Bọn cướp dữ mở những chiếc thùng lớn trên xe, đổ hết đồ tạp hóa bên trong ra ngoài, rồi lại chất các xác chết vào đó.

Như vậy mà vẫn còn khoảng hai ba mươi xác chết không chỗ chứa được nữa.

Những người còn sống đứng trên bãi đất trống, run rẩy như những con gà sợ hãi. Bọn cướp ra lệnh cho họ dọn dẹp hiện trường, đào hết những đám cát đẫm máu và ném xuống hồ.

Chỉ sau nửa phút, khu vực bên hồ lại trở nên sạch sẽ, chỉ còn lại những đống xác chết chất thành từng đống nhỏ bên cạnh.

Bỗng nhiên, một tên cướp chỉ vào mặt hồ và nói: “Có người đang trốn!”

Mọi người đều nhìn về phía mặt hồ và quả nhiên thấy có một người đàn ông đang dùng thuyền để trốn thoát. Có lẽ anh ta đã lợi dụng lúc hỗn loạn để chạy đến bờ hồ, ẩn mình trong bụi cỏ dày, rồi giải phóng một chiếc thuyền nhỏ.

Gió thổi mạnh, chiếc thuyền nhanh chóng trôi xa khỏi bờ.

Trên bờ, Trần Thị cắn môi, cô nhận ra bóng dáng người đàn ông đang trốn chính là chồng mình.

Người đàn ông cố gắng chèo thuyền về phía giữa hồ.

Càng đi xa thì càng an toàn. Anh ta muốn đến thị trấn gần nhất để báo cáo với chính quyền, yêu cầu họ tiêu diệt lũ khốn nạn này!

Nhưng chẳng bao lâu sau, anh ta nghe thấy tiếng cười trên bờ. Quay đầu lại, anh ta thấy mọi tên cướp đều đang chỉ trỏ vào mình, không hề tỏ ra lo lắng, mà còn cười nói vui vẻ.

Lũ khốn nạn này là đã điên rồ mất rồi sao?

Chỉ vài phút sau, mặt hồ yên bình bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ĩ.

Thuyền lật ngược.

Người trên thuyền biến mất không dấu vết.

Trần Thị bịt miệng mới kịp không la lên; bà nội cô thì ngay lập tức ngất đi.

Sau những cú lắc mạnh, chiếc thuyền lại quay về vị trí ban đầu, nhưng trên thuyền chỉ còn lại một mình người đàn ông.

Những con sóng liên tục vỗ vào bờ, rồi dần biến mất.

Chỉ trong vài hơi thở, mặt hồ lại trở nên yên bình như gương.

Những người dân trên bờ đều sửng sốt, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Bọn cướp cũng đi đến cây cầu bên hồ, tháo xuống hàng chục chiếc thuyền, chất các thùng đồ lên đó, sau đó lái thuyền ra giữa hồ và chìm những thùng đó xuống đáy hồ.

Dù cũng là đi thuyền, nhưng họ vẫn tỏ ra thoải mái, nói cười vui vẻ, và hoàn toàn không gặp phải rủi ro gì cả.

Bên trong những thùng đó có xác chết và những tảng đá lớn, vì vậy chúng chắc chắn sẽ chìm xuống đáy hồ.

Còn những đống xác chết chất bên bờ, bọn cướp cũng ném tất cả chúng xuống hồ.

Rất nhanh sau đó, những xác chết lần lượ

Lúc này, bọn cướp đã bắt cóc hết những đứa trẻ của mọi gia đình; hiện trường chỉ toàn tiếng khóc lóc.

Trưởng làng cũng từ từ tỉnh dậy, vừa mở mắt đã hoảng sợ đến nỗi nghẹn thở. Người đầu đoàn buôn bán vỗ vai ông và nói: “Hãy phối hợp tốt, như vậy bạn sẽ không chết đâu, hiểu chưa?”

