Chiếc hộp rất tinh xảo, trên bề mặt có dấu hiệu hình lá phong – có lẽ đó chính là dấu ấn đặc biệt của Quốc sư Sương Lá.

Hạ Linh Xuyên Mở chiếc hộp ra, bên trong có một viên thuốc được niêm phong bằng sáp trắng.

Phục Sơn Việt cười nói: “Quốc sư Sương Lá đã tự tay giao cho tôi viên này; ông ấy mới chế tạo nó cách đây ba ngày thôi.” “Nếu bạn nuốt ngay bây giờ, sau một lúc bạn sẽ có thể chạy nhảy bình thường.”

Hạ Linh Xuyên nghĩ rằng lời nói của anh ta không hề đùa cợt; việc Hoàng đế Yêu giao cho Phục Sơn Việt một loại linh dược quý giá như vậy, chắc chắn không thể nào là giả mạo hay có hại được.

Hạ Linh Xuyên cất chiếc hộp lại và nói: “Nuốt ngay thì phí phạm quá; tôi sẽ giữ lại để dùng khi cần thiết.”

Trong lòng anh ta cũng có chút tò mò: “Bốn vị Quốc sư đó, mối quan hệ giữa họ như thế nào?”

Phục Sơn Việt trả lời: “Hai vị Quốc sư là con người, hai vị khác là yêu tinh; quy tắc cổ xưa này vẫn không thay đổi suốt hơn năm trăm năm qua.” “Vì vậy, mối quan hệ giữa các Quốc sư của cung Thanh và cung Hạ khá tốt; còn giữa cung Thu và cung Đông thì lại thường xuyên giao lưu với nhau hơn.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu và đặt ra một câu hỏi then chốt:

“Còn giữa Quốc sư Thanh Dương và Quốc sư Sương Lá thì sao?”

Phục Sơn Việt ngạc nhiên: “Tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Chúng ta đang điều tra vụ án này và đã liên quan đến Quốc sư Thanh Dương; việc tìm hiểu thêm về họ là rất cần thiết, phải không?”

Lời nói này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc, khiến Phục Sơn Việt phải suy nghĩ một lúc lâu.

“Hai vị này không mấy hòa thuận với nhau,” anh ta uống một ngụm rượu và tiếp tục: “Quốc sư Thanh Dương có kinh nghiệm lâu năm nhất trong việc điều phối nguyên lực; Quốc sư Sương Lá đứng thứ hai, được các vị thần tin tưởng nhiều nhất, và cũng là vị Quốc sư thường xuyên đi sứ sang nước ngoài nhất. Tôi nghe nói rằng ông ấy có mối quan hệ thân thiện với nhiều vị vua nước ngoài, như Bá Lăng Quốc hay nước Kinh, v.v.”

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Như vậy mà không bị Hoàng đế trách móc à? Vậy mà Hoàng đế Yêu lại không quan tâm đến việc các Quốc sư của mình qua lại với các vị vua nước ngoài sao?”

Phục Sơn Việt cười và nói: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Nếu Quốc sư Sương Lá dám nổi loạn thì sao? Hơn nữa, có thể đằng sau những việc đó còn có sự chỉ đạo của các vị thần nữa.”

Ai mà biết được chứ?

Nhưng ngay sau đó, anh ta hạ giọng xuống và nói: “Hoàng đế trước kia còn tin tưởng vào Quốc sư của quốc gia Thanh Dương hơn nữa.”

……

Sau bữa trưa, Hạ Linh Xuyên thay đổi trang phục thành quần áo vải thô để giả dạng làm người hầu, rồi cùng với người đầu bếp mập mạp lẻn ra khỏi cửa sau bằng chiếc xe bò chở rác thải.

Một căn nhà lớn như thế này cần ít nhất mười mấy người hầu để vận hành; từ việc nhổ cỏ, tưới nước cho hoa, mua rau nấu ăn cho đến các công việc vặt vãng khác, tất cả đều cần có người làm.

Tiền công của Linh Hư Thành rất đắt đỏ.

