Đã qua vài tháng kể từ khi sự biến động lớn lao đó xảy ra tại Linh Hư Thành, mọi thông tin cần được công bố đã đều được truyền đi rồi; các tướng lĩnh dưới quyền của Năm Tán Lễ cũng đều biết rằng Đại tướng Năm đã bị cung điện thiên đường kết án nặng nề, vì vậy khả năng cao là ông ta sẽ không thể trở lại nữa.

Một vị tướng lĩnh như ông ta luôn nắm chặt quyền lực quân sự trong tay; nhưng khi ông ta sụp đổ, Xun Châu sẽ trở thành nơi mà mọi người tranh giành quyền lực! Vì lực lượng hai bên ngang bằng nhau, cuộc chiến giành quyền lực này vẫn chưa kết thúc.

Theo truyền thống của Quốc gia Bạch Ca, họ thường không can thiệp vào những việc này, chỉ đợi cho các tướng lĩnh đang tranh đấu với nhau tự giải quyết xong, sau đó người chiến thắng mới phải đến gặp Linh Hư Thành để báo cáo và xin được tiếp tục giữ chức vụ thống đốc của bang.

Vì vậy, dù là Yên Vương Đình hay các phe bên ngoài, đều cho rằng quân đội Xun Châu tạm thời sẽ không tấn công Hạ Châu nữa.

Năm Tán Lễ đã gục ngã, và ngay cả nếu có người kế nhiệm, có lẽ họ cũng không sẽ có niềm kiên định mãnh liệt như ông ta trong việc tấn công Hạ Châu.

Tận dụng lúc quân đội Xun Châu đang rối loạn, Quản lý Hạ Thuần Hoa của Hạ Châu đã quyết đoán xuất quân và giành lại Hào Châu – nơi trước đây đã bị Năm Tán Lễ chiếm đóng!

Quốc gia Yên giáp ranh với Bạch Gia; ban đầu Xun Châu là vùng biên giới, nhưng sau khi Năm Tán Lễ đầu hàng Bạch Gia, tiền tuyến của họ đã nhanh chóng lan xuống phía nam và chiếm giữ Hào Châu. Hào Châu không thể chống chịu lâu được và đã bị Năm Tán Lễ nuốt chửng; sau đó, cuộc chiến mới lan sang lãnh thổ của Hạ Châu.

Lần này, việc Quản lý Hạ Thuần Hoa giành lại Hào Châu đã giúp Yên Vương Đình cũng giải tỏa được cơn tức giận, và công lao của họ không hề kém gì lần họ đánh bại đội quân của Năm Tán Lễ bên bờ sông Hàn trước đó.

Chỉ đến lúc này, Hạ Linh Xuyên mới nhận được một tin tức khiến ông ta vô cùng ngạc nhiên:

“Hả? Cậu nói Quản lý Hạ Châu vừa được triệu hồi về kinh đô Yên à?”

Tiền Lão Nhân gật đầu: “Đây là tin tức chúng tôi nhận được cách đây vài ngày, nhưng tôi nghĩ nó chắc chắn là đúng.”

Giáo phái Rong Sơn vốn đã giáp ranh với quốc gia Yên, và còn có một số đệ tử giữ chức vụ quan lại tại triều đình Yên; vì vậy, việc thu thập thông tin là điều khá dễ dàng đối với họ.

Hạ Linh Xuyên Tất nhiên, không thể kiềm chế được mà hỏi tiếp: “Tại sao vậy?”

   Hạ Thuần Hoa Chỉ mới được bổ nhiệm làm giám đốc Hạ Châu được một năm thôi, tại sao Nguyên Đình lại quyết định triệu hồi anh ta về?

   Ánh mắt của lão già Dao lấp lánh vài lần.

   Vị Hoàng tử Hạ này… có vẻ như cùng họ với giám đốc Hạ Châu phải không?

   Đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao?

   “Vị giám đốc Hạ Châu này đã được ban tặng danh hiệu cao quý vì công lao, được phong làm Hầu tước Vũ Vệ, Tướng Quân Trường Ninh. Nếu tính toán kỹ lưỡng, lúc này ông ấy lẽ ra phải trở về kinh đô để nhận phong thức mới đúng.” Lão già Dao vuốt râu và nói, “Lần thăng chức này có vẻ hơi vội vàng. Theo quan điểm của chúng tôi, Công tước Nguyên có lẽ muốn ông ấy đến miền nam để dập tắt các cuộc nổi loạn.”

