“Trốn tránh ân huệ của thần linh… thật là xui cho hắn.” Người thi hành án lẩm bẩm một tiếng, rồi bò ra khỏi hố đất và nói với giọng điệu như đang bắt chước tiếng hổ: “Hãy tiến hành hình phạt!”

Con hổ giả đã chờ đợi không kiên nhẫn được nữa; nó lao vào và cắn ngấu nghiến ngay vào kẻ tội nhân đang bất tỉnh.

Một tiếng “chít”, máu bắn tung tóe.

Người đó tỉnh dậy trong cơn đau dữ dội và la hét khi thấy một miếng thịt lớn đã bị cắn rơi xuống, bụng của anh ta cũng bị xé toạc.

Tất nhiên, anh ta cố gắng vùng vẫy mãnh liệt, nhưng sức lực yếu ớt của con người chỉ như muỗi đập vào cây lớn mà thôi. Con hổ giả dùng móng vuốt giữ chặt anh ta và tiếp tục ăn thịt anh ta.

Phần thịt ở bụng là ngon và bổ nhất; cả sư tử lẫn hổ đều ăn theo thứ tự đó.

Con hổ giả còn lại cũng không kém cạnh, tham gia vào cuộc tranh giành thức ăn, nhưng sau vài cái cắn, nó tức giận đến mức gãy luôn đùi của kẻ tội nhân.

Trong chốc lát, tiếng gầm của hổ và tiếng la hét của con người vang lên ồn ào. Những khách buôn từ nơi khác lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng này đều tái mét mặt.

Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng hiểu tại sao những vết bẩn trên bục hình phạt lại xuất hiện như vậy.

Người dân địa phương đều chăm chú nhìn; cô gái nhỏ kia cũng ngửa đầu ra xa để nhìn rõ hơn, nhưng sau một lúc, cô ta than phiền: “A Đông lừa người quá… Hố sâu như vậy, làm sao máu có thể bắn lên được chứ?”

Chỉ trong vài phút, kẻ tội nhân đã không còn tiếng động nào nữa sau cuộc tranh giành giữa hai con hổ giả.

Một con đang say sưa ăn thịt ngon, con kia thì quay đi tìm xác người đã chết để ăn tiếp.

Thức ăn ngon không thể lãng phí; đó là phần thưởng mà chúng đã phải đấu tranh rất vất vả mới có được.

Tiếng răng nanh cắn vào xương tạo ra những âm thanh “kêu rắc” khiến nhiều người ngoại địa sợ hãi.

Lúc này, người lính canh mang đến một tấm vải đen lớn và che kín toàn bộ bục hình phạt, rồi nói với mọi người: “Cuộc hình phạt đã kết thúc, mọi người có thể tan đi.” Hai kẻ tội nhân đều đã chết, và các con hổ giả cũng không muốn bị làm phiền khi đang ăn uống, vì vậy người dân mới từ từ rời đi.

Shi Congshui cũng đang đứng đó, mồ hôi lạnh túa trên trán, và hỏi Hạ Linh Xuyên: “Thế nào? Rượu có ngon không?”

Hạ Linh Xuyên đã từng chứng kiến rất nhiều cảnh tượng quái vật ăn thịt người kinh hoàng, nhưng cảnh này vẫn khiến anh ta cảm thấy ghê tởm. Thấy Shi Congshui nuốt nước bọt liên hồi, rõ ràng là anh ta cả

Vừa mới cắn được chiếc bánh thứ hai, anh ta đã thấy một người lính canh cũng rẽ vào con hẻm nhỏ, phía sau có người khác đi theo; đôi mắt của người kia đỏ hoe, trông như vừa mới khóc xong, và liên tục hít mũi khi đi.

