Cách đó năm mươi dặm, Hạ Linh Xuyên đã đóng cửa lại và đang cùng với Đồng Ruệ quan sát bản đồ sa bàn.

“Tạp Tông Vũ đã lên đường rồi. Tôi vừa nhận được tin, anh ta đang nghỉ ngơi tại thành phố Qiu, sáng nay chắc chắn sẽ tiếp tục hành trình và vào đất nước Yao vào buổi tối.”

Vậy thì theo kế hoạch của Hạ Linh Xuyên, họ cũng sẽ sớm lên đường đến Yao.

Bản đồ sa bàn này đã được chuẩn bị từ vài ngày trước, thể hiện những con đường có thể mà Tạp Tông Vũ sẽ chọn để đi từ Thương Khê đến Yao Jing; các chi tiết về núi non, sông hồ, rừng cây trên bản đồ đều được thực hiện rất tỉ mỉ.

“Anh dự định làm việc ở đâu?”

“Ở đây.” Hạ Linh Xuyên chỉ vào con sông nội địa của Yao Jing, “sông Tao.”

Đồng Ruệ nhìn bản đồ sa bàn và nói: “Nếu không nhất thiết phải trong lãnh thổ Yao Jing, thì địa điểm này khá tốt đấy… Cái vách đá này chẳng hạn?”

Đó là một thung lũng hẹp dài, với những ngọn núi cao chót vót và những vách đá dựng đứng. Bản đồ sa bàn không thể thể hiện chi tiết từng con đường nhỏ, nhưng Đồng Ruệ có thể đoán rằng, nếu được bố trí một cách hợp lý, nơi này hoàn toàn có thể trở thành một “chiếc túi” để giấu kẻ địch bên trong.

Hạ Linh Xuyên đã để ý đến địa điểm này từ lâu, nhưng khi nghe đề xuất này, anh lắc đầu: “Không thích hợp.”

Địa hình này giống hệt với “Long Hầu Quan” do Thế Giới Rồng Quay quản lý. Ngày xưa, để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quốc gia Tây Kinh, Hồng Tướng Quân đã phải cử Hạ Linh Xuyên cùng một số đội nhỏ tiến vào Long Hầu Quan trước, để chiếm giữ nơi đó; nếu không, đó thực sự là một nơi kiên cố đến mức rất khó để tấn công.

Những nơi như thế này mang lại lợi thế “ai đến trước thì chiếm ưu thế”. Ai tiên phong bố trí chiến thuật thì sẽ nắm giữ toàn bộ lợi thế địa lý.

Đồng Ruệ không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Anh cũng cho rằng đây là địa điểm lý tưởng để tiến hành cuộc phục kích… Chẳng lẽ Tạp Tông Vũ không nhận ra điều đó sao?” Hạ Linh Xuyên giải thích một cách đơn giản: “Anh ấy đã dẫn quân đi chinh chiến nhiều năm rồi, trước đây cũng đã không ít lần đặt bẫy cho người khác… Tại sao lại chọn một nơi nguy hiểm như thế này, để đối thủ có cơ hội phục kích mình chứ?”

“Ừm… Có thể không cần phải đi qua đó à?”

“Hạ Linh Xuyên liền vẽ một đường mới: ‘Đi thêm sáu mươi dặm, trước đi bộ sau đó mới đi đường thủy, vẫn có thể vào được lãnh thổ của nước Yao. Quãng đường hơi dài một chút, nhưng an toàn.’”

“Trước đây, Tạp Tông Vũ có lẽ cũng sẽ chọn con đường qua Vách Đá Mẹ, và không hề suy nghĩ gì nhiều… Dù sao thì chỉ có ngày nào làm trộm, chứ đâu có ngày nào phải lo ngại về việc bị trộm đánh cắp?” Hạ Linh Xuyên lắc đầu, “Nhưng vài ngày trước, thư ký của Tạp Tông Vũ vừa bị cướp giết; mặc dù tôi đã áp dụng một số biện pháp che giấu, nhưng khó mà đảm bảo rằng Tạp Tông Vũ sẽ không cảnh giác hơn… Làm sao có thể tiếp tục đi con đường nguy hiểm này được?”

