Chẳng mấy chốc, các món ăn đã được bưng lên.

Ngoài đĩa sò xào ra, còn có rau dại xào trứng và vài miếng thịt kho tây.

Thịt kho tây có màu đỏ óng, béo ngậy; trông có vẻ như là chủ quán đã giấu đi để ăn riêng, nhưng bây giờ đã dành cho người đã cứu mạng mình.

Một vị khách uống rượu nhai thử hai con sò rồi hỏi Hạ Lăng Xuyên: “Anh cũng có thể nhìn thấy chúng sao?”

Hạ Lăng Xuyên gật đầu.

Gặp phải ma quỷ rình rập người khác, người trẻ này thật bình tĩnh… Không đơn giản đâu; anh đã từng học qua những phép thuật nào để kiểm soát ma quỷ chưa?”

“Không hề.” Hạ Lăng Xuyên cười nói, “Chỉ là tôi sinh ra đã có khả năng nhìn thấy ma quỷ mà thôi.”

Khả năng “nhìn thấy ma quỷ” của anh là do chuỗi xương thần ban tặng.

Nhưng trên đời này, quả thực có những người sinh ra đã có khả năng đó; “Đại sư Phù” cũng không thấy điều đó lạ lùng chút nào.

“Phương Tài Đây là loại ma quỷ gì vậy?”

“Đó là ‘địa lưu tử’. Khi còn sống, chúng chứa đầy oán hận; sau khi chết, chúng trở thành ma oán.” Vị khách uống rượu giải thích, “Chúng chết một cách bất ngờ ở những nơi hoang vắng, đặc biệt là ở những nơi có khí âm nặng như bóng núi hay bên bờ sông, rồi hóa thành hồn ma oán. Mỗi khi có ai đi đường vào ban đêm và vô tình giẫm phải xương chúng, ‘địa lưu tử’ sẽ rất tức giận và theo dõi người đó vào ban đêm để trả thù.”

Chủ quán nhăn mặt nói: “Tôi cũng không cố ý đâu.”

Trong bóng tối của hoang dã, ai có thể luôn chú ý đến từng bước chân của mình?

“Dù anh không cố ý thì cũng không sao; chúng chỉ muốn tìm cơ hội để trút giận mà thôi.” Vị khách uống rượu cười nói, “Chúng sẽ không giết chết anh ngay lập tức, mà sẽ liên tục quấy rối anh mỗi đêm, làm cho anh mất tinh thần, không thể ngủ được. Sau một thời gian, anh sẽ bị ốm yếu và không thể sống nổi.”

Chủ quán run rẩy.

“May mắn thay, anh chỉ gặp phải một con thôi.” Vị khách uống rượu nhặt một miếng rau dại lên và nói tiếp: “‘Địa lưu tử’ thích tấn công theo đàn; đôi khi, chỉ cần anh giẫm phải một con, chúng sẽ xuất hiện tất cả. Những nạn nhân thường nghe thấy tiếng chửi bới vang quanh mình khi họ ngủ, và trong giấc mơ, họ cũng cảm thấy như đang bị hàng ngàn người chỉ trích.”

Đồng Nhạc nói: “Ở nơi chúng tôi, ở những khu vực hoang dã, đôi khi cũng có ma quỷ xuất hiện, nhưng chúng thường không dám đến những nơi đông người để gây rối.”

Vị khách uống rượu cười: “Nơi chúng bạn thật tốt biết bao! Quốc gia thịnh vượng, khí dương m

Có lẽ việc trò chuyện với người này khá dễ dàng; chỉ sau nửa phút, Hạ Lăng Xuyên đã nhận ra rằng việc gọi anh ta là “thầy trừ yêu” là không thích hợp, bởi vì nghề nghiệp của anh ta rất đặc biệt – anh ta là một “thiên sư” đặc hữu của Đồng bằng Lấp Lánh Kim.

Nơi này luôn xảy ra thiên tai và nhân họa, khiến cho rất nhiều yêu ma và linh hồn ác quỷ xuất hiện, gây rối loạn trong dân gian. Vì vậy, các thiên sư mới được sinh ra để giúp mọi người giải quyết những vấn đề này.

“Nghĩa là công việc của anh rất đa dạng, vừa trừ yêu ma, vừa bắt quỷ?”

