Ngoài những bong bóng khí nước ra, trong nước không hề có gì cả. Không có tạp chất, không có cát sỏi, cũng không có rêu thủy sinh. Điều thú vị là, anh ta lại có thể hít thở một cách thoải mái, giống như cá được đặt trở lại môi trường tự nhiên, không hề cảm thấy ngạt thở chút nào. Nhưng trong lòng anh ta lại cực kỳ bực bội; loại công việc nguy hiểm này, dùng để thăm dò đường đi cho người khác, thông thường anh ta chẳng bao giờ dám làm cả. Chỉ vì Phương Tài bị luồng gió mạnh do tướng lĩnh quân đội lớn này tạo ra cuốn đi, nên anh ta mới bị đẩy vào đây. Nói cách khác, chỉ vì tu vi của mình quá yếu. Trước đây, khi anh ta còn hoành hành tại Hắc Thủy Thành, anh ta không hề cảm thấy điều đó là vấn đề gì; sau đó, khi gặp phải năm Tùng Ngọc và Thầy Sư Tôn Quốc, rồi tiếp tục tham gia các cuộc thám hiểm tại Bàn Long Thành, khi thấy nguy cơ ngày càng đến gần, anh ta mới nhận ra rằng tu vi của mình thật sự quá yếu. Giá như mình mạnh mẽ hơn một chút thì tốt biết mấy… Cơ thể anh ta nhanh chóng chìm xuống; phía dưới, mọi thứ đều tối đen như một hố không đáy. Ngay trước khi anh ta chìm vào bóng tối vô tận đó, Hạ Linh Xuyên dường như nhìn thấy một bóng dáng màu đỏ tối. Thứ đó có vẻ rất lớn, xuất hiện mờ ảo xung quanh anh ta; phần cơ thể hiện rõ ra có hình dạng giống như một ống trụ. Ừm, giống như một cái thùng nước, nhưng được phóng đại lên hàng triệu lần… Điều quan trọng nhất là, thứ đó đang di chuyển! Thật đáng tiếc, Hạ Linh Xuyên không kịp nhìn kỹ, và ngay lập tức mọi thứ lại trở nên tối đen… …Khi anh ta mở mắt trở lại, cảnh vật đã thay đổi. Anh ta đang đứng bên bờ một con suối nhỏ; dòng nước trong veo, cát sỏi sạch sẽ; một con tôm nhỏ đang tấn công đôi ủng của anh ta. Bên bờ suối, những cây nước hoa và củ cải dại mọc xanh tươi; không xa đó, vài ngôi nhà nông thôn, khói bếp từ từ bay lên trời. Hạ Linh Xuyên sờ vào người mình và nhận ra rằng quần áo vẫn khô ráo, không hề bị nước máu trong ao hồ làm ướt chút nào. Có vẻ như, đó chỉ là một con đường dẫn qua thôi… Anh ta leo lên từ thung lũng lên một ngọn đồi thấp; vừa ngẩng đầu lên, anh ta liền ngạc nhiên. Phía trước mắt là một vùng đồng bằng tràn đầy sức sống; những cánh đồng lúa mì đang mọc lên xanh tươi; bên cạnh đồng, những cây xanh thưa thớt, nhưng cây cao nhất cũng khoảng ba đến năm trượng. Những ngôi nhà nhỏ canh gác đồng ruộng nằm rải rác khắp nơi; Hạ Linh Xuyên còn thấy trên cành cây gần đó treo một chiếc

Bên kia con sông, lớp đất cao hơn nhiều so với nơi này; nhìn từ xa trông giống như một con cá sấu khổng lồ nằm bên bờ sông.

Quan trọng nhất là, hình dạng của rìa đồng bằng thật đặc biệt và quen thuộc…

Chẳng lẽ đó… là cao nguyên Chípa?

Hạ Linh Xuyên Bước xuống dốc đồi, đi về phía cao nguyên Chípa.