“Hành động đó quả là quá thiếu tinh tế… Những kẻ mặc đồ đen kia thật là bất cẩn.”

“Ừm… Tạp Tông Vũ thực sự không muốn đi con đường đó à? Dù sao thì Vách Đá Mẹ cũng gần hơn nhiều mà… Ai cũng có lòng mong may mắn… Anh ấy cũng không thể chắc chắn liệu người dân ở đó có âm mưu gì với mình hay không…”

Hạ Linh Xuyên lấy ra mười lượng vàng: “Cược xem sao?”

Anh ta định chuẩn bị thêm vài món ăn cho buổi tối nay…

Đồng Ruệ suy nghĩ một lát rồi thở dài: “Thôi, đừng cược nữa.”

Anh ta hiếm khi thắng trong các cuộc cá cược với Hạ Linh Xuyên… Thà đừng tiêu tiền vào những thứ vô ích.

“Một người đàn ông đàng hoàng không bao giờ đứng dưới bức tường nguy hiểm… Biết rõ rằng Vách Đá Mẹ có thể nguy hiểm, Tạp Tông Vũ chắc chắn sẽ không chọn con đường đó đâu.” Tạp Tông Vũ đang vội vàng, nhưng cũng không quá gấp rút… Một vị tướng quyền lực như vậy, khả năng nhận biết nguy hiểm của họ luôn nhạy bén hơn người bình thường nhiều… “Nếu có ai đó ngu ngốc đến mức đi đó để mai phục, e là họ sẽ chỉ thất vọng mà thôi.”

Đồng Ruệ mới quan sát kỹ lưỡng địa điểm mà Hạ Linh Xuyên đã chọn: “Dòng sông Tao có điều gì đặc biệt đâu?”

“Chỉ cần nhìn cái tên là biết ngay rồi… Nơi đó có mạng lưới sông hồ dày đặc, rất thích hợp cho việc sử dụng những chiến thuật đặc biệt của bạn…” Không cần phải nói thêm nữa, cả hai đều hiểu rằng Hạ Linh Xuyên đang ám chỉ đến loài ếch sên.

Loài ếch sên chỉ có thể di chuyển nhanh nhất, xa nhất trong môi trường ẩm ướt dưới lòng đất… Chúng an toàn, hiệu quả và dễ dàng ẩn náu.

“Tôi đã tìm hiểu trước rồi… Thông thường, từ cuối mùa xuân đến giữa mùa hè, nước Yao thường xuyên có mưa lớn và lũ lụt… Nhưng đó chỉ là thông thường mà thôi… Đôi khi cũng có những mùa kh

Dù có thành công hay không, việc trốn thoát sau đó cũng sẽ khá dễ dàng.”

Giết người không phải là chuyện có thể hoàn thành trong một lần; điều quan trọng nhất là phải bảo đảm an toàn cho bản thân trước tiên.

“Ngoài ra, mặc dù chúng ta có thể ước lượng được hành trình mà Tạp Tông Vũ sẽ đi để trở về kinh đô, nhưng chúng ta không thể biết chắc anh ta sẽ dừng chân tại những thành phố nào. Anh ta xuất thân từ quân đội và có võ năng cao; việc anh ta đi hàng trăm dặm chỉ để tìm chỗ nghỉ qua đêm cũng không phải là chuyện lạ.”

Đồng Ruệ gãi đầu: “Đúng vậy! Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Họ đâu phải là những người biết rõ mọi ý định của Tạp Tông Vũ.

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Còn một cách nữa: chúng ta cần xem xét đến các quy tắc và mối quan hệ trong giới quan lại.”

“À?” Khi nói đến chuyện mối quan hệ này, điều đó đã chạm vào điểm yếu của Đồng Ruệ.