“Đúng vậy.” Phù Lưu Sơn gật đầu, “Bất cứ thứ gì không phải con người gây ra rắc rối, bạn đều có thể tìm đến tôi. Tôi cũng rất giỏi trong việc trấn áp những vật phẩm ác tính.”

“Vật phẩm ác tính ư?”

“À, có một số vật dụng hay phép thuật bị nhiễm tà khí, hoặc được đặt ở những nơi u ám, thời gian dài chúng cũng sẽ trở thành những thứ gây hại cho con người. Người bình thường không biết điều này, rất dễ bị tổn thương.”

Gió bên ngoài đã bớt đi; chủ quán chỉ về phía bắc và hỏi: “Khi các bạn đến đây, có nhìn thấy ngọn núi lớn kia không?”

Bên ngoài đã tối om; Hạ Lăng Xuyên và người bạn của mình vừa mới xuất hiện từ dưới lòng đất, nên họ chỉ có thể gật đầu.

“Đó là Núi Minh Quang; theo truyền thuyết, cung điện của vị hoàng đế cuối cùng của Đế quốc Lấp Lánh Kim nằm trong ngọn núi đó, được gọi là Pháo đài May Mắn.”

Đồng Nhạc bỗng nhiên cười lớn: “Tên gọi đó…”

Hạ Lăng Xuyên bỗng nhiên nhớ đến một câu chuyện trong tiểu sử của Shao Jian, liên quan đến “Núi Minh Quang”. Anh hỏi chủ quán: “Tại sao lại nói rằng Núi Minh Quang rất nguy hiểm, không nên đến gần?”

Chủ quán hỏi lại: “Các bạn có nghe nói về Lao Sinh Giá không?”

Đồng Nhạc nhìn Hạ Lăng Xuyên và nói: “Ồ, có vẻ như tôi cũng có chút ấn tượng về cái tên đó…”

Trong lúc đi thuyền trên biển, anh đã đọc đi đọc lại tiểu sử của Shao Jian nhiều lần.

“Theo truyền thuyết, Hoàng đế khai quốc của Đế quốc Lấp Lánh Kim, Bão Nguyên, từng sở hữu một bộ giáp báu vật được gọi là ‘Lao Sinh Giá’. Người nào mặc vào nó sẽ chiến thắng trong mọi trận chiến. Hoàng đế đã mặc nó để chinh phục cả đất nước, nhưng sau khi lên ngôi, ông đã niêm phong nó lại, bởi vì sức mạnh ác liệt của bộ giáp đó rất lớn. Những người mặc nó thường không có kết cục tốt đẹp.”

Hạ Lăng Xuyên lắng nghe chăm chú: “Vậy sau đó thì sao?”

Đồng Nhạc hỏi lại: “Hoàng đế khai quốc có kết cục tốt đẹp không?”

“

Hoàng đế Pang Yuan này lại rất thích tự mình dẫn quân đi chinh chiến; kể từ khi lên ngôi, ông đã tiến hành bốn năm cuộc chinh phạt và mỗi lần đều giành được chiến thắng lớn, mở rộng lãnh thổ đế quốc ra khắp vùng đồng bằng Shǎn Jīn, thực sự là thời kỳ thịnh vượng nhất.

“Hai trăm năm sau, vị vua cuối cùng của Đế quốc Shǎn Jīn cũng bắt chước tổ tiên mình, tự mình dẫn quân đi chinh chiến. Không hiểu ai đã lừa gạt ông ấy, khiến ông ta mặc vào bộ áo giáp Luó Shēng Jià đó và đi ra trận. Kết cục cuối cùng thì ai cũng có thể đoán được… Ông ta bị đánh bại thảm hại.”

Đồng Nhạc nghe xong liền phản đối: “Khoan đã, Đế quốc Shǎn Jīn mạnh mẽ như vậy, làm sao vị vua lại không thể kiểm soát được bộ áo giáp ma quỷ đó?”

Mọi người đều hiểu rằng Hoàng đế khai quốc Pang Yuan mặc bộ áo giáp ma quỷ mà không gặp vấn đề gì; người có nguyên lực mạnh mẽ và thành tích quân sự xuất sắc, tất nhiên là có thể kiểm soát được nó.

Hè Líng Xuyên lập luận: “Vào giai đoạn cuối của đế quốc, sự tan rã chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Khi vận mệnh đế quốc đã suy yếu, vị vua cuối cùng còn có bao nhiêu nguyên lực nữa chứ?”

