“Cá lớn ăn cá nhỏ; những băng đảng cướp nhỏ như Băng đảng Cầu Hoa chắc chắn sẽ sớm biến mất.”

Người gầy hỏi anh ta: “Anh có ý tưởng gì không?”

Hạ Linh Xuyên giơ hai ngón tay lên: “Thứ nhất, phải thúc đẩy quân giả Tây Kỳ nhanh chóng tuyên chiến với Thành trại Ngàn Kim.”

“Thứ hai, phải đảm bảo rằng Thành trại Ngàn Kim sẽ thắng.”

Người gầy không hiểu: “Còn những băng đảng cướp nhỏ kia thì sao?”

“Chúng chỉ là những công cụ được sử dụng một cách tạm thời; dù không quan tâm đến chúng, chúng cũng sẽ tự biến mất thôi.” Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Những băng đảng lớn đều đã đặt ra phạm vi ảnh hưởng của mình trên các tuyến đường buôn bán, đúng không?”

“Đúng vậy. Con đường buôn bán Long Xuyên rất dài; chỉ những băng đảng lớn mới có quyền đặt ra ranh giới hoạt động của mình. Quân giả Tây Kỳ đã thu hút những thành viên của các băng đảng khác vào hàng ngũ mình và cùng lúc đó cũng chiếm lấy lãnh thổ của họ. Thành trại Ngàn Kim và Băng đảng Cầu Hoa rất bất mãn điều này, và đó cũng là một trong những nguyên nhân gây ra xung đột.”

“Lãnh thổ của họ rộng lớn đến mức nào?”

“Từ Đình Gà Tim xuống phía nam, cho đến Đồi Hỗn Long.”

“Thật là rộng lớn! Không lạ gì Thành trại Ngàn Kim lại tức giận.” Hạ Linh Xuyên có vẻ ngạc nhiên, “Vậy kể cả Trạm Dịch Thú Xanh mà chúng ta đang ở nữa à?”

“Đúng vậy; chúng ta đang ngồi trên lãnh thổ săn mồi của quân giả Tây Kỳ.”

Nói xong, cả hai đều cười.

“Tốt lắm! Tiếp theo, quân đội Ngọc Hằng sẽ tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng lãnh thổ của quân giả Tây Kỳ, để đảm bảo rằng họ không thu được gì cả.”

“Đây chắc chắn là một trong những biện pháp hiệu quả nhất để làm gia tăng mâu thuẫn nội bộ trong Long Xuyên.”

“À, thông tin mà anh đã cung cấp trước đây vẫn không thay đổi chứ?”

“Không thay đổi đâu.” Người gầy chỉ xuống mặt đất và nói: “Tôi đã nghe lén được kế hoạch của họ… Chính hôm nay, ngay tại đây.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Tốt.”

Người gầy đổi chủ đề: “Tôi nghe nói Ngọc Hành Thành cũng có thể đổi lấy công lao quân sự đấy phải không?”

“Đúng vậy. Nơi đổi lấy công lao đó được gọi là ‘Rừng Vui Vẻ’; Tiêu Tổng lĩnh đã lập kế hoạch cho nó từ khi Ngọc Hành Thành còn sống, và nó mới được xây dựng cách đây hai tháng.”

“…Tên đó do ai đặt vậy? Có vẻ như nó không mấy… nghiêm túc lắm.”

Hạ Linh Xuyên cười ha hả: “Tôi đặt đấy.”

Khi Tôn Phu Tử nghe thấy cái tên đ

“Tốt!” Người gầy, dù thức ăn còn kẹt trong răng, vẫn ngay lập tức giơ ngón tay cái lên và nói: “Thật là mới mẻ và độc đáo!”

“Khi nhận phần thưởng quân công, ai lại không vui chứ?” Hạ Linh Xuyên cười khẽ, “Cậu có thấy những tân binh kia không? Khi nhận phần thưởng, họ la hét om sôi; cậu cũng muốn đổi thứ này, muốn đổi thứ kia… Giống hệt như bản thân tôi ngày xưa vậy.”

