Hạ Châu vị tổng quản đã đích thân đến đây, và những lượng lương thực mà quân đội đang mong đợi cũng được mang theo. Chắc chắn điều này sẽ được các chiến binh hoan nghênh nhiệt liệt.

Hai bên giao tiếp lễ phép với nhau, những lời nói khách sáo được trao đổi qua lại; mọi người đều mỉm cười, tỏ ra thân thiện như đã quen biết từ lâu.

Dù sao thì, sự an toàn của Hạ Châu vẫn phụ thuộc vào Triệu Phàn. Còn việc liệu cuộc chiến ở tuyến phía Bắc có thể tiếp tục diễn ra hay không thì cũng phụ thuộc vào việc liệu Triệu Phàn có thể vận chuyển được lương thực đến đây hay không.

Sự phụ thuộc lẫn nhau giữa hai bên khiến mối quan hệ của họ trở nên rất chặt chẽ ngay từ đầu.

Triệu Phàn dường như đúng là hình mẫu của một vị đại tướng trong mắt người dân bình thường: vai rộng, lưng dày, lông mày rậm và ria mép dày, khuôn mặt toát lên vẻ hào sảng; tiếng cười của ông ta dường như có thể làm đổ ngã những cây nhỏ xung quanh.

Khi lương thực quân sự được chuyển đến, các binh sĩ biên phòng sẽ đến tiếp nhận. Đội quân của Hạ Thuần Hoa cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi được.

Triệu Phàn dẫn Hạ Thuần Hoa vào doanh trại để tổ chức buổi tiệc chào mừng.

Lúc này đã là khoảng ba giờ chiều, năm người ngồi trong lều lớn. Phía đối diện là Triệu Phàn và một vị phó tướng; phía này gồm cha con gia đình Hạ Thuần Hoa và Lương Lão Sư.

Đáng chú ý là trên vai Triệu Phàn còn có một con chim rhinoceros – nửa thân màu vàng, nửa thân màu đen, cái mỏ cong to đến mức chiếm ít nhất một phần ba chiều dài cơ thể; phía trên mắt nó còn có một khối lông nhô ra một cách kỳ lạ.

Hà Lăng Xuyên Hảo tự hỏi không biết với khối lông nhô đó, đôi mắt nhỏ của con chim có thể nhìn thấy rõ những thứ ở phía trước hay không.

Sau khi hai bên giới thiệu xong nhau, bữa ăn được bày ra.

Hạ Linh Xuyên nhìn thấy trên mỗi bàn chỉ có hai món: cơm trộn và thịt hầm, cùng với một chiếc bát nhỏ đựng rượu.

Sau đó, các chiếc bát rượu được đổ đầy, và mùi thơm của rượu rất hấp dẫn.

Trên bàn của Triệu Phàn có hai bát thịt; bởi vì con chim rhinoceros trên vai ông ta đã nhảy lên bàn và bắt đầu mổ thịt ăn.

Con chim đó không có tay, may mắn thay nó có cái mỏ to; nó nhặt thịt lên, ném lên không trung rồi há miệng nuốt xuống.

Nó ăn nhanh chóng, từng miếng một.

“Sáng nay có một con lợn rừng nặng khoảng ba bốn trăm cân đâm thẳng vào hàng rào, sau đó nó được chế biến thành bát thịt này trên bàn. Nếu không thì ngoài gạo lứt, rau dại và chai rượu này ra, tôi thực sự không biết phải chuẩn bị thêm thứ gì để tiếp khách nữa.” Triệu Phàn cười nói, “Có lẽ con lợn đó biết Hạ Đại sắp đến, nếu không thì ở tiền tuyến đã lâu lắm rồi chúng ta không còn thấy sinh vật sống nào nữa.”

Những loài chim thú trong khu rừng gần đó đã bị những người lính đói meo ăn sạch từ lâu rồi.

Trong cơm gạo lứt được cho thêm rất nhiều đậu; Hạ Linh Xuyên chỉ nhận ra đó là đậu nành và đậu xanh, còn có một loại đậu màu sắc lấm tấm, không biết thuộc giống nào. Thịt lợn được luộc sơ qua, chỉ thêm muối. Khi Hạ Linh Xuyên cắn một miếng vào miệng, anh cảm thấy mùi hôi tanh nồng nặc, thật sự khó nuốt.

Thịt lợn rừng và thịt lợn nhà có sự khác biệt lớn về chất lượng.

Ở tiền tuyến chiến tranh này, lương thực thiếu hụt liên tục, người ta gần như không có gì để ăn, huống chi là có điều kiện để sử dụng gừng, tỏi, hoa tiêu, quế hay nước tương để khử mùi và tăng hương vị.

