Yue nhìn quanh một lượt để chắc chắn rằng trong nhà không còn sinh vật nào khác, mới thở dài và nói:

“Chỉ là nói ra thôi mà… Ai cũng biết Vua ấy rất dễ bị thuyết phục; khi cha chúng ta nói một cách hùng hồn, Ngài tin cha chúng ta; còn khi người khác khóc lóc, Ngài lại cảm thông với họ. Anh có quên không, cuộc cải cách chính sách đó đã thất bại như thế nào?”

Hạ Linh Xuyên nhún vai.

Anh ấy không quên đâu; bởi vì anh ấy hoàn toàn không nhớ gì cả!

Cũng đáng trách anh ấy thôi… Bản thân anh ấy quá thiếu sự quan tâm đến chính trị của đất nước.

“Lần thất bại đó, rất nhiều người đã thất vọng… Tôi nghĩ cả Đại Tư Mã cũng bao gồm trong số đó.” Hạ Việt lại thở dài một tiếng nữa.

Hạ Linh Xuyên đặt ngón trỏ lên môi và thổi nhẹ một tiếng “shh”.

Em trai này thông minh, chỉ là quá lý tưởng mà thôi… Anh ấy đổi chủ đề và nói: “Này, anh nghĩ ông Lý kia sao lại chết đúng vào lúc chúng ta vừa đến Dunyu chứ? Có phải điều này có gì đó kỳ lạ không… Giống như là trời đang giúp chúng ta vậy?”

“Dù sao ông ấy cũng đã 70 tuổi rồi… Có thể nói là đã đến giai đoạn cuối đời…” Dù ban đầu cái “ngọn nến” đó trông còn khá vững chãi, nhưng “dù cho ông ấy bị phép thuật ác liệt giết chết, cũng không có bằng chứng gì để bắt ai được.”

“Ông già kia đã làm quá nhiều việc xấu xa… Chắc hẳn có rất nhiều người muốn nguyền rủa ông ấy… Một ngày nào đó, khi bùa hộ mệnh của ông ấy mất hiệu lực, ông ấy sẽ chết thôi.” Hạ Việt không quá quan tâm đến cách Lý Triệu qua đời, nhưng rất quan tâm đến những tác động sau cái chết của ông ấy… “Khi Lý Triệu chết đi, gia đình họ Lý sẽ bị chia rẽ… Bốn gia tộc lớn cũng sẽ bị chia rẽ… Điều đó chỉ mang lại lợi ích cho chúng ta mà thôi.”

Hạ Linh Xuyên đột nhiên hỏi anh ấy: “Họ có thể nghi ngờ chúng ta không? Dù sao thì tình hình hiện tại cũng rất có lợi cho chúng ta mà.”

“Nghi ngờ chúng ta về điều gì?” Hạ Việt ngẩn ngơ một lát, rồi mới hiểu ý của anh trai mình và bật cười: “Làm sao có thể! Chúng ta không hề có oán thù gì với bốn gia tộc lớn đó… Cha chúng ta lại là một quan chức do Vương Đình bổ nhiệm… Thậm chí chúng ta còn chưa từng gặp mặt Lý Triệu đâu… Làm sao có thể âm mưu hại ông ấy được chứ?”

Anh ấy nói càng lúc càng to, tỏ ra rất quyết tâm tranh luận… Hạ Linh Xuyên thử “shh” vài lần nhưng không thể ngăn anh ấy lại được.

“Chuyện gì vậy?”

Bỗng nhi

“Hạ Việt đứng dậy chào đón: ‘Bố ơi, em và anh trai đã thảo luận về việc gia tộc Lý sẽ suy đoán thế nào về cái chết của Lý Triệu.’”

“Người trong sáng tự sẽ được minh oan.” Ánh mắt của Hạ Thuần Hoa lướt qua hai người con trai, rồi nói một cách ân cần: “Những lời đồn thổi bên ngoài không cần phải quan tâm đến.”

“Vết thương của con thế nào rồi?” Ông cũng nhìn thấy miếng băng bó trên vai Hạ Linh Xuyên, hỏi: “Người làm thuốc kia nói rằng con đã để máu và tiến hành phẫu thuật, ít nhất là hai cân máu đã được loại bỏ.”

Ông cũng để ý đến chiếc lò đặt ở góc nhà, bước lại gần để xem xét vết thương: “Chỉ cần cắm thanh kiếm vào đó như vậy là ổn sao?”

“Thầy Lý nói rằng, sau vài ngày nữa, vết thương sẽ tự lành lại, giống như một vật sống vậy.”