Trưởng làng vội vàng gật đầu.

“Quên hỏi rồi… Nhà bạn có đứa trẻ dưới mười một tuổi không?”

Trưởng làng lại gật đầu một lần nữa.

Người đầu đoàn cười và nói: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Ông ta ho mạnh hai tiếng, sau đó cười tươi và nói với những người còn lại: “Từ bây giờ trở đi, chúng tôi chính là gia đình các bạn! Chỉ cần cùng chúng tôi diễn vở kịch này cho tốt, các bạn sẽ được sống sót và lấy lại con cái mình—những đứa trẻ sống động, yêu quý của các bạn đấy!”

Hai mươi phút sau, hai tên cướp phát hiện ra Trần Thị đang ẩn náu trong đền thờ và kéo cô ta ra ngoài.

￥￥￥￥￥

“Trời sắp tối rồi… Chúng ta sẽ phải ngủ qua đêm ở núi rừng này sao?” Ứng Phu Nhân ngước nhìn bầu trời qua tấm rèm tre trên xe ngựa, lo lắng.

Cảnh núi rừng thật đẹp, nhưng xem mãi cũng trở nên nhàm chán. Sau một ngày đi bộ trong cái nóng ẩm ướt của núi rừng, cô ấy chỉ mong được tắm nước nóng thôi.

“Cũng có thể đấy…” Hạ Linh Xuyên tựa vào thành xe ngựa đối diện, lưng đặt một chiếc gối mềm. Không gian trong xe ngựa rất hạn chế; với thân hình cao lớn của anh ta, việc tìm một tư thế thoải mái thực sự không dễ dàng. “Tôi nghe nói trong núi sâu có nhiều hang động… Nếu tìm đúng chỗ, tối nay chúng ta sẽ được ăn lòng bàn tay gấu nướng đấy.”

Ứng Phu Nhân bất mãn: “Anh có ngựa riêng mà, sao lại cứ ở đây vậy?”

“Em thứ hai cũng có ngựa mà, em ấy cũng ở đây thôi…” Cưỡi ngựa đi xa quá sẽ khiến đùi bị mài mòn; vì vậy, Hạ Linh Xuyên tất nhiên chọn xe ngựa để thoải mái hơn.

Hạ Việt ho nhẹ một tiếng: “Đường núi lầy lội, khiến chuyến đi bị trì hoãn. Hướng dẫn viên nói rằng làng Tiên Linh nằm ngay phía trước; chúng ta sẽ đến trong vòng một hoặc hai mươi phút nữa thôi.”

Hạ Linh Xuyên có vẻ thất vọng: “Có lẽ tối nay chúng ta sẽ không được ăn lòng bàn tay gấu nướng rồi…”

Hạ Việt mỉm cười: “Anh trai có thể tự mình vào núi săn bắn mà.”

Hạ Linh Xuyên tỏ vẻ bực bội, tựa đầu nhìn bầu trời đang tối dần bên ngoài.

Những ngày gần đây, anh ta không thể mơ về Đồng B

Lưỡi dao đứt đó dường như hiểu rõ sự nóng vội của anh ta, nhưng cố tình không để anh ta đạt được ý muốn.

Bên tai, Ứng Phu Nhân và Hạ Việt đang bàn luận về những chuyện vặt vãng, về việc sau khi đến Hạ Châu họ sẽ làm gì tiếp theo.

Ứng Phu Nhân thích khí hậu ấm áp của phương Đông; cô hy vọng mình có thể mua được một căn biệt thự ưng ý tại thủ đô Dunyi của Hạ Châu, trang trí nó thật đẹp, rồi thuê khoảng mười bảy, mười tám người hầu… bla bla bla.

Bỗng nhiên, Hạ Linh Xuyên lên tiếng “shh”, ngắt lời họ: “Đừng nói to!”

