“Thứ này thật sự không thể bị vũ khí nào xuyên thủng à? Tôi có hạt dưa đây, anh muốn nhấm một chút không?”

“Cho tôi một ít.” Mặc dù cát bụi rất dày đặc.

“Trọng lượng của nó gần ngang với con voi rồi đấy… Ê, khi nó ngồi lên người người ta, thật sự có thể làm cho người ta phải đi ngoài luôn! Bố ơi, kẻ xui xẻo đó có lẽ là thuộc phe của Năm Tùng Ngọc phải không?”

“‘Đi ngoài’ là cái gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt đâu… Quốc sư đã thi triển phép thuật rồi! Ông ấy ném hai quả cầu lửa vào miệng kẻ địch… Nhưng có vẻ như không hiệu quả lắm.”

Khoảng một tiếng sau, hai con cóc màu tím vàng được ném xuống thuyền. So với khi chúng nhảy lên thuyền ban đầu, kích thước của chúng giảm xuống chỉ còn một phần năm, trở nên gầy yếu và không thể nhảy nữa; đôi mắt chúng cũng trở nên lồi ra nhiều hơn.

Hạ Linh Xuyên Nhớ lại, Quốc sư Sun đã làm một cái lỗ trên người chúng, sau đó nhét thứ gì đó vào bên trong… Và hai con cóc đó liền giảm cân nhanh chóng, mất nước, không thể nhảy nổi nữa, đôi mắt cũng trở nên lồi ra nhiều hơn… Rồi chúng qua đời.

“Anh có nhìn thấy rõ không?” Chúng trông thật là tàn tạ.

Hạ Thuần Hoa Lắc đầu. Làm sao mà một Quốc sư lại có những phương pháp đặc biệt như vậy… Có lẽ những phương pháp đó cũng hiệu quả nếu áp dụng lên con người.

Trong suốt hành trình tiếp theo, đoàn người lại gặp phải hai cuộc tấn công từ những con quái vật không sợ mùi hôi thối… Nhưng chỉ có thuyền của Quốc sư Sun mới bị ảnh hưởng, hai thuyền còn lại thì hoàn toàn an toàn.

Mọi người đều ngưỡng mộ may mắn của Quốc sư, và cũng mừng vì những con quái vật đó không nhảy lên thuyền của họ… Nếu không, việc giải quyết chúng sẽ không thể nhanh chóng và dễ dàng đến thế.

Nhưng Tôn Phục Bình và những người khác lại băn khoăn trong lòng… Tại sao ba cuộc tấn công đều nhắm vào Quốc sư Sun? Phải chăng vì ông ấy quá nổi tiếng nên mới bị nhắm đến?

Cuối cùng, sau nhiều nỗ lực, đoàn người đã đến được đích trước khi trời tối. Người thông báo trên thuyền của Năm Tùng Ngọc chỉ về phía xa và hét lớn với các đồng đội trên hai thuyền khác: “Phía trước chính là Bàn Long Thành!”

Thực ra, không cần anh ta nhắc nhở, mọi người đã tập trung ở mũi thuyền để ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ nhất trong sa mạc – cao nguyên Đỏ.

Cao nguyên này đã được hình thành từ hàng ngàn năm trước do những lực lượng vô hình tạo nên… Sự chênh lệch độ cao so với mặt đất bên dưới ít nhất cũng là bốn mươi trượng (130 mét)!

Giữa chúng còn có một con hẻm

Nơi đây giống như đường phân chia hai lục địa, rõ ràng, minh bạch và kiên quyết đến mức không thể xâm phạm được.

Khi chiếc thuyền Hạt Dẻ tiến đến đây, người lái thuyền đã cực kỳ thận trọng trong việc điều khiển con thuyền; họ sử dụng những miếng thịt muối để dụ những con Thổ Long, rồi từ từ di chuyển về phía tây qua con hẻm núi hiểm trở này. Nếu rơi xuống, chắc chắn sẽ coi như hết đời.

Sau khoảng mười lăm phút đi bộ, Phàn Long Cổ Thành cuối cùng cũng bắt đầu hiện ra rõ ràng trước mắt mọi người; đường viền của những bức tường màu xám càng trở nên nổi bật hơn.

Vùng cao nguyên này thật sự rất rộng lớn; những khối đá dựng đứng giống như lớp kem kép được cắt ngang, tạo thành góc 90 độ so với mặt đất bằng phẳng. Các từ “hoang vu” và “hùng vĩ” có lẽ được sinh ra dành cho nơi này.

Lúc này, mặt trời bắt đầu lặn, tạo ra những bóng tối lốm đốm trên những khối đá ở rìa cao nguyên, khiến chúng trông giống như những con quái vật khổng lồ nằm im lặng giữa sa mạc.

Địa hình như thế này quả thực là ví dụ điển hình về nơi dễ phòng thủ nhưng khó tấn công; không lạ gì Chung Thắng Quang lại có thể giữ vững vị trí này suốt nhiều năm liền. Nếu thiếu đi những điều kiện khách quan như vậy, thì niềm đam mê và lòng can đảm cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Tiếp tục đi về phía trước, độ cao của cao nguyên dần giảm xuống, giống như một con dốc dài hướng xuống dưới. Và Bàn Long Thành chính là nơi đứng vững ở điểm bắt đầu của con dốc này, kiểm soát chặt chẽ con đường duy nhất dẫn từ phía nam lên cao nguyên Chí Bà!

Chiếc thuyền chậm lại; phía trước có một cây cầu đá bắt ngang qua con hẻm sâu thẳm này, nối liền đất liền phía nam với khoảng đất nhỏ trước cửa nam của Bàn Long Thành.