Chưa cần nói đến những người xa xôi, chỉ riêng Vua Lão Bù thôi, Hè Líng Xuyên cũng không cảm nhận thấy ông ta có nguyên lực mạnh mẽ gì cả.

“Đúng vậy, chính là lý do đó!” Phù Lưu Sơn vỗ tay reo lên, “Rất ít người có thể diễn giải rõ ràng như vậy! Mỗi lần tôi đề cập đến điều này, mọi người chỉ biết nói rằng điều đó là không thể, là lừa đảo mà thôi.”

Trên lục địa này, số người biết đến khái niệm “nguyên lực” đã rất ít rồi.

Đồng Nhạc bắt đầu nghĩ về báu vật đó: “Sau khi ông ta chết đi, bộ áo giáp Luó Shēng Jià đó thì sao?”

“Tất nhiên là đã bị người khác lấy đi. Nhưng bộ áo giáp ma quỷ đó luôn sẽ xuất hiện lại vào những thời điểm bất ngờ, mang theo họa tai và bạo loạn.” Phù Lưu Sơn cười man rợ, “Càng nhiều máu tươi dính trên bộ áo giáp đó, nó càng trở nên mạnh mẽ hơn, và những thảm họa mà nó gây ra cũng sẽ càng khủng khiếp hơn.”

Đồng Nhạc nghe vậy càng thêm hứng thú: “Bộ áo giáp quý giá đó bây giờ ở đâu?”

“Không rõ lắm.”

“Thường xuyên có người đến Núi Thanh để tìm kiếm bộ áo giáp đó,” chủ cửa hàng nói, “Vào đầu mùa xuân năm nay, đã có những người tìm kho báu đến cửa hàng tôi để mua đồ dùng và chuẩn bị lương thực, nói rằng họ muốn thử v

Chỉ cần có một chút hy vọng, một chút cơ hội thôi, họ cũng không muốn bỏ lỡ. À, các bạn không sống ở đây lâu lắm, nên các bạn thực sự không hiểu được cái cảm giác tuyệt vọng là như thế nào đâu!”

Chủ quán cũng thở dài theo.

Hạ Lăng Xuyên lấy ra một ít bạc lẻ và nói: “Hãy giúp chúng tôi đun thêm rượu cho Đại sư Phù, và mang lên những món ngon nào có được.”

Có người chi trả tiền ăn uống à? Phù Lưu Sơn mắt sáng lên, vội vàng chuyển đến ngồi cùng bàn với họ: “Thanh niên này thật hào phóng!”

Chủ quán nhận lấy tiền bạc, vui vẻ đi vào bếp tìm nguyên liệu.

Ba người trò chuyện đến tận nửa đêm, gần như uống hết rượu trong quán. Phù Lưu Sơn sau khi uống say đã bắt đầu kể cho Hạ Lăng Xuyên và người bạn kia nghe về những trải nghiệm săn yêu ma, bắt quỷ của mình.

Ngành nghề khác nhau như những ngọn núi chia cách con người; hai người nghe mà thích thú, cảm thấy học hỏi được rất nhiều.

Hạ Lăng Xuyên cố ý hỏi về Lao Sinh Giá vào lúc này; Phù Lưu Sơn, trong tình trạng say mèm, đã kể cho họ nghe rất nhiều chuyện xưa.

Xung quanh chiếc áo giáp ma quỷ này, đã xảy ra rất nhiều câu chuyện, hoặc bi thảm tàn nhẫn, hoặc đáng được ca ngợi. Những nhân vật xuất hiện trong những câu chuyện đó, trước đây đều là những con người thật sự.

Ngay cả Đồng Nhạc – người vốn lạnh lùng, vô tâm – cũng cúi đầu chúc rượu và thở dài sau khi nghe xong: “Chiếc áo giáp ma quỷ này chính là công cụ để chinh phục lòng người… Nhưng trên thế giới này, điều đáng sợ nhất cũng chính là lòng người.”

Trong thị trấn Ngũ Hiển không có nhà trọ; chủ quán thu mỗi người bảy văn, cho phép họ ngủ lại trong phòng khách, còn chính ông ta thì đi ngủ ở phía sau.