Bầu trời xanh thẳm, mây trắng tinh khôi; không khí mang theo mùi ẩm của đất và cỏ xanh. Đi trong khung cảnh yên bình và đẹp đẽ này, lòng người thực sự thấy thoải mái.

Đặc biệt là đối với người vừa mới đi qua thành phố hoang vu ở sa mạc.

Nhưng càng yên bình thì lại càng kỳ lạ…

Hạ Linh Xuyên Đi được vài trăm thước, trên đường đi qua một ngôi làng có khoảng một trăm gia đình, nhưng chẳng thấy bóng dáng người nào cả.

Ngôi làng này thật sự khá lớn.

Trên các cánh đồng, trong những ngôi nhà nông thôn, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường. Anh ta đã đi kiểm tra từng nhà một – tất cả đều trống rỗng. Nhưng trong một căn bếp, những chiếc bánh bao làm từ bột mì thô vẫn đang được hấp, tỏa ra hơi nước nóng hổi.

Anh ta không dám ăn, nhưng đã lấy một chiếc bánh bao nắn ném; nó mềm và nóng hổi.

Vậy mà mọi người đâu rồi?

Tiếp tục đi qua một cánh đồng lúa mì, bỗng nhiên một con bướm hoa màu hồng bay ngang trước mặt anh ta.

Hạ Linh Xuyên Anh ta vươn tay ra, ngón tay đi qua thân con bướm…

Không có gì cả.

Giả mạo à?

Anh ta tiếp tục tìm kiếm trong cánh đồng lúa mì và phát hiện thêm một con châu chấu màu xanh lá; khi chạm vào nó, lại chỉ thấy không khí.

Tất cả những sinh vật này đều là ảo ảnh.

Nhưng cảm giác của những cây lúa non thì rất thật. Anh ta bẻ một nhánh lúa non, nhai thử – vị đắng nhẹ, đúng là hương vị đặc trưng của những cây non.

Đúng lúc đó, trong cánh đồng lúa mì, có tiếng xào xạc, và một sinh vật nào đó bất ngờ nhảy ra.

Hạ Linh Xuyên Giật mình, dao trong tay đã được rút ra một nửa… Rồi anh ta mới nhận ra người đó chính là Sà Phỉ.

Người này là em họ của cháu trai của Tư Đức Hàn, có biệt danh là Mao Đào – vì người này gầy yếu, nhỏ bé và có bộ râu quai nón nên mới được đặt cái biệt danh đó.

Khi nhìn thấy Hạ Linh Xuyên, anh ta cũng ngạc nhiên, rồi vui mừng reo lên: “Ông chủ, ông không sao chứ!”

“Còn những người khác thì sao?” Hạ Linh Xuyên Nhìn quanh, chỉ thấy mình là người duy nhất đến đây; “Hơn nữa, trên vai anh, sao lại thiếu mất một ngọn lửa sống vậy?”

“Bị Quốc sư lấy đi rồi đặt lên ngọn nến.” Mao Đào khuôn mặt trở nên u ám, “Sau đó ông ta đã đẩy tôi xuống đây. Đây là đâu vậy… Cánh đồng hoang vu này ư?”

Bất kỳ ai nhìn vào nơi này cũng có thể cảm nhận được sự kỳ lạ của nó. “Chắc chắn đây chỉ là một ảo giác, phải không?”

“Ừm.” Hạ Linh Xuyên lập tức đoán ra ý định của Quốc sư Tôn, “Họ dùng bạn để thăm dò đường đi; vậy thì họ cũng sẽ sớm xuống đây thôi.”

Hai người tiếp tục đi cùng nhau. Hạ Linh Xuyên hỏi anh ta: “Khi bạn đi qua khung cảnh đó… hay sau khi bạn rơi vào hồ, bạn có nhìn thấy gì không?”

“Chỉ có máu màu hồng nhạt thôi; tôi cũng không bị nghẹt thở. Rồi trong chốc lát, tôi đã đến đây.”

“Không có gì khác sao?”

Mao Đào suy nghĩ kỹ lại: “Không có gì cả. Còn anh thì thấy gì?”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu.

