là trí tuệ. Sự dũng cảm, may mắn và trí tuệ đều có mặt ở ngài; thực ra, ngài không hề đơn giản như vẻ bề ngoài đâu.”

  “Tôi trông có vẻ đơn giản à?” Hạ Linh Xuyên lăn mắt, “Nếu khen ngợi quá mức, biết đâu tôi sẽ tăng lương cho bạn đấy…”

  “Thứ nhất gia tử dù có vẻ lạnh lùng nhưng không có thói quen xấu nào; tâm trí ngài tỉ mỉ nhưng không do dự, đó chính là những phẩm chất cần thiết cho một vị tướng chiến đấu ở miền bắc.” Tôn Hồng Diệp cười nói, “Nếu Hạ Đại nhìn nhận rõ điều này, chắc chắn bà ấy sẽ giao cho ngài những trọng trách lớn.”

  Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên từ phía xa.

  Hạ Linh Xuyên nhìn ra ngoài qua rèm cửa và thấy một người cưỡi ngựa đang lao từ con đường núi đối diện đến, hòa vào đội quân phía trước.

Có vẻ như là những tình báo đi trước đã trở về rồi.

Quả nhiên, không lâu sau đó, một sĩ quan cưỡi ngựa đến truyền lệnh, yêu cầu các binh sĩ phải chuẩn bị tinh thần để đối phó với những tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Hạ Linh Xuyên giơ tay chặn lại anh ta và hỏi: “Phía trước đã xảy ra chuyện gì?”

“Họ đã giết hại hàng chục nam nữ trong làng,” sĩ quan đáp, “kể cả trẻ em cũng không được tha.”

“Lại là bọn cướp vào làng à? An ninh ở đây thật tồi tệ…”

“Không giống như là do vũ khí gây ra. Hạ Đại yêu cầu chúng ta tiếp tục tiến lên, nhưng phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.”

Bão tuyết càng lúc càng dữ dội; đội quân hỗ trợ buộc phải tìm một nơi nghỉ ngơi. Dù làng phía trước rất nguy hiểm, nhưng qua làng đó rồi, cũng chưa biết cửa hàng tiếp theo còn cách bao xa nữa.

Di chuyển trong bão tuyết còn nguy hiểm hơn nhiều so với việc vội vã đi trong đêm mưa.

Hơn nữa, Hạ Thuần Hoa hiện đang chỉ huy hàng trăm binh sĩ; ngay cả trong hoang dã, còn lực lượng nào có thể đe dọa đến ông ấy chứ?

Vì vậy, toàn đội vẫn tiếp tục tiến theo kế hoạch ban đầu.

Vì phía trước có biến cố, Hạ Linh Xuyên cũng không thể tiếp tục ở lại trên xe nữa, nên ông ta cưỡi ngựa đi tìm cha mình.

Chỉ hai mươi phút sau, đội quân hỗ trợ đã đến một làng nằm ở nửa lưng núi.

Làng này còn nhỏ hơn cả Làng Tiên Linh; tuy nhiên, có khoảng vài chục ngôi nhà, bao gồm nhà ở, kho củi, chuồng gia súc, kho hàng… Và hầu hết các ngôi nhà đều có ánh đèn sáng.

Trên mặt đất và trên tường vẫn còn dấu vết máu.

Hạ Linh Xuyên không thấy xác chết, nhưng lại nhận thấy những dấu vết của việc kéo xé trên mặt đất.