   Hạ Thuần Hoa Từ khi được điều từ chức vụ thống đốc Hắc Thủy Thành sang vị trí giám đốc Hạ Châu, ông ấy đã đánh bại quân nổi loạn tại Ảnh Lăng Quan, chặn đứng các đội quân du mục ở Xun Châu, thậm chí còn đối đầu trực tiếp với vị tướng lĩnh Bạch Gia Hồng Thừa Liệt và có những trận chiến sòng đấu ngang hàng.

   Đối với đất nước Nguyên lúc này, một nhân tài như vậy thật sự rất quý giá. Phải chăng không nên để anh ấy ở lại miền bắc trong lúc mọi việc ở đó đã yên bình?

   Vì biên giới phía bắc đã hoàn toàn ổn định, nếu để Hạ Thuần Hoa tiếp tục ở lại miền bắc, Nguyên quốc sẽ thấy lãng phí tài năng của anh ấy. Vì vậy, họ quyết định gửi anh ấy đến miền nam để góp phần xóa bỏ những mối nguy hiểm cho đất nước.

   Đó chính là cách tận dụng hết khả năng của con người.

   Ba ngày sau, toàn bộ khu vực núi Rongng được tuyên bố đã thoát khỏi hậu quả của dịch bệnh, những loài sâu bệnh đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

   Trong niềm vui reo hò của người dân núi Rongng, Câu Hổ lặng lẽ rời đi, trở về đống đổ nát của làng Bạch Thôn, và đặt hoa trước mộ của cha mẹ nuôi cùng tất cả mọi người trong làng để tưởng nhớ họ.

   Làng của anh ấy đã bị tàn phá nặng nề trong đợt xâm lược đầu tiên của loài ve kỳ lạ.

   Việc anh ấy đến đây hôm nay, vừa là để hoàn thành lời hứa, vừa là để chia tay.

   Anh ấy còn mang theo một thùng sơn để sửa sang bia mộ một cách cẩn thận.

   “Con hổ này sắp phải rời xa quê hương để đi nơi xa xôi; không thể thường xuyên trở về thăm các bạn được. Xin hãy tha

Anh ta thấy Câu Hổ đã chuẩn bị một bữa tiệc lớn cho tất cả mọi người trong làng, với đủ thức ăn như cá, thịt và bánh trái cây; ít nhất có tám mươi tám bát.

Câu Hổ quỳ gối xuống trước mặt Hạ Linh Xuyên, đặt nắm tay xuống đất và nói: “Tôi sẽ làm theo lời hứa, từ nay về sau, xin ngài chỉ đạo tôi.”

Sau khi anh ta hoàn thành nghi thức này, Hạ Linh Xuyên mới nâng tay anh ta lên và nói một cách nghiêm túc: “Rất tốt! Từ hôm nay trở đi, tôi tin tưởng bạn hoàn toàn.”

Câu Hổ gật đầu: “Xin ngài yên tâm!”

Việc có thêm một người đồng hành dưới trướng mình khiến Hạ Linh Xuyên rất vui mừng. Mặc dù Câu Hổ mới quen biết anh ta không lâu, và hiện tại anh ta đến đây chỉ để trả ơn, chưa thể nói là đã trung thành hết mình… Nhưng việc chiếm được lòng người khác luôn là điều mà Hạ Linh Xuyên rất giỏi.

Ngày hôm sau, Hạ Linh Xuyên chia tay với phái Rongshan, cùng với Đồng Ruệ, bà Chu và mười lăm đệ tử khác của Rongshan, họ lên đường đến Quốc gia Yuen. Cùng đi với họ còn có ba “phó đại diện quản lý” do lão già Qian cử đến; người đứng đầu trong số họ tên là Hú Chính, người này rất giỏi về tài chính và kinh tính, thực chất là đại diện đàm phán và thanh tra của phái Rongshan.

Qua cuộc trò chuyện với Hú Chính, Hạ Linh Xuyên mới biết rằng phái Rongshan đã cử người đi kiểm tra thực địa các tài sản mà Quốc gia Yuen dùng làm thế chấp, và họ đã chỉ ra hết tất cả các vấn đề tồn tại. Điều này cho thấy lão già Dao trước đây đã không nói thật; phái Rongshan không hề thiếu hứng thú với các tài sản của Quốc gia Yuen, mà chỉ không hài lòng với chúng mà thôi.