Ngay cả tại dinh thự của Hạ Châu ở Đôn Dụ, họ cũng cần thuê người để quản lý hàng ngày, nhưng mức tiền công trung bình chỉ bằng khoảng ba mươi phần trăm so với ở đây. Và từ bây giờ trở đi, người trả lương cho họ chính là Hạ Linh Xuyên… Ôi.

Anh ta mới chuyển đến Phan Sơn Trại không lâu, vì vậy không có nhiều người biết về anh ta, nhưng anh ta luôn hành động một cách thận trọng.

Khi chắc chắn rằng mình không bị theo dõi, anh ta tách ra khỏi đoàn người hầu ở ngã tư đường và bước vào một tiệm cho thuê xe ngựa, rồi thuê một chiếc xe lừa để đến khu vực Nam Ly.

Con dê đá lớn đang ở trong sân sau của Phan Sơn Trại và đang ăn cỏ còn ướt sương; với vẻ ngoài nổi bật như vậy, con vật này không thể phù hợp để sử dụng trong chuyến đi lần này của Hạ Linh Xuyên.

May mắn thay, Phan Sơn Trại nằm ngay ở rìa khu vực trung tâm thành phố; đi về phía nam là đến khu vực Nam Ly. Chiếc xe lừa di chuyển một cách từ từ, trong suốt hành trình còn được bổ sung thêm ba củ cà rốt đỏ và một chút dầu.

Điểm đến của Hạ Linh Xuyên là một ngọn núi nhỏ tên là Phượng Sừng Sơn; từ xa nhìn, ngọn núi này trông giống như đôi cánh phượng hoàng đang dang rộng.

Tất nhiên, trong lãnh thổ của Linh Hư Thành không có nhiều ngọn núi cao; tất cả đều là những ngọn đồi thấp. Chiếc xe lừa men theo con đường quanh co lên núi, xung quanh là cảnh vật xanh tươi, đặc biệt là nhiều cây bàng già.

Trên đường đi, xe lừa qua vài biệt thự lớn, tất cả đều có cửa ra vào đóng chặt. Tiếng suối róc rách vang lên, ánh nắng hoàng hôn xuyên qua những tán lá um tùm và những sợi rễ bàng dài, tạo nên những bóng cây rải rác trên những bức tường cao.

Một cảnh tượng yên bình và thanh thản.

Trên núi Phượng Sừng Sơn, chỉ có mười hộ gia đình sinh sống.

Nhưng đây cũng không phải là điểm đến cuối cùng của Hạ Linh Xuyên. Chiếc xe lừa chỉ đang đi đường tắt mà thôi; sau khi rẽ xuống núi, nó nhanh chóng đến chân núi phía bên kia của Phượng Sừng Sơn.

Con đường chính vẫn rộng lớn và bằng phẳng, nhưng nếu rẽ vào con đường nhỏ bên cạnh chợ và đi khoảng hai ba dặm, bụi bặm bay mù và mùi hôi thối sẽ ập vào mặt bạn ngay lập tức.

Thị trấn nhỏ bên hồ này chủ yếu đóng vai trò là trung tâm phân phối hàng hóa cá thu từ các con hồ và sông gần đó; vì vậy, mùi tanh của cá gần như đã thấm vào mọi khúc cột, mọi tấm nền đất, và dù có rửa sạch đến đâu cũng không thể loại bỏ hết được.

Hạ Linh Xuyên đã dừng xe ở đây.

Loại nơi như thế này, ngay cả những quan lại cao cấp cũng sẽ không bao giờ đến đây; ngay cả những người dân bình thường khi đi qua cũng phải che mũi lại.

Nhưng Hạ Linh Xuyên không hề chú ý đến điều đó. Anh ta đi đến bến cảng và tìm người ngư dân già nhất, đưa cho ông ta hai miếng thuốc lá và một chiếc lá: “Tôi muốn gặp Lão Cát.”

Người đàn ông già này da đen, thân hình gầy gò, trông khô cứng như thể đã mất hết nước. Ban đầu, ông ta ngồi trên ghế, nhìn ra mặt hồ mà mơ màng; Hạ Linh Xuyên nhìn ông ta một lúc lâu, thấy ông ta không hề nháy mắt, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ.