Hạ Linh Xuyên vừa cắn bánh vừa tiến lại gần bức tường và dừng lại ở đó. Với thính lực của mình, việc nghe lén cuộc trò chuyện trong hẻm là chuyện dễ dàng. Nhưng trước tiên, anh ta nghe thấy tiếng kim loại va chạm vào nhau – có vẻ như người lính canh đang kiểm tra cái gì đó – sau đó người đó nói: “Được rồi, để hai ông Hổ ăn xong, tôi sẽ quay lại thu dọn thi thể… Chắc khoảng nửa giờ nữa là xong.” Người kia liên tục cảm ơn anh ta, mong con trai mình sẽ không phải chịu đựng nhiều khổ sở nữa. Người lính canh vội vàng ra hiệu cho anh ta im lặng: “Thôi đi đi, đừng nói nữa.” Nghe vậy, Hạ Linh Xuyên cũng đỏ mặt; hóa ra Phương Tài – kẻ bị kết án tử hình kia – đã tự tử do va vào cột, không phải vì sự sơ suất của người lính canh, mà vì anh ta đã nhận hối lộ. Người bị kết án tử hình kia thì không hiểu biết gì về thế sự; có lẽ vì không có tiền, nên anh ta phải chịu đựng cái chết đau đớn đó. Hai mạng người đã mất, nhưng người dân trong thị trấn hoàn toàn không quan tâm, họ vẫn tiếp tục sống cuộc sống hàng ngày của mình. Hạ Linh Xuyên không về ngay, mà tiếp tục lang thang khắp thị trấn. Dần dần trời tối xuống, ánh đèn trong các nhà đều sáng lên, tạo nên không khí ấm cúng và đầy sự sinh động. Trong thị trấn này, yêu ma và con người sống chung với nhau mà không hề xảy ra chuyện gì; Hà Lăng Xuyên Hảo thấy một con mèo yêu đang dùng móng vuốt giúp mọi người đếm tiền. Người dân trong thị trấn cũng rất thân thiện với người lạ; khi biết Hạ Linh Xuyên là khách từ phương nam đến, họ rất nhiệt tình chỉ đường cho anh ta. Có vẻ như mọi người ở đây đều thích xem những chuyện thú vị như vậy. Một người phụ nữ bán đồ dùng bằng chân cười nói với anh ta: “Quán hủ tiếu của ông Cài, ở nhà số mười từ bên trái trong chợ, là quán hủ tiếu ngon nhất ở đó. Tôi đi bây giờ thì chắc hẳn họ vẫn còn mở cửa.” Lúc đó, chợ đã tan. Hạ Linh Xuyên nhìn thấy trên quầy của cô ấy có một dãy mặt nạ đầy màu sắc; anh ta nhặt một cái lên xem: “Đó là gì vậy?” “Đó là mặt nạ dùng cho lễ hội Nuo. Chỉ còn mười ngày nữa là đến lễ hội Nuo; ở đó, mọi người, dù lớn hay nhỏ, đều muốn đeo những chiếc mặt nạ này để xua đuổi tà ma và tránh điều xui xẻo.” “Đó là mặt nạ hình đ

Dùng quỷ để trừng phạt quỷ sao?

“Không không,” người phụ nữ cười nói, “Đó là Thanh Dương – con vật cưỡi của thần Tú Na Thiên. Nó chuyên ăn quỷ đấy.”

Hạ Linh Xuyên nhớ đến chiếc mặt nạ của Hồng Tướng Quân, bỗng nhiên nảy ra ý định, liền đưa cho cô ấy hai đồng tiền đồng: “Vậy thì anh ta xin cái đó đi.”

Chiếc mặt nạ ấy rất nhẹ khi cầm trên tay; không biết làm từ loại gỗ gì, nhưng dùng làm vật trang trí cũng khá hay đấy.

Lúc đó, một cô bé chạy đến, và anh mới nhớ ra rằng mẹ con kia Phương Tài cũng đang ở bên cạnh bục hành quyết.

Cô bé tên là A Yên.

Anh hỏi A Yên: “Nhìn thấy kẻ phạm tội bị xử tử, em không sợ sao?”

“Tại sao lại sợ chứ?” Đôi mắt A Yên trong sáng và rạng rỡ, “Người xấu đã không còn là con người nữa; họ phải chịu sự phán xét của thần linh. Chỉ có bằng cách như vậy, họ mới có thể gột bỏ tội lỗi của mình.”

“Vậy thì em biết họ đã phạm tội gì không?”

“Họ đã đốt cháy kho lương của quân đội. Mùa hè năm đó, sẽ có rất nhiều người phải chết vì đói.”

Chính vào lúc đó, hai con thú giống hổ đi qua con phố, hướng ra ngoài thị trấn.

Bộ lông của chúng đã được tẩy sạch, nhưng Hà Lăng Xuyên Hảo vẫn có thể ngửi thấy mùi máu trên người chúng. Người dân trên đường vẫn đi bộ, vẫn nói chuyện như thường lệ, không ai hoảng sợ cả.