Tuy nhiên, Hạ Linh Xuyên không hề cau mày, mà vẫn cười ha hả ăn tiếp. Khi anh ấy ở trên cao nguyên Chí Ba canh gác những con quái vật, anh cũng từng ăn những thứ còn khó ăn và kỳ lạ hơn nhiều.

Ngược lại, Lương Lão Sư chỉ cắn một miếng rồi bỏ đũa không ăn nữa.

Triệu Phàn nhìn thấy điều đó và hiểu hết tình hình.

Bên kia, Hạ Thuần Hoa cũng bắt đầu kể về các trận chiến trên đường đi, sau đó xin lỗi: “Xin lỗi vì đã làm thất vọng lòng tin của Đức Vua, Vương Đình đã chuẩn bị hai vạn thạch lương thực, nhưng tôi chỉ vận chuyển được chín nghìn thạch thôi, thật sự là không đủ năng lực!”

Anh ấy chưa đến tiền tuyến thì đã cử sứ giả đi truyền thông tin, vì vậy Triệu Phàn đã suy nghĩ và xem xét thông tin đó nhiều lần, loại bỏ hầu hết những khía cạnh tiêu cực, rồi chỉ có thể lắc đầu thở dài: “May mắn thay, Quản gia Hạ đã đích thân đi theo hộ tống, nếu là người khác, e rằng sẽ không thể bảo vệ được một hạt lương thực nào khỏi tay của Hồng Thừa Liệt đâu!”

Hạ Linh Xuyên nhìn cha mình, thấy ông muốn nói nhưng lại ngập ngừng, liền hỏi thay: “Tướng Triệu đánh giá Hồng Thừa Liệt cao đến thế sao? Trước đây chúng ta hiếm khi nghe đến cái tên này.”

“Tiếng tăm của Hồng Thừa Liệt chủ yếu lan truyền ở Bắc Phương Dã Quốc, vì ông ấy thường xuyên chiến đấu với các quốc gia ở phía đông, nên ít có tin

Nhưng tôi và Nian Zanli thường xuyên đóng quân ở phía bắc, nên chúng tôi rất rõ về quá khứ của anh ta.” Triệu Phàn vẫy tay nói, “Người giỏi chiến đấu không hẳn luôn có những công trạng lớn lao. Trong thời buổi loạn lạc này, người nào chiến thắng trong một trận là đã nổi tiếng; còn những người có thể liên tục thắng trong hàng trăm trận chiến, hoặc thậm chí không cần đánh mà đã giành chiến thắng, thì lại có bao nhiêu? Tôi sẽ kể thêm một người nữa… Các bạn chắc chắn đều biết đến ông ta—”

“Hồng Tiền Hướng.”

Hạ Thuần Hoa ngập ngừng: “Kẻ cầm đầu quân phiến loạn ấy à?” Khi Triệu Phàn đột nhiên nhắc đến người này, Hạ Thuần Hoa lập tức nhận ra rằng cả hai người này đều họ Hồng.

“Đúng vậy, kẻ cầm đầu quân phiến loạn gây rối ở miền trung và uy hiếp kinh đô – Hồng Tiền Hướng – chính là anh em ruột của Hồng Thừa Liệt!”

Hạ Gia Phụ Tử đều rất ngạc nhiên: “Anh em ruột của Hồng Tiền Hướng… lại ở ngay trong quân đội của Hạ Châu?”

Hồng Tiền Hướng đã phạm tội đáng bị trừng phạt theo luật gia tộc; có nghĩa là Hồng Thừa Liệt cũng đang bị truy nã?

“Đúng vậy. Mối quan hệ giữa hai anh em này rất căng thẳng, vì vậy Hồng Thừa Liệt không hề tham gia vào cuộc nổi dậy do Hồng Tiền Hướng dấy lên. Nếu không, liệu Khách Kế Hải và các đồng đội có thể đánh bại được Hồng Tiền Hướng và giải cứu kinh đô hay không… thì thật khó nói.” Triệu Phàn thở dài, “Hồng Thừa Liệt rất giỏi trong việc tận dụng cơ hội chiến đấu; ít nhất là trong hai trận chiến then chốt, ông ta đều đã khiến đối phương phải đầu hàng mà không cần đánh trận. Người nào có thể sống sót sau khi đối mặt với ông ta và giữ được gần mười nghìn thạch lương thực, thì tôi không dám đòi hỏi gì hơn nữa.”

Hạ Thuần Hoa cau mày: “Nhưng kẻ này luôn lẩn trốn phía sau quân đội chúng ta, đó thực sự là một mối nguy lớn; chúng ta cần tìm cách loại bỏ hắn.”

Hạ Thuần Hoa đã từng chứng kiến sự ranh mãnh của Hồng Thừa Liệt rồi; tối qua, hắn đã hai lần trốn thoát ngay trước mắt quân đội của Hạ Châu, thậm chí còn suýt giết chết con trai của Hạ Thuần Hoa.