“Tốt, ta sẽ cử thêm người đến đây để đảm bảo quá trình phẫu thuật không bị ai quấy rối,” Hạ Thuần Hoa nói với nụ cười, “Ta đã thảo luận với Tướng quân Sông Dương rồi; vì thầy Lý đã đến đây, thì tốt nhất là ông ấy ở lại Hạ Châu thêm một thời gian nữa. Ông ấy có thể giúp Tùng Dương Phủ phát triển cửa hàng mới mở tại Đôn Dụ, và chúng ta có thể nhận được đơn hàng đầu tiên ngay tại đó.”

“Đơn hàng ư?” Hạ Việt lập tức nhấn mạnh điểm then chốt: “Chúng ta phải trả tiền à?”

“Tất nhiên… sẽ sử dụng tài khoản công,” Hạ Thuần Hoa ho khan nhẹ, “Xét đến việc chúng ta mới đến Hạ Châu, Tùng Dương Phủ đồng ý cho chúng ta mượn tài khoản, và chỉ cần thanh toán thành từng đợt trong vòng một năm là được, không cần phải trả lãi.”

Hai anh em họ Hạ nhìn nhau, thấy đây quả là một sự giúp đỡ quý báu. Tướng quân Sông Dương thực sự có tầm nhìn đầu tư tuyệt vời.

“Tùng Dương Phủ thuộc giáo phái Đạo, và nhân lực tại Đôn Dụ cũng không đủ, vì vậy họ thường không sản xuất vũ khí thông thường. Ta đã đặt mua một số vũ khí cho Tùng Dương Phủ để các sĩ quan quân đội sử dụng; Tăng Phi Hùng cũng đã muốn có một cây giáo bằng gang từ lâu rồi.”

Vũ khí dùng cho sĩ quan khác với vũ khí dùng cho binh sĩ; ít nhất chúng cũng thuộc loại vũ khí ma thuật, như Chung Thắng Quang, Đông Hạo Minh, Nian Zan Li, thậm chí cả Tôn Phục Bình… Những vật phẩm này đều đủ giá trị để được ghi chép vào sử sách.

Ngay cả thanh kiếm Thăng Long mà Ngô Thiệu Nghĩa đã tặng cho Hạ Linh Xuyên, thì đó cũng từng là vũ khí quen thuộc của danh tướng Lưu Mạch Chiêu của nước Tuyên Quốc; ngay cả sức mạnh to lớn của Thần Cá Sấu cũng không thể làm gãy nó được.

Những binh sĩ bình thường thì không thể làm được những điều này.

Tăng Phi Hùng mới được thăng chức vào năm ngoái, và thanh kiếm mang theo bên mình đã bị gãy khi anh ta dũng cảm chiến đấu với Lỗ Dương; anh ta luôn mong muốn tìm được một vũ khí phù hợp hơn, và lần này thì thật tốt nếu đó là một vật phép có chất lượng cao.

Hạ Việt trở nên hứng thú: “Cha ơi, xin cha cũng rèn cho con một thanh kiếm đi!” Là con trai của một viên quan cấp cao, anh ta vẫn có một số đặc quyền nhất định.

Ở miền Bắc, chức vụ tổng quản tương đương với việc làm quan cấp cao của một tỉnh.

Hạ Thuần Hoa cười ha hả và không ngần ngại đồng ý: “Việt Nhi là một người quân tử; kiếm chính là vũ khí dành cho những người quân tử. Ta sẽ nhờ các thợ rèn giỏi nhất để rèn cho con một thanh kiếm quý báu.” Rồi ông nhìn sang Hạ Linh Xuyên và hỏi: “Linh Xuyên, còn con thì sao? Con đã có đủ dao, kiếm, cung rồi chứ?”

Cả cây cung ma quỷ mà kẻ phản bội Hoàng Hướng Tiền sử dụng cũng đã nằm trong tay con trai ông ta rồi.

Hạ Linh Xuyên mở miệng ra, nhưng lại thay đổi ý định ngay trước khi nói ra: “À, con vẫn chưa quyết định được; con sẽ thảo luận với thầy Li trước đã.”

Hạ Thuần Hoa gật đầu.

Nhìn thấy ánh mắt đầy yêu thương của cha mình, Hạ Linh Xuyên cảm thấy có chút bối rối trong lòng. Khi nghĩ đến cái chết của lão Li, liệu mình có đánh giá cha mình quá xấu không? Dù sao thì cũng chẳng có bằng chứng cụ thể nào cả; mọi suy đoán chỉ là dự đoán mà thôi.

Hạ Việt lo lắng nói: “Hôm nay cha hành động mạnh mẽ và quyết đoán, điều đó chắc chắn đã thể hiện sức mạnh của cha, nhưng bốn gia tộc lớn kia e là sẽ không dễ dàng chịu thua đâu.”