Hệ thống của Ngọc Hành Thành cũng giống như của Bàn Long Thành: phần thưởng quân công có thể được đổi lấy các loại kỹ năng chiến đấu, vũ khí, trang bị phòng thủ, hoặc các vật phẩm kỳ lạ; thậm chí còn có thể đổi thành tiền bạc. Lần đầu tiên nhìn thấy danh sách những thứ có thể đổi lấy, các binh sĩ mới nhập ngũ đều trở nên háo hức và thở hổn hển.

“Việc tiếp tục cuộc chiến chống bọn cướp trên con đường thương mại Long Xuyên có thể được coi là nhờ vào họ.” Trong mắt các binh sĩ, bọn cướp chính là nguồn phần thưởng quân công. Càng tiêu diệt nhiều bọn cướp, họ càng sớm có cơ hội đổi lấy những trang bị mình mong muốn.

Nếu không, khi bọn cướp đã bị dập tắt và khu vực Tây Kiều trở nên yên bình, họ sẽ phải chờ đợi bao lâu nữa mới có thể tích lũy đủ phần thưởng quân công. Giống như hiện tại, đối với quân đội của Bàn Long Thành, ngoài việc tham gia các trận chiến ác liệt ra, việc hoàn thành các nhiệm vụ khác rất khó để nhanh chóng tích lũy được phần thưởng quân công.

Nói đến đây, anh ta hỏi người gầy: “Cậu có thể tiếp cận được các con đường buôn bán hàng cướp không?”

Người gầy lắc đầu và nói thật lòng: “Không được, tôi mới gia nhập nhóm không lâu, họ vẫn chưa tin tưởng tôi lắm. Nhưng tôi đã nghe người trên nói đến ‘thị trấn Bản Đầu’ vài lần; có vẻ như họ thường xuyên vận chuyển hàng hóa đến đó.”

Thị trấn Bản Đầu à? Hạ Linh Xuyên nghĩ một chút, thì ra nơi đó không xa Ngọc Hành Thành lắm.

“Với những hàng cướp được mang về, chắc cậu cũng từng tiếp xúc với chúng, phải không?”

“Đúng vậy.”

Nói đến đây, Hạ Linh Xuyên lấy ra một chai nhỏ trong suốt, kích thước bằng đầu ngón tay, và đưa cho người gầy.

Người gầy nhìn kỹ vào bên trong chai, chỉ thấy vài hạt mè trắng, không có gì khác. Nhìn kỹ hơn nữa, chúng dường như không phải là mè, mà tròn hơn và hơi trong suốt… “Đây là cái gì vậy?”

Có vẻ như đã từng thấy thứ này ở đâu đó, nhưng không nhớ ra ngay được.

“Đây là trứng ong Bão Tử.”

“Aha, vì sao lại thấy quen thuộc thế…” Người gầy cất chai lại và hỏi: “Ông định dùng chúng vào việc gì?”

Ong Bão Tử vốn là một loài sinh sống ở vùng hoang mạ

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Tôi có sẵn mật ong hoa. Tôi có thể truy tìm ra chúng đã được đưa đi đâu.”

Vào thời sau này, Tùng Dương Phủ đã sử dụng đặc tính của loài ong mang trứng để chế tạo ra la bàn định vị. Dù Hạ Linh Xuyên không đạt đến trình độ đó, nhưng anh ta cũng sai người mang về những con ong sống từ Bàn Long Thành, và điều này cũng có thể đem lại hiệu quả tương tự.

Người gầy bỗng nhiên hiểu ra và giơ ngón tay cái lên: “Thật là tuyệt vời!”

Rốt cuộc thì, phương pháp định vị vật lý vẫn là hiệu quả nhất.

“Nếu chúng ta chặn đứng các kênh buôn bán bất hợp pháp, họ sẽ không thể tiếp tục bán hàng được nữa.”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Không đơn giản như vậy đâu. Thác Kawagawa cách quốc gia Kim Lăng không xa; nếu chúng ta chặn ở đây, họ vẫn có thể đi qua nơi khác.”