Hai con thú giống hổ đi qua con phố, như thể đó là chuyện bình thường ở thị trấn này vậy.

Hạ Linh Xuyên chỉ vào lưng chúng và nói: “Em cũng sợ chúng đấy, phải không?”

“Sợ chứ!” A Yên trả lời một cách tự nhiên, “Chúng không hề làm hại ai đâu; anh ấy đã từng cưỡi một con trong số chúng rồi đấy.”

“Thật sự mạnh mẽ như vậy à?”

Hạ Linh Xuyên đứng dậy, đi theo hướng mà người phụ nữ chỉ, đến chợ và ăn một bát wonton thịt rau; hương vị thực sự rất ngon.

Khi trở lại khách sạn, cửa phòng của Shí Cóng Sơn đã đóng chặt, đèn cũng đã tắt.

Sáng hôm sau, anh đi tìm Shí Cóng Sơn để hỏi rõ chuyện.

Vị Thạch Nhị Đại Gia đó nói rằng ngày mai mọi thứ sẽ trở lại bình thường, và rót cho anh một tách trà nóng: “‘Xử tử bằng quỷ’ là một truyền thống. Bắc Phương Dã Quốc quy định rằng các yêu ma quái vật không được tự do ăn thịt người; nếu không, chúng sẽ bị bắt giữ. Nhưng bản năng thì khó có thể thay đổi được; thay vì cấm đoán, tốt hơn là cho chúng có cơ hội. Vì vậy, Bạch Gia đã đặt ra quy định đó – người phạm tội bị trừng phạt, còn yêu ma quái vật thì được thỏa mãn mong muốn, cả hai bên đều được lợi.”

“Điều đó quá hợp lý rồi mà? Một người mới gia nhập nhóm không nhịn được mà nói: ‘Chủ nhân thứ hai ơi, điều đó thật sự quá tàn nhẫn!’”

Thạch Nhị Đại Gia trong lòng nghĩ rằng đúng là vô lý, thực sự khiến người ta sợ hãi. Nhưng bề ngoài ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh và điềm đạm: “Hình phạt chính là để người phạm tội phải chịu đau khổ; nếu không như vậy, làm sao có thể đạt được mục đích ‘trừng phạt’ được? Có loại hình phạt nào mà không gây đau đớn cho người ta chứ? Hình phạt tra tấn không dữ tợn sao? Hình phạt treo cổ không dữ tợn sao? Hình phạt xé xác thành năm mảnh không dữ tợn sao?”

“Nhưng điều đó thật sự quá đáng sợ,” người bạn kia không hiểu, “Nếu người dân trong thị trấn khác thấy cảnh này, họ sẽ không sợ hãi sao?”

“Ngược lại đấy,” Shi Congshui nói, “Anh ta đã suy nghĩ rất lâu mới hiểu ra điều này. Chỉ cần có hình phạt tra tấn, những con yêu quái sẽ ăn thịt người bị xử phạt; điều này thậm chí còn giúp người dân trong thị trấn cảm thấy an toàn hơn.”

“Chỉ cần bạn là một người tốt, không làm điều xấu xa hay vi phạm luật pháp, những con yêu quái sẽ không ăn thịt bạn đâu. Hiểu chưa?” Ông nói một cách thuyết phục, “Nói cách khác, những con yêu quái hung ác đó cũng chính là công cụ hữu ích để răn đe những kẻ xấu.”

Hạ Linh Xuyên nhớ lại những gì cô gái nhỏ đã nói hôm qua; cô ấy từng cưỡi một con thú giống hổ trưởng thành.

Đối với người dân bình thường, điều họ cần nhất có lẽ chính là “sự chắc chắn”. Những thứ khác đều chỉ là thứ yếu; dù sao họ cũng muốn sống sót.

Ông nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ cần ban hành một bản luật, thì liệu có con yêu quái nào dám tùy tiện ăn thịt người nữa không?”

Bản chất con người đã không thể chịu đựng được những thử thách; huống chi là bản năng của những con yêu quái?

Ông đã không còn tin vào những thứ tốt đẹp đến mức giống như lý tưởng nữa.