Tất cả những kẻ đối đầu với Hồng Thừa Liệt đều mong muốn giết chết hắn, nhưng bây giờ hắn vẫn sống ngon lành.

Nghĩ đến đây, Hạ Thuần Hoa bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ khác:

“Không cần đánh trận… mà đã khiến đối phương phải đầu hàng?”

Triệu Phàn đặt cái bát xuống: “Người ta nói gì vậy nhỉ?”

“Ồ, không có gì đâu.” Hạ Thuần Hoa nâng chén rượu lên và nói: “Tôi xin kính tặng Tướng Zhao một chén. Nhờ có ngài canh giữ biên cương, chúng ta mới được hưởng sự bình yên.”

Triệu Phàn là một vị tướng lớn nổi tiếng cùng với Khách Kế Hải và Vũ Đức; nếu là người khác thay vào vị trí này, chắc chắn sẽ không thể đối phó nổi với những lời chúc mừng này.

Anh ta uống hết chén rượu mà không hề từ chối hay kiêu ngạo.

“Con trai tôi đã đi thăm Bạch Lộc Trấn và nghe nói rằng vợ chồng Hồng Thừa Liệt đã ẩn dật ở đó suốt ba năm, cuộc sống lại cực kỳ nghèo khó.” Một vị tướng oai phong như vậy lại quyết định ẩn dật và chịu đựng sự nghèo khó… Chuyện này thậm chí không ai dám viết trong các câu chuyện truyền thuyết, bởi vì nó hoàn toàn không hợp lý chút nào. Hạ Thuần Hoa hỏi tiếp: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Tướng Zhao có biết không?”

“Có rất nhiều phiên bản truyền thuyết về chuyện này được lan truyền. Phiên bản phổ biến nhất là Hồng Thừa Liệt khi còn nhỏ đã trải qua nhiều khó khăn; hai lần gặp nguy hiểm, anh ta đều được vợ mình là A Kim cứu thoát. Họ cùng nhau lang thang và chịu đựng gian khổ, vì vậy tình cảm của họ trở nên sâu đậm. Sau đó, A Kim sinh con khó và tử vong; Hồng Thừa Liệt đã thề sẽ từ bỏ võ nghệ, nhưng đáng tiếc đứa bé vẫn không sống sót, và vợ anh ta cũng bị liệt. Anh ta cảm thấy tuyệt vọng và bị ràng buộc bởi lời thề, nên quyết định từ chức và ẩn dật ở nông thôn.”

Hạ Thuần Hoa bật cười: “Nonsense! Chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy mà một vị tướng đang ở đỉnh cao lại từ bỏ võ nghệ ư? Thật là vô lý!”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Nhưng người dân thường thích những câu chuyện như thế này.” Triệu Phàn cười nói: “Hồi trẻ, tôi từng nghe nói rằng Hồng Thừa Liệt và Từng Khi đã bị cuốn vào những tranh đấu trong triều đình, và họ đã chọn phe sai lầm – họ đã hỗ trợ kẻ thù của Hoàng đế Yêu. Hehe, chúng ta đều biết những nguy hiểm tiềm ẩn đằng sau điều đó… Vì vậy, khả năng anh ta từ chức để tránh họa là rất cao; có lẽ anh ta chỉ đơn giản là dùng cái cớ vợ mình sinh con khó mà thôi. Đó là cách anh ta có thể tránh được những rủi ro… Nếu không, sau khi Hoàng đế Bạch Gia lên ngôi, chưa chắc ông ấy có lòng khoan dung đâu.”

Ngay cả khi có lòng khoan dung, Hồng Thừa Liệt lúc đó cũng không dám mạo hiểm.

“Cũng có lý đấy…” Hạ Thuần Hoa suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nhưng bây giờ anh ta lại trở lại và chỉ huy quân đội cho người dân Xun Châu… Có lẽ đó là

“Điều đó là tất yếu. Năm Tán Lễ đã hai lần thua trận dưới tay hắn, nhưng bây giờ Hồng Thừa Liệt đang chỉ huy quân đội của Xun Châu. Nếu không có sự chỉ đạo của Bắc Phương Dã Quốc, làm sao hắn lại phục vụ cho kẻ thua trận như vậy?” Triệu Phàn thở dài một tiếng, “Nơi nào cũng có chiến tranh, khắp nơi đều có bóng dáng của quốc gia Yên gây rối. Thật là đáng ghét!”

Hạ Thuần Hoa cũng thở dài, tỏ vẻ suy tư.

Mọi người đã trò chuyện lâu như vậy, món ăn đã được dọn đi từ lâu rồi.

Triệu Phàn cũng rất chu đáo: “Các bạn đã đi xa đến đây, trời cũng đã tối rồi, tôi không muốn làm phiền các bạn nghỉ ngơi.”