Khi nghe thấy lời nói của Hạ Linh Xuyên, ông ta nhanh chóng nhận lấy miếng thuốc lá và ngay lập tức nhai vào.

Tất nhiên, ông ta cũng nhìn chiếc lá một cái, rồi vẫy tay bảo Hạ Linh Xuyên đi theo mình lên bờ.

Chiếc lá bàng mà Hạ Linh Xuyên đưa cho có điểm khác biệt: hai bên lá có viền vàng.

Đó là sản phẩm tự nhiên, và Lão Cát dùng nó như một tấm danh thiếp. Tất nhiên, không ai dám làm giả thứ này cả.

Người ngư dân già dẫn Hạ Linh Xuyên đi vào thị trấn; chân trái ông ta đi khập khiễng, vai trái cũng bị teo lại, nên cử chỉ của ông ta rất không linh hoạt.

Có vẻ như vừa mới nhận được hàng cá từ vài chục con thuyền, nên cả thị trấn đều đang rất bận rộn.

Bận rộn nhưng yên tĩnh; có vẻ như mọi người ở đây đều không thích nói chuyện. Khi người ngư dân già dẫn Hạ Linh Xuyên đi qua, mọi người chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục công việc của mình.

Những con cá lớn, lấp lánh ánh bạc và còn sống động, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cảnh vật hoang tàn của thị trấn này.

Có bao nhiêu người biết rằng, trước khi những món ăn quý hiếm từ hồ này được đem lên bàn ăn của những gia đình giàu có, chúng đã phải trải qua bàn tay đầy chai sạn và vết chai của những ngư dân?

Ở rìa thị trấn, có một ngôi nhà nhỏ xinh được xây bằng vỏ sò; khi tiến lại gần mới thấy rằng bức tường ngoài không phải làm bằng vỏ sò mà là được đập nén từ nhiều loại vỏ sò kh

“Lão Cát.”

Hạ Linh Xuyên gọi một tiếng.

Ngay lập tức, vài bóng dáng hiện ra trên tán cây gần đó và trên vách đá phía sau. Có người loài người, có khỉ đồi, cũng như những con quái vật khác. Có vẻ như, lực lượng của con khỉ này khá đông đảo.

Bên trong nhà, một bóng dáng xuất hiện – đó là con vượn dài tay.

“Ồ, đây không phải là ông Hạ sao?” Nó giơ tay lên, và những bóng dáng đang nhòm ngó xung quanh lập tức rút lui.

Hạ Linh Xuyên cười nói: “Còn nhận ra tôi à?”

“Tất nhiên rồi!” Lão Cát cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng óng, “Ông là sứ giả đặc biệt của Chí Yến, đến đây để điều tra vụ án về thuốc trường sinh. Tôi nghe nói đêm qua, quán trọ đã bị đánh bom, ông không sao chứ?”

Con khỉ già này thật sự thông tin rất nhanh.

Hạ Linh Xuyên lắc đầu.

Lão Cát lại nhìn người đàn ông già đó và hỏi: “Ông không đi con đường chính à? Mà đi từ bên hồ đến đây sao?”

“Đúng vậy, để tiết kiệm thời gian.”

Nếu đi con đường chính, sẽ không thấy được cảnh vật hoang tàn và ồn ào của thị trấn; nhìn cảnh này, ông ta cũng trở nên kém sang hơn đấy… Lão Cát thầm nghĩ rồi vẫy tay với người đàn ông già; người này liền quay lưng đi, lê bước về phía trước.

“Sao ông lại ở đây?” Con khỉ lớn này chắc hẳn đã kiếm được khá nhiều tiền rồi chứ?

“Hồ lớn nhất khu vực Nam Ly nằm ở đây; tôi đã sống ở đây hàng chục năm rồi,” Lão Cát cười ha hả, “Thật là lười biếng quá…”

“Tôi thấy vẫn còn khá nhiều người sống ở thị trấn, nhưng họ không làm nghề buôn bán hải sản đâu.” Những ngôi nhà rách nát ở đó đều có người ở; có người thậm chí không có nhà để ngủ, mà phải sống trong những túp lều làm từ vải dầu.