Những kẻ ranh mãnh như vậy, chẳng bao giờ làm việc gì một cách dễ dàng cả…

Nhưng sau khi họ hoàn thành công việc khảo sát ban đầu, điều đó đã giúp Hạ Linh Xuyên tiết kiệm được rất nhiều công sức trong các bước tiếp theo. Nếu không, với chỉ mười mấy đệ tử của Rongshan dưới trướng, làm sao Hạ Linh Xuyên có thể kiểm tra hết tất cả các tài sản thế chấp trong thời gian ngắn được?

￥￥￥￥￥

Thế Giới Rồng Quay.

Đã qua hơn bốn tháng kể từ khi quân cướp tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào Ngọc Hành Thành; con đường thương mại Long Khẩu lại trở nên đông đúc như trước, lượng người qua lại đã phục hồi khoảng 60% so với thời kỳ cao điểm.

Trạm dừng Qinglang ban đầu đã bị phá hủy bởi bọn cướp sông, nhưng sau đó chính quyền Ngọc Hành Thành đã tiến hành xây dựng lại trạm này, với diện tích lớn gấp đôi so với trước và các cơ sở vật chất được trang bị đầy đủ hơn, có thể chứa đựng nhiều khách hàng hơn.

Trạm dừng này giống như một minh họa cho toàn bộ tuyến đường thương mại Long Chuan.

Vài tháng trước, tình trạng cướp bóc trên tuyến đường thương mại này trở nên gia tăng, khiến số lượng đoàn buôn ngày càng ít đi. Tuy nhiên, những binh sĩ mới của Ngọc Hành Thành liên tục được huấn luyện rồi được điều động đi tuần tra trên tuyến đường thương mại.

Bọn cướp sông Long Chuan cũng không hề kém cỏi; chúng thường xuyên tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào lực lượng tuần tra của chính quyền, mỗi lần đều có từ hơn một trăm người tham gia, hoạt động một cách hung hãn và ngạo mạn.

Đối mặt với những cuộc phục kích và truy đuổi của bọn cướp, quân đội Ngọc Hành Thành không hề lùi bước. Xung quanh tuyến đường thương mại phía nam này, liên tục xảy ra các trận chiến du kích, trận chiến phục kích và các cuộc đụng độ.

Khi đối đầu trực diện, cả hai bên đều phải trả giá bằng máu và sinh mạng.

Chỉ trong vòng hơn một tháng, quân đội Ngọc Hành Thành đã mất hơn 160 người và có 350 người bị thương; trong khi đó, phe cướp chỉ mất 67 người và khoảng 80 người bị thương.

Con số này không hề làm Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên.

Lực lượng tuần tra hoạt động trên tuyến đường thương mại, ở nơi công khai; còn bọn cướp thì ẩn náu và tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, ở nơi tối tăm. Trong những trận chiến phục kích này, lực lượng tuần tra luôn phải chịu thiệt thòi.

Hơn nữa, vì đây là “quân mới” của Yuheng, nên đa số các binh sĩ trong đội đều chỉ mới được huấn luyện trong ba tháng, và họ chỉ từng sử dụng vũ khí thực hành trên những mô hình giả. Ngay cả khi có người phải đối mặt với hiểm nguy thực sự, đó cũng chỉ là kết quả của những cuộc truy đuổi những kẻ thất bại trong các cuộc tấn công của bọn cướp, chứ không phải là những trận chiến ngang sức.

Việc thiếu kinh nghiệm đã khiến tỷ lệ thương vong của quân mới Yuheng cao hơn mức bình thường.

Nhưng con số này vẫn nằm trong phạm vi mà Hạ Linh Xuyên có thể chấp nhận được.

Ai dám nói rằng việc nuôi dưỡng quân đội mà không áp dụng biện pháp cứng rắn thì sẽ không có ai chết trong chiến tranh?

Lực lượng tuần tra luôn được tổ chức theo hình thức người già hướng dẫn người trẻ; không chỉ số lượng binh sĩ tăng lên so với trước đây, mà hệ thống canh gác cũng được cải thiện đáng kể, do đó những thảm kịch như đội quân của Miao Mingming bị tiêu diệt hoàn toàn đã không còn