Nhưng Hạ Thuần Hoa lại nói: “Không sao đâu, tôi muốn đi xem tình hình trên tiền tuyến ngay bây giờ.”

Vị tổng quản mới được bổ nhiệm Hạ Châu này rất chăm chỉ và tận tụy với công việc; khác với những quan chức sống trong sự giàu sang và thoải mái, Triệu Phàn tất nhiên không phản đối ý kiến đó: “Vậy thì xin theo tôi đi.”

Hạ Linh Xuyên cũng theo sau cha mình để cùng đi tham quan tiền tuyến.

Hóa ra, phe địch và phe ta được phân chia ranh giới bởi con sông Hàn; chiều rộng của con sông khoảng mười lăm trượng. Phía bắc sông thuộc về người Xun Châu, còn phía nam sông thì do quân đội của Triệu Phàn đóng quân.

Trại quân của quốc gia Yên được bố trí khá ngăn nắp; bên kia sông cũng sáng đèn rực rỡ. Từ vị trí mà Hạ Linh Xuyên đứng, người ta còn có thể nhìn thấy bóng dáng của các lính canh cầm giáo đứng gác trong trại quân Xun Châu.

Dù hai bên cách nhau rất gần, nhưng hiện tại tình hình vẫn khá yên bình.

Hạ Thuần Hoa cũng hỏi: “Gần đây không có cuộc giao tranh nào xảy ra à?”

Ngay cả ở tiền tuyến, cũng không phải lúc nào cũng có chiến đấu.

“Hai ngày nay, ở hậu phương người ta đang trồng cây; phe trước đã thống nhất không giao tranh trong thời gian này.” Triệu Phàn chỉ vào lá cờ vàng treo trước trại, “Mùa vụ đã đến; nếu không nhanh chóng trồng trọt, năm sau sẽ không có gì để ăn đâu.”

“Có vẻ như, Xun Châu cũng không có nhiều lương thực đâu…” Nếu không, họ lẽ ra đã tấn công mạnh mẽ hơn để ngăn chặn cơ hội canh tác của quân đội Yên.

“Xun Châu năm ngoái gặp hạn hán, lương thực thu hoạch kém. Nếu không phải vì năm nay quốc gia Yên đột nhiên tấn công Vọng Lăng Quan và Tư Mã phát động cuộc đảo chính, tôi e rằng Năm Tán Lễ cũng sẽ không muốn phản bội vào năm nay đâu.”

“Bắc Phương Dã Quốc không hỗ trợ à?”

“Sau khi Tôn Phục Bình bị giết, âm mưu nổi loạn của Nian Zanli bị phát hiện, vì vậy anh ta buộc phải đầu hàng Quốc gia Bạch Ca trước. Tôi nghe nói Quốc gia Bạch Ca đối xử khá lạnh lùng với anh ta.”

Hạ Thuần Hoa cười và nói: “Nếu tự nguyện đầu hàng thì mới có lợi ích; còn nếu bị ép buộc thì chắc chắn sẽ không được đối xử tốt đâu.”

“Đúng vậy… Nếu Bạch Gia hỗ trợ Nian Zanli, cung cấp tiền bạc và lương thực, chúng ta sẽ không thể kiên trì lâu được đâu.” Triệu Phàn tức giận nói, “Chúng chỉ muốn chúng ta gây ra xung đột nội bộ rồi sau đó hưởng lợi từ tình hình đó thôi… Kẻ ngu dại như Nian Zanli!”

“Tuy nhiên, bây giờ Bắc Phương Dã Quốc cũng đã bắt đầu hành động, bổ nhiệm Hồng Thừa Liệt vào vị trí quan trọng…” Hạ Thuần Hoa suy ngẫm, “Có lẽ chiến lược của chúng đối với quốc gia này đã thay đổi.”

Triệu Phàn thở dài: “Ở đây không có người ngoài, tôi sẽ nói thật với bạn. Trong mắt Bắc Phương Dã Quốc – một quốc gia có lịch sử lâu đời như thế này – chúng ta chỉ là những quốc gia nhỏ bé mà thôi. Hiện tại, trọng tâm hoạt động của chúng nằm ở khu vực phía đông; có lẽ chúng không hề quan tâm đến chúng ta đâu.”

Hạ Thuần Hoa im lặng một lúc. Thái độ của Quốc gia Bạch Ca đối với Nian Zanli đã cho thấy sự kiêu ngạo của quốc gia này… Dù sao thì trong suốt 600 năm lịch sử, họ luôn là những bên mạnh mẽ mà.

Tâm trạng của Hạ Thuần Hoa có vẻ hơi phức tạp… Có lẽ ông ta lại cảm thấy may mắn vì Quốc gia Bạch Ca không quan tâm đến chúng ta; nếu không, Hạ Châu sẽ càng gặp nguy hiểm hơn nữa.