“Họ sẽ đến đó để kinh doanh mà thôi,” Shi Congshui cười nói, “Cần biết rõ như vậy làm gì? Bù Lỗ nghe nói rằng ở các nơi khác, đôi khi cũng có những vụ án bí ẩn xảy ra.”

“Không đúng đâu; hôm qua khi ông ấy đi dạo quanh thị trấn, ông ấy phát hiện ra rằng ở đó có ba ngôi đền thờ, và mỗi ngôi đền đều có người đang cúng bái; ông ấy còn thấy họ dâng những đầu cừu sống nữa.” Hạ Linh Xuyên nói về phát hiện mới của mình vào tối hôm qua, với vẻ ngạc nhiên, “Ở nơi mà ông ấy đến, một thị trấn có thể không hề có ngôi đền nào cả; hơn

Tôi chỉ cần đến bất kỳ nhà dân nào trong thị trấn này, chắc chắn sẽ thấy một bàn thờ thờ phượng thần linh. Họ cúng bái hai lần mỗi ngày, vào buổi sáng và buổi tối; vào các ngày đầu tiên và cuối cùng của tháng, họ luôn tìm cách cung phụng thức ăn cho thần linh.”

Anh ta lại cười nói: “Bạch Gia là một quốc gia được thần linh ban phước, là nơi được các vị thần che chở và bảo vệ. Nơi đó hàng năm đều có thời tiết thuận lợi, ít thiên tai và bão họa.”

Trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ tự hào nhẹ nhàng.

Hạ Linh Xuyên đã đi cùng đoàn thương nhân suốt chặng đường và nghe Shí Cóng Sơn nói đi nói lại rằng Bạch Gia là quốc gia được thần linh ban ân, thậm chí thành phố thủ đô Linh Hư Thành cũng được đặt tên theo danh hiệu cao quý của các vị thần linh.

Các vị Hoàng Đế và Vua Yêu của Bạch Gia cũng chỉ có thể lên ngôi sau khi được thần linh chọn lựa và rửa tội bởi các vị thần.

Như vậy đã kéo dài suốt năm sáu trăm năm qua.

Ngược lại, Đại Uyên từ khi thành lập quốc gia đã giáo dục dân chúng rằng không nên tin tưởng vào thần linh.

Không biết liệu cách làm nào mới thực sự phù hợp với thực tế hơn… Hạ Linh Xuyên nhớ lại Chu Nhị Niang luôn cười nhạo trong bãi lầy Ma Tổ, nói rằng những kẻ quá tin tưởng vào thần linh sẽ không gặp may mắn.

Nó thực sự là một con yêu quái hoài nghi và chán ghét thế giới.

Nhưng Quốc gia Bạch Ca đã tồn tại gần sáu trăm năm rồi; nó đã chứng kiến biết bao quốc gia nhỏ khác thay đổi liên tục, chủ nhân của chúng thay đổi như những chiếc đèn lồng xoay tròn.

Vậy thì sao nữa?

￥￥￥￥￥

Sau ba ngày đi đường, đoàn thương nhân của Shí Môn đã đến thành phố Phù Phong – thủ đô của Vương quốc Bảo Thụ.

Lý do họ có thể đi nhanh như vậy là vì con đường thẳng và rộng rãi, thuận tiện cho việc di chuyển bằng ngựa; trên đường chỉ có hai trạm thu phí, và mức phí cũng khá thấp.

Toàn bộ Quốc gia Bạch Ca đều thu một khoản thuế thương mại và thuế xe ngựa không cao, nhưng cơ sở hạ tầng lại rất hoàn thiện, các quy định thương mại cũng rõ ràng, vì vậy nền kinh tế thương mại ở đây rất phát triển. Hạ Linh Xuyên thường xuyên nhận thấy số lượng người đi du lịch nhiều hơn nhiều so với dân số trong thị trấn.

Khi Bạch Gia được thành lập, mười sáu vị Vua Yêu đã được phong làm quan lại; Vua Bảo Thụ cũng là một trong số đó. Theo thời gian, số lượng Vua Yêu tăng giảm thất thường; có lúc chỉ còn mười hai vị, nhưng hơn một trăm năm trước, lại có thêm một vị được phong làm Vua Yêu nữa, vì vậy hiện nay Quốc gia Bạch Ca có tổng cộng một Hoàng Đế và mười ba Vua Yêu.

Mười ba Vua Yêu đều có những v