“Sao lại làm người ta giật mình vậy?” Ứng Phu Nhân liếc nhìn cô ấy. Bên ngoài có hơn ba trăm lính canh; cô ấy không hề sợ hãi chút nào.

“Có điều gì đó không ổn…” Hạ Linh Xuyên nói với vẻ nghiêm túc, “Vào buổi chiều, các loài chim thường bay về tổ; vậy tại sao khu rừng này lại yên tĩnh đến thế?”

Vào buổi tối, khi các loài chim trở về tổ, tiếng chúng vang lên râm ran khắp nơi, lớn hơn cả tiếng cãi vã của hàng xóm con người nhiều lần.

Từ khi nào mà khu rừng họ đi qua lại trở nên im lặng đến thế?

Chỉ có tiếng móng giẫm trên đất và tiếng xe cộ lăn bánh mới khiến người ta cảm thấy lo lắng. Ứng Phu Nhân nuốt nước bọt; Hạ Việt vừa định nói gì đó thì bên ngoài cửa xe bỗng xuất hiện khuôn mặt to lớn của Tăng Phi Hùng:

“Thưa phu nhân và thiếu gia, phía trước chính là làng Tiên Linh.”

Ứng Phu Nhân ngẩng đầu nhìn ra xa; phía trước là một hồ nước trong veo như gương, bên bờ hồ có những bóng dáng của những ngôi nhà.

Rốt cuộc đã đến nơi rồi; còn cái gì gọi là “không ổn” nữa chứ?

Cô thở phào nhẹ nhõm; suýt nữa thì bị người con trai hay gây rối này làm cho hoảng sợ.

……

Khi đoàn người đi qua những cánh đồng lúa mì đã được gặt một nửa, họ nhanh chóng đến được bên ngoài làng. Tất cả các hiệp sĩ đều xuống ngựa.

Hạ Gia Phụ Tử và Tăng Phi Hùng bước lên phía trước; ngay lập tức có người dân trong làng ra đón họ.

Hạ Thuần Hoa lấy ra sắc lệnh của triều đình để xác nhận danh tính và giải thích lý do đến đây để nghỉ ngơi; người quản gia già Mo lập tức đưa ra số tiền cần thiết cho việc ở lại.

Giấy tờ chứng minh tư cách quan lại của ông ta có thể chứng minh danh tính của ông ta, vì vậy trưởng làng đã vui vẻ đồng ý ngay lập tức. Người đàn ông cao lớn bên cạnh trưởng làng tự xưng là cháu trai của trưởng làng, họ Lục, tên là Lục Hàm.

Lục Hàm mỉm cười nói rằng trong làng không đủ nhà ở, vì vậy các binh sĩ có thể ở qua đêm tại bãi phơi lúa và kho lương ở phía sau làng.

Các quan chức và phụ nữ tự nhiên sẽ được ở trong những ngôi nhà tốt nhất trong làng.

Lúc này trời đã tối, ánh sáng ấm áp từ những cửa sổ lan tỏa ra ngoài, tạo nên bầu không khí ấm cúng và bình yên đặc trưng của cuộc sống nông thôn.

Những người có địa vị cao hơn được ở trong những ngôi nhà tốt nhất, và người dân trong làng đã chuẩn bị bữa ăn cho họ, nhưng ánh mắt của họ đều tỏ ra e ngại, nhất là khi nhìn vào họ. Người đàn ông trong gia đình đó liền mắng vợ mình: “Sao lại nói chuyện với những người quý tộc như vậy chứ? Đúng là một người phụ nữ thiếu hiểu biết!” Rồi anh ta quay sang nói với người đó một cách niềm nở: “Cô ấy chưa bao giờ rời khỏi núi non, nên mới có tính cách keo kiệt như vậy, xin đừng để bụng!”

Người đó vẫy tay và tặng họ hai viên bạc, rồi nói với người đàn ông kia: “Đêm đang lạnh, các lính canh cũng cần phải có nước nóng và thức ăn ấm.”