Hạ Linh Xuyên cười ha hả: “Nếu họ đặt ra ranh giới, thì chúng ta cứ tuân theo thôi.”

Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Đừng quên kế hoạch mà chúng ta đã đặt ra ở huyện Ngươi… Nếu chỉ tập trung vào việc phát triển kinh tế, thì việc đối đầu với những gia tộc giàu có kia có lẽ sẽ là hành động quá nhỏ nhen. Chúng ta đến Hạ Châu là để tính toán rõ ràng mọi chuyện với Niên Tán Lễ. Lúc đó, hắn đã sai bảo Niên Tùng Ngọc lừa gạt cha con chúng ta, buộc chúng ta phải phục vụ cho phe phản bội ở sa mạc, suýt nữa chúng ta đã phản bội đất nước

Tại phía Bắc, đây mới chính là ưu tiên hàng đầu trong trách nhiệm của quản lý Hạ Châu.

“Việt Nhi, ngày mai em hãy đến tỉnh thành. Ta cần em giúp kiểm kê sổ sách và điều tra dân số, để chuẩn bị cho việc tuyển mộ binh sĩ và mua lương thực sau này.” Đây là thế mạnh của người con thứ hai; Hạ Thuần Hoa tất nhiên không muốn lãng phí những khả năng đó. “Xuân Nhi, người Tôn Hồng Diệp dưới quyền em cũng có khá năng, hãy cho ta mượn anh ta một thời gian.”

Mặc dù ông đã tuyển được mười chín người tại Thạch Hoàn và cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng trên đường đi, nhưng khi đến địa phận Hạ Châu, ông vẫn cảm thấy thiếu thốn nhân lực.

“Ai, một nơi nhỏ bé như Quận Thiên Tùng mà lại thiếu người quản lý đến thế… Ông ta thậm chí không thể mang theo được vài người.”

“Cứ lấy đi mà.” Hạ Linh Xuyên nói một cách thoải mái. “À đúng rồi, nếu để anh ta lo việc kiểm kê sổ sách, thì tôi không cần phải đến nữa phải không?”

Hạ Thuần Hoa cười nhẹ: “Em hiểu rõ cách làm đó chứ?”

Hạ Linh Xuyên ho khan một tiếng.

Hạ Việt nói: “Những chuyện vô lý xảy ra ở đây quá nhiều… Cơ quan chính quyền địa phương thật sự đã suy tàn rồi.”

“Nếu không thì sao họ lại cần sự giúp đỡ của em chứ?” Hạ Thuần Hoa nói nhẹ nhàng. “Ngay sau phiên xét xử hôm nay, tôi sẽ kiểm tra các hồ sơ kho bạc từ trước đến nay… Họ đang cố gắng dùng những khoản nợ tồi tệ để lừa gạt tôi.”

Góc miệng ông nổi lên một nụ cười lạnh lùng: “Bước tiếp theo, chúng ta cần sắp xếp lại những vấn đề này.” Sau đó, ông nói với người con trai cả: “Đúng rồi, từ tháng này trở đi, số tiền tiêu vặt của con sẽ được giảm xuống còn một trăm năm mươi lượng. Được rồi, hãy bình tĩnh lại và lắng nghe tôi nói!”

Hạ Linh Xuyên vừa định phản đối thì bị ông nhìn chằm chằm vào mắt, liền im lặng lại.

“Chúng ta vừa mới đến Hạ Châu… Chi phí tăng lên so với trước đây, trong khi thu nhập lại ít hơn. Số tiền mà Hắc Thủy Thành mang đến chỉ đủ để chi trả cho rất nhiều việc. Buổi chiều nay, tôi đã kiểm tra sơ bộ kho bạc của tỉnh thành… Toàn là đồ cũ kỹ, hầu như không còn tiền nào cả.” Hạ Thuần Hoa vỗ vai anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, ngoài việc tìm cách tăng thu nhập, chúng ta cũng cần phải tiết kiệm chi phí. Những khoản chi phí cho khỉ và sói đá đều được tính vào sổ của phu nhân… Con phải tiêu tiền một cách cẩn thận. Khi vượt qua giai đoạn khó khăn này, số tiền tiêu vặt của con sẽ được tăng lên dần sau.”

Cha tôi thực sự rất chiều chuộng anh trai mình; ngay cả khi cho anh ấy một trăm năm mươi lượng bạc, ông vẫn tỏ ra áy náy. Hạ Việt đứng bên cạnh và không khỏi ghen tị. Mỗi tháng, số tiền mà anh ấy nhận được chỉ có năm mươi lượng thôi, dù vậy cũng chưa bao giờ tiêu hết.

Hạ Thuần Hoa bận rộn với hàng loạt công việc, nói xong liền đứng dậy và vội vàng đi mất.