Một đêm mưa tạnh, ngày hôm sau trời quang đãng; Hạ Lăng Xuyên và người bạn của mình chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình về phía đông.

Phù Lưu Sơn cũng thu dọn hành lý và đi cùng họ.

Để tránh hiểu lầm, anh ta còn giải thích thêm: “Tôi cũng đi về phía đông, sẽ đi cùng các bạn khoảng ba mươi dặm, sau đó mới tách ra.”

Trên đường đi, Hạ Lăng Xuyên tìm cớ hỏi: “À, vì anh là một cao thủ săn yêu ma, vậy anh có biết trên núi Bạch Đầu Lĩnh có yêu quái không?”

“Ồ, đám cáo yêu quái đó à?” Phù Lưu Sơn gật đầu, “Biết chứ. Những việc liên quan đến núi Bạch Đầu Lĩnh, chúng tôi – những người tu luyện – thường không nhận.”

“Vì quá nguy hiểm sao?”

“Đúng vậy.” Phù Lưu Sơn giải thích, “Trên núi Bạch Đầu Lĩnh có một con yêu quái lớn, được gọi là ‘Tam Vĩ’… Con quái vật đó

Nó có một đám cáo con dưới trướng, cùng với một số yêu quái và quái vật khác; vì vậy người ngoài không nên lại gần khu vực đó.”

Những con yêu quái sống theo bầy thường không chỉ thuộc một loại duy nhất. Rất nhiều loại yêu quái có những điểm mạnh riêng biệt, và chúng có thể bổ sung cho nhau một cách tự nhiên. Ngay cả những con nhện hang động vốn rất hung hãn, cũng thường có những yêu quái khác sống cùng chúng.

“Con ba đuôi ấy thường xuyên gây họa cho các khu vực lân cận phải không?”

Nó đã gây hại cho các vùng lân cận trong hàng chục năm, giết chết không biết bao nhiêu người. Nếu không phải vì đất nước Cừu Lớn trở nên mạnh mẽ và tiêu diệt nó, chắc chắn nó sẽ còn tiếp tục hoành hành ở đó mãi.

“Trên Đồng Bằng Lấp Lánh này, có bao nhiêu yêu quái không ăn thịt người chứ? Thức ăn tốt nhất ở đây chính là con người!” Người kia nói. “Những người bị những con cáo yêu này ăn thịt, bề ngoài có vẻ như vẫn sống bình thường, như đang ngủ say, nhưng nội tạng của họ đều bị cạn kiệt. Theo cách nói của chúng ta trong giới này, đó chính là việc mất hết sinh khí và tinh hoàn.”

Người thứ ba cười và nói: “Những con cáo yêu này ăn thịt người một cách khá đặc biệt… chúng để lại xác nguyên vẹn.”

“Nhưng nếu chúng ăn quá nhiều, con người ở dưới núi cũng sẽ không chịu nổi đâu. Một số phe lực lượng lân cận đã cùng nhau tiến hành truy quét những con cáo yêu này, nhưng tiếc là con ba đuôi quá ranh ma, khiến họ luôn thất bại.”

Bỗng nhiên, Hạ Lĩnh Xuyên hỏi: “Quốc gia Yáo cũng tham gia vào cuộc truy quét đó sao?”

Bạch Đầu Lĩnh nằm ngay sát Quốc gia Yáo; vì vậy, lẽ ra Quốc gia Yáo phải là nơi chịu thiệt hại nhiều nhất.

Người kia ngập ngừng một lát rồi mới nói: “À, câu hỏi của bạn thật thú vị… Có vẻ như con ba đuôi trước đây chưa từng gây hại cho Quốc gia Yáo. Vì vậy, Quốc gia Yáo cũng chưa từng điều quân để tiêu diệt nó.”

Người thứ ba luôn chú ý đến những từ khóa quan trọng: “trước đây?”

“Gần đây, những con cáo yêu đột nhiên phá vỡ quy tắc, bắt đầu ăn cả người dân của Quốc gia Yáo nữa… Nghe nói chúng còn rất hung ác, đã ăn thịt hơn hai thị trấn, tổng cộng khoảng hơn một nghìn người. Gần đây, những hiện tượng kỳ lạ liên tục xảy ra… Không biết liệu có phải do những con yêu mới xuất hiện trên núi không tuân theo quy tắc hay không.”