Liệu cái vật lớn, bí ẩn đó trong hồ màu hồng nhạt… có phải là ảo giác do mắt anh ta nhìn nhầm không?

Tiếp tục đi thêm nửa giờ nữa, hai người cuối cùng cũng gần đến cao nguyên Chí Bà. Trước mắt họ là con sông có dòng chảy êm đềm, chiều rộng khoảng ba trượng. Hạ Linh Xuyên biết rằng đây chính là con hào bảo vệ thành phố của Bàn Long Thành, nhưng nó không sâu và rộng bằng những gì họ đã thấy trước đó.

Tiếp tục đi dọc theo bờ sông về phía tây, thêm hai mươi phút nữa, Bàn Long Thành cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ.

“Đó… đó là…” Mao Đào thở dài, “Đó có phải là Bàn Long Thành không?”

Bàn Long Thành vẫn nằm ở đúng vị trí cũ, tại lối vào phía nam của cao nguyên Chí Bà. Nhưng so với hình ảnh mà họ từng thấy trong sa mạc, nó trông hoàn toàn không hùng vĩ chút nào. Tường thành không cao và dày lắm; thậm chí trên các bức tường cũng không hề có những hình dạng đặc biệt nào cả.

Khi hai người tiến gần cây cầu tự nhiên, họ thấy mặt cầu được lát bằng đá xanh; nhiều viên đá đã vỡ và khe hở giữa chúng được lấp đầy bởi rêu và bụi bẩn.

Vượt qua cây cầu, cổng thành vẫn ở đó, nhưng cánh cổng không được làm bằng gỗ thông sắt, mà chỉ là những cánh cửa gỗ dày được bao phủ bằng thép bình thường mà thôi. Sức chống chịu của loại cổng thành này… cũng chẳng khác gì của Hắc Thủy Thành là mấy.

Tuy nhiên, dưới cổng thành vẫn còn đứng hai người; họ vẫy tay gọi họ lại.

Năm Tùng Ngọc và Tôn Phục Bình.

Khi nhìn thấy họ, Hạ Linh Xuyên lập tức cau mày, nhưng khi tiến lại gần thì lại tỏ ra rất ngạc nhiên: “Sao chỉ có hai người thôi? Những người khác đâu?”

“Đội quân Đại Phong đã đi gọi tiếp viện; Hạ Quận Thủ ở lại để chống đỡ kẻ thù bên ngoài khu vực này,” Tôn Phục Bình giải thích. “Nơi đây là lãnh địa của Đại Phong Quân; chúng ta không thể chiến đấu với họ ở đây được.”

Nếu không, chắc chắn sẽ là con đường chết.

Lời nói đó nghe có vẻ hợp lý, nhưng trong lòng Hạ Linh Xuyên vẫn cảm thấy lo lắng; anh biết mình phải cẩn thận hơn nữa. Tuy nhiên, trên mặt anh vẫn hiện rõ vẻ bất mãn: “Cha tôi thật là không công bằng… để tôi một mình ở đây.”

Tôn Phục Bình thậm chí còn không buồn trả lời, chỉ hỏi: “À, các bạn đã xuống đây được bao lâu rồi?”

“Chắc khoảng… hai giờ đồng hồ?” Hạ Linh Xuyên đáp và chỉ về phía ngôi làng bên kia: “Tôi rơi xuống ngôi làng đó và sau đó bò lên từ con sông.”

Mặt Tôn Phục Bình bỗng chốc thay đổi; năm Tùng Ngọc liền chỉ vào Mao Đào và nói: “ Sao lại như vậy? Tôi đã theo người này xuống đây… Anh ấy chỉ muộn bạn vài chục hơi thôi.”

Quốc sư suy ngẫm: “Bốn chúng ta đều xuống đây theo thứ tự khác nhau, nhưng thời điểm xuất hiện ở đây lại không giống nhau… Điều đó chứng tỏ rằng tốc độ dòng nước ở đây thực sự rất lớn. Rõ ràng, nơi này không chỉ là một ảo ảnh.”