Nếu muốn tấn công Bàn Long Thành, có lẽ chỉ có con đường này mà thôi; ngay cả với mười lần số lượng quân đội, cũng không thể đánh bại được nó. Nhìn thấy cây cầu đá này, Hạ Linh Xuyên không khỏi nhớ đến cuộc hợp quân giữa Xian You và Ba Ling cách đây hơn một trăm năm… Lịch sử sau này đã chứng minh rằng: Mười lần? Ha ha!

Khi chiếc thuyền Hạt Dẻ đến đây, hành trình của họ cũng tạm thời kết thúc. Người lái thuyền lấy những miếng thịt muối treo trên cánh buồm xuống, ném cho những con Thổ Long như một phần thưởng.

Sau hai giờ chạy không ngừng, ba con Thổ Long này đã mệt đến mức miệng phun khói; nếu không phải vì chúng chỉ biết chạy theo bản năng, não bộ nhỏ bé như quả bóng, và luôn nhớ đến miếng thịt thơm ngon ngay trước mắt, chú

Mặc dù gió lớn cát bụi mịt mờ, nhưng không khí ở đây vẫn trong lành hơn nhiều so với trên thuyền; những người lính thoát khỏi mùi thối của thịt muối không khỏi thở phào sảng khoái.

Hạ Linh Xuyên dùng đầu ngón chân gạch nhẹ xuống đất và hỏi: “Ở lại đây, không sợ có yêu tinh hay quái vật đến à? Giống như hai bên con đường Hồng Nham vậy.”

Năm Tùng Ngọc cười và nói: “Dưới đây toàn là đá, cát chỉ dày chưa đầy nửa thước; nhiều lắm cũng chỉ có vài con giun đất hoặc rắn sa mạc thôi. Cậu sợ cái gì chứ?”

Hạ Linh Xuyên đá một lớp cát đi, và quả nhiên phía dưới là những tảng đá cứng chắc. Đúng rồi, nếu hai bên khe hẻm không phải là vách đá vững chãi, cây cầu tự nhiên này đã sớm đổ sập từ lâu rồi.

Bỗng nhiên, Năm Tùng Ngọc hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hạ Linh Xuyên quay đầu lại và thấy vài tên thuộc hạ của Tăng Phi Hùng đang kéo hai người đến gần.

Hai người đó vùng vẫy dữ dội; mặc dù một người thấp bé còn người kia gầy yếu, nhưng vẫn cần ba người đàn ông mạnh mẽ mới có thể kiềm chế họ được.

Điều kỳ lạ nhất là họ đều mặc một loại áo có hình các biểu tượng phép thuật, thực chất chỉ là hai tấm lụa vàng được quấn quanh người từ trước ra sau rồi buộc chặt lại, giúp họ không cần phải mặc tay áo hay cổ áo. Những biểu tượng màu đỏ son trên lụa bay lượn quanh người hai tù nhân đó.

Không nghi ngờ gì nữa, họ vốn là thuộc hạ của Tăng Phi Hùng. Nhưng ánh mắt họ nhìn mọi người thật kỳ lạ – đầy hung ác và tham lam.

Hạ Linh Xuyên, người từng đi săn, cảm thấy ánh mắt đó giống hệt ánh mắt của loài sói hoang.

“Chắc là bị Tam Thi Thể Trùng nhập vào thân xác rồi.” Nhìn thấy vẻ mặt của họ, Tăng Phi Hùng cũng cảm thấy không thoải mái. “Quốc sư đã bắt giữ hai người này để quan sát.”

Những con Tam Thi Thể Trùng khác trên các thuyền khác đều đã bị đuổi đi, nhưng Tôn Phục Bình lại để lại hai người ở lại đây.

Bây giờ, ông ta đang đi đầu, bước lên cây cầu này.

Thực ra, cây cầu khá rộng, khoảng mười lăm trượng (hơn bốn mươi mét), nhưng khi đặt giữa hoang mạc, phía trên khe hẻm, và trước mặt Bàn Long Thành, nó trở nên nhỏ bé như một que tăm.

Có lẽ hàng ngàn binh sĩ của liên quân đã từng phải chịu đựng nỗi thất bại ở đây, và điều đó đã xảy ra không biết bao nhiêu lần.

Hạ Linh Xuyên Cúi đầu nhìn xuống, thấy mặt cầu có nhiều vết đốm lẫn lộn; rõ ràng là đã bị nhuốm bẩn từ nhiều năm trước, và những vết bẩn đó được tích tụ dần qua nhiều thế hệ, khiến cho màu sắc của nó không đồng đều sau hàng trăm năm.

   Đi trên cây cầu này, dường như mọi người đều cảm nhận được mùi máu tanh nồng nàn.

   Nơi đây chính là tiền tuyến của các trận chiến lớn giữa ba quân đội ngày xưa; xung quanh góc này, không biết đã có bao nhiêu trận chiến tranh giành diễn ra.

   Số linh hồn đã mất ở đây nhiều hơn ở bất kỳ nơi nào khác.

   Tôn Phục Bình Bỗng nhiên nói: “Cây cầu này xuất hiện sau này, không phải tự nhiên mà thành.”

   Tùng Ngọc Đạp lên mặt đất và nói: “Chất liệu của nó thực sự khác biệt so với những thứ ở hoang mạc này; có lẽ nó do liên quân Ba Lăng và Tiên Do tạo ra.”

   Tăng Phi Hùng Đang đi bên cạnh Hạ Linh Xuyên, nghe vậy liền ngạc nhiên: “Những tấm đá này không hề có kẽ hở, được ghép lại với nhau một cách hoàn hảo… Làm sao có thể là do con người xây dựng được? Hơn nữa, những lính canh trên Bàn Long Thành cũng không phải là người mù; làm sao họ có thể để kẻ thù xây dựng cây cầu ngay trước mắt mình?”