“Trong những năm qua, con đường mà các tướng lĩnh ở ngoại biên trở về kinh đô của Yáo Quốc đã được quy định cụ thể; họ không được tự ý thay đổi lộ trình. Nếu gặp phải những sự cố như lũ lụt hay động đất, khiến họ buộc phải đi đường vòng, họ cần phải báo cáo với các quan chức địa phương, và những quan chức này sẽ đồng hành cùng họ suốt quãng đường. Đây là quy định của Yáo Quốc, đã được thực hiện trong nhiều thập kỷ; Tạp Tông Vũ cũng không cần phải phá vỡ quy tắc này.”

“Vậy trên con đường đó, những nơi nào có thể bỏ qua, những nơi nào bắt buộc phải dừng chân, đều có những quy tắc riêng.” Hạ Linh Xuyên giải thích, “Có những gia tộc lớn, có những quan lại đã nghỉ hưu, và cũng có những nơi có thể mang lại lợi ích cho họ; các tướng lĩnh rất có thể sẽ dừng chân tại những thành phố đó, và người dân địa phương cũng sẽ tiếp đón họ nồng nhiệt. Như vậy, trên suốt hành trình này, họ cũng sẽ có cơ hội tiếp xúc với nhiều người khác nhau… Lễ mừng sinh nhật của Vua Yáo chính là một sân khấu lớn, nơi mà mọi người đều có cơ hội tham gia ‘diễn kịch’ – ngay từ khi bắt đầu hành trình, mọi chuyện đã bắt đầu diễn ra rồi.”

Đồng Ruệ nghe xong, liền thốt lên: “Vậy nghĩa là Tạp Tông Vũ chắc chắn sẽ đến Thao Thủy, đúng không?”

“Gia tộc Phong ở Thao Thủy đã sản sinh ra ba vị quan lớn trong ba mươi năm qua; ngay cả vị Thứ trưởng Bộ Trái hiện nay cũng thuộc gia tộc Phong. Bạn nghĩ Tạp Tông Vũ có nên ghé thăm họ không?”

“Nên.” Đồng Ruệ cười và nói, “Nếu anh ta không đến Thao Thủy, thì cũng không nên đến những nơ

Lúc đó, dòng sông Tao trở nên hỗn loạn; khắp nơi đều là những đoàn người đi về kinh đô để chúc mừng sinh nhật hoàng đế. Một khi gia tộc họ Tạc gặp rắc rối, ai biết chuyện đó do bên nào gây ra chứ!

Đúng vậy. Hạ Linh Xuyên chỉ vào bản đồ trên cát và nói tiếp: “Khi ở bên sông Tao, chúng ta phải nhanh chóng đến huyện Đầu. Đó là một nơi nhỏ bé; dù có vẻ gần sông Tao, nhưng nếu tính theo đường núi thì vẫn phải đi khoảng năm sáu mươi dặm. Tôi đoán là ít quý tộc sẽ chọn nơi đó làm điểm dừng, vì vậy việc chúng ta gặp phiền toái cũng sẽ giảm đi.”

Họ là những thương nhân, không phải binh sĩ, nên họ có thể tự do đi lại, không cần tuân theo những lộ trình được quy định cho các tướng lĩnh của nước Yao.

Về thời tiết, địa lý và con người, ông ấy đã xem xét rất kỹ lưỡng.

Đồng Ruệ nghĩ rằng, với sự tỉ mỉ của Hạ Linh Xuyên, kế hoạch này chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ, như mọi khi.

Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa bên ngoài; Giáng Lập Thủy bước vào và báo cáo:

“Hàng quà đã được đóng gói xong, lực lượng vệ sĩ cũng đã sẵn sàng.”

Khi Hạ Linh Xuyên bước ra ngoài, ông thấy Phạm Sương cùng vài người đàn ông mạnh mẽ đang đứng bên cạnh xe.

“Anh Hạ, đến đây nào, để tôi giới thiệu. Người này là vệ sĩ cận thân của cung điện vua Yao, chỉ huy Triệu!”

Hai bên chào hỏi nhau; Hạ Linh Xuyên cười nói: “Trên chuyến đi này, chúng ta sẽ phải nhờ rất nhiều đến chỉ huy Triệu và các bạn đây.”

Ông vẫy tay, và người quản lý của hội thương buộc những giỏ tre lên vai mỗi người.