Người gầy không hiểu nổi: Vậy tại sao vẫn cần kiểm soát các kênh buôn bán bất hợp pháp ấy?

Lúc đó, một con chim trắng bay ngang qua trên đỉnh trạm kiểm lâm Xanh Sói, quay vòng hai vòng trước khi biến mất. Người gầy lập tức cúi đầu xuống, chiếc mũ rộng che khuất khuôn mặt anh ta. Khi con chim đã bay đi, Hạ Linh Xuyên mới ngẩng đầu nhìn theo bóng nó, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn, và nói với người gầy: “Đã đến lúc bạn phải trở về rồi.”

“Đúng vậy,” người gầy cười và đứng dậy, “Cảm ơn anh chủ đã chi trả tiền ăn.” Nói xong, anh ta không quay đầu lại mà rời đi. Không lâu sau, tiếng móng giẫm ngựa vang lên từ xa.

Anh chàng da đen gầy yếu đến gần và thu dọn đồ ăn của người gầy. Hạ Linh Xuyên từ từ ăn hết những miếng thịt còn lại, rồi gọi thêm mười mấy xiên nữa, cùng với một đĩa đậu phộng rang muối. Anh ta nói thêm: “Hãy nhớ nhé, phải chọn những miếng thịt heo đen ngon nhất, phải là loại ba mỡ bảy ít!” Giọng nói của anh ta hơi to, nhưng những người uống rượu say thường không nhận ra rằng mình nói to đến thế. Một số khách ngồi bên hồ ao cũng ngẩng đầu nhìn về phía họ. Anh chàng da đen gầy yếu bất ngờ và lập tức gật đầu: “Vâng!” Trong lúc đó, hai đoàn thương nhân nữa lần lượt đến trạm kiểm lâm; một đoàn có khoảng ba mươi người, đoàn kia có khoảng sáu mươi người, tất cả đều đến nghỉ ngơi và uống trà. Một số người thèm ăn đã gọi anh chàng da đen gầy yếu để đặt thêm một số món xiên thịt, rồi cũng ngồi xuống bên hồ. Hạ Linh Xuyên vẫn cúi đầu uống rượu; một người đàn ông trạc tuổi bốn mươi tiến lại gần và hỏi: “Có thể ngồi xuống đây được không?”

Bên hồ, tất cả các bàn đều đã kín chỗ ngồi; chỉ có một chiếc bàn duy nhất vẫn còn trống.

Người đang ngồi ở chiếc bàn đó ngẩng đầu nhìn anh ta và nói: “Không được đâu, tôi đã đặt chỗ rồi.”

Người kia cười ha hả rồi tự ý ngồi xuống. Anh ta có bộ râu dày quanh mặt, đôi lông mày rậm rạp; nhìn thấy vậy là biết ngay anh ta không phải người dễ gần.

Đúng lúc đó, những xiên thịt nướng nóng hổi cũng được mang lên. Người đang ngồi ở chiếc bàn đó tức giận nói: “Chiếc bàn này là của tôi, bạn không hiểu tiếng người sao?”

Nghe vậy, người kia liền đặt chân lên mặt bàn, làm cho đất bám dính trên đế giày suýt rơi vào đĩa chứa xiên thịt: “Bạn định làm gì vậy?”

Người đang ngồi ở chiếc bàn đó không hề tức giận, mà còn cười nói: “Nếu bạn không muốn giữ cái chân này nữa, tôi có thể giúp bạn giảm bớt trọng lượng cho bạn đấy…”

Người kia lại cười ha hả: “Chỉ với bạn thôi à?”

Lúc này, bên ngoài lại có thêm một nhóm người khác đến. Hơn ba mươi người đàn ông mạnh mẽ đó đã uống nước tại trạm kiểm soát này; trong số họ, hai người đi quanh khu vực xung quanh để đảm bảo an toàn trước khi quay trở lại.

Tất cả những người này đều là lính canh của Ngọc Hành Thành, và họ tình cờ đi qua trạm kiểm soát Thanh Lang.