Đêm đầu tiên ở Dunyu, anh ta chắc chắn sẽ phải thức trắng đêm để làm việc.

Thấy khuôn mặt anh trai vẫn còn tái nhợt, Hạ Việt cũng hiểu chuyện và từ biệt để đi.

Hạ Linh Xuyên rót cho mình một ly trà lớn, từ từ nhấp từng ngụm và nghĩ rằng may mắn thay, trong túi mình vẫn còn giấu mười vạn lượng bạc. Đó là số tiền anh ta đã kiếm được bằng cách bán cái cối bạc tím của Tôn Phục Bình cho Tùng Dương Phủ và giấu đi.

Tuy nhiên, sắp tới giai đoạn tiếp theo trong quá trình tu luyện của mình, anh ta cần phải nâng cấp loại thuốc Dương Âm Tán mà mình đang sử dụng; việc này đòi hỏi phải sử dụng những loại dược liệu đắt tiền hơn mới đạt được hiệu quả tốt hơn. Với một trăm năm mươi lượng mỗi tháng, thậm chí không đủ tiền để mua nửa bộ dược liệu cần thiết.

Lời cha tôi nói đúng thật: muốn tiết kiệm thì phải tìm cách kiếm thêm tiền. Bây giờ đã đến Hạ Châu rồi, anh ta cần phải tìm cách kiếm tiền, nếu không sẽ chỉ còn lại khoảng trống rỗng mà thôi.

￥￥￥￥￥

Hôm nay, thời tiết ở Bàn Long Thành rất tốt, không một gợn mây. Hạ Linh Xuyên vừa trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ tuần tra trên hoang mạc.

Gần đây, đội của Lưu Đồng đã được phân công đến hoang mạc để canh gác. Nơi đây không có nhiều nước như cao nguyên Chapa; đây là kiểu khí hậu đầy tuyết, và từ trên những ngọn đồi cao, người ta có thể quan sát được hàng chục dặm xung quanh.

Số lượng yêu ma mới xuất hiện trên hoang mạc ít hơn nhiều so với trên cao nguyên Chapa, và những kẻ gây rối cũng ít hơn nữa; đối với hầu hết các đội tuần tra, đây chỉ là công việc nhàn rỗi mà thôi. Tuy nhiên, Lưu Đồng rất có kinh nghiệm; nhận thấy rằng vài ngày trước vừa có tuyết rơi, anh ta đã dẫn đồng đội đến núi Yān, cách đó ba mươi dặm về phía tây của Bàn Long Thành.

Như tên gọi của nó, ngọn núi này thường phun khói, và đôi khi khói đó rất nồng đậm. Khi Hạ Linh Xuyên đến nơi, anh ta phát hiện ra rằng đây là một ngọn núi lửa, và nó hoạt động rất mạnh mẽ; những khe nứt trên núi thường xuyên phun ra những đám hơi nước lớn, và n

Dưới gốc các cây thông và tùng, mặt đất gồ ghề không bằng phẳng; khi nước tuyết tan chảy, những hố băng hoặc vũng nước được hình thành, từ đó tạo điều kiện cho rêu và địa y phát triển.

Lưu Đồng dẫn mọi người vào hang động. Hang này nằm ở chân núi, khá dài, và không khí bên trong tràn ngập hơi ẩm; khi đi bộ bên trong, bạn sẽ cảm thấy đất mềm mại vì lớp rêu đã phủ kín như thể là một tấm thảm vậy.

Nơi đây còn khá ấm áp, không hề bị cái lạnh khắc nghiệt bên ngoài xâm nhập vào được.

Tuy nhiên, Hạ Linh Xuyên không ngờ rằng bên ngoài hang lại có người canh gác. Khi Lưu Đồng giới thiệu danh tính của mình, họ mới cho phép mọi người vào, đồng thời yêu cầu: “Mỗi người chỉ được lấy năm cái thôi.”

“Đội của tôi hiện chỉ còn lại sáu người thôi.”

Người canh gác im lặng một lúc, sau đó nói: “Mỗi người được thêm một cái nữa.”

Cái gì ở trong hang lại có thể được đếm từng cái nhỉ? Lưu Đồng nhanh chóng giải đáp được bí ẩn đó:

Hóa ra đó là những con ốc sên.

Anh ta dễ dàng tìm được một con ốc sên và cho mọi người xem: “Loại ốc sên này có vỏ màu sắc rực rỡ, và trên thế giới này gần như không có hai con nào có màu giống hệt nhau; đây là một trong những sản vật đặc sản của vùng hoang mạc này. Nói một cách chính xác hơn, đây là sản vật đặc sản của Bàn Long Thành, nơi khác không hề có loại này đâu.”