“Những người đó đều là những kẻ nghèo khổ từ nơi khác đến; họ nghĩ rằng ở đây vàng bạc tràn ngập, muốn đến đây để làm giàu… Nhưng khi đến đây rồi, họ mới nhận ra mình chỉ đang mơ mộng mà thôi,” Lão Cát cười khà khà, “Suốt năm, họ chẳng có hai đồng xu trong túi; nếu không ở những túp lều này, họ chỉ có thể ngủ trên đường phố mà thôi.”

Giá đất ở nơi này quá đắt đỏ; việc thuê nhà tất nhiên cũng không thể rẻ được. Trong một nơi mà mọi thứ đều đắt đỏ như vậy, cuộc sống của người nghèo lại càng trở nên khó khăn hơn.

Hạ Linh Xuyên hỏi anh ta: “Nếu có việc gì cần, chỉ cần tìm đến ông là được phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Lão Cát cười nói, “Nếu ông có việc gì, cứ chỉ thị cho tôi; dù là việc gì, tôi cũng có

“Đang tìm người à?”

Con khỉ dài cánh vỗ ngực mạnh mẽ: “Không thành vấn đề! Xin mời vào!”

Nó dẫn Hạ Linh Xuyên vào căn nhà hình vỏ sò.

Sau khi bước vào, con khỉ dài cánh ngẩng thẳng người lên, giọng nói trở nên uy nghiêm hơn: “Ngài muốn tìm ai? Người sống hay người chết?”

Nơi này cũng được lau dọn rất sạch sẽ; mặt bàn gỗ đã phủ một lớp bóng sáng, và trên đó còn đặt một chiếc bình hoa men lam với một bó hoa nhỏ bên trong.

Có lẽ đây là nơi tiếp khách, nơi cần phải chú trọng đến việc tạo ấn tượng tốt. Bởi vì qua khe cửa hé mở phía sau, Hạ Linh Xuyên nhìn thấy có rất nhiều đồ đạc lộn xộn bên trong phòng.

Cảm nhận thấy ánh mắt của Hạ Linh Xuyên, con khỉ dài cánh vội vàng đóng lại cánh cửa dẫn ra phía sau.

“Hôm qua họ vẫn còn sống, nhưng bây giờ thì không chắc nữa.” Hạ Linh Xuyên nói, “Bạn đã biết về vụ nổ ở quán trọ hôm qua rồi đấy.”

“À, tôi đã nghe tin từ sáng sớm.” Lão Cát gãi đầu, “Hơn một trăm năm nay chưa từng có chuyện như thế này xảy ra đâu.”

“Quán trọ bị nổ là phòng khách của tôi đấy.”

Lão Cát dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ về thông tin đó, rồi hỏi: “Ngài muốn tôi tìm ra kẻ gây ra vụ việc ư?”

“Kẻ gây án ư?” Hạ Linh Xuyên nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Tôi chỉ cần bạn tìm hai người thôi… Họ đều là người thấp bé, da đen, gầy yếu, mắt đỏ hoe. Một người có con mắt to tròn như ếch, còn người kia thì luôn hít mũi. Trên cánh tay họ đều có những vảy da giống như vảy cá, và cơ thể họ cũng có mùi tanh nhẹ của cá.”

Anh ta suy nghĩ thêm một chút: “Hai người đó có vẻ hơi giống nhau; có lẽ họ là anh em.”

Lão Cát nghe vậy liền nói: “Có lẽ họ là những người sống bên bờ sông.”

“Vì vậy tôi mới đến tìm bạn.” Hạ Linh Xuyên lấy ra một thanh bạc, “Tôi cần biết tên tuổi và địa chỉ của họ, cũng như nơi họ thường xuất hiện. Bạn có thể làm được không?”

“Việc này rất nguy hiểm.” Lão Cát suy nghĩ, “Những kẻ dám đánh bom quán trọ chắc chắn là những kẻ hung ác và nguy hiểm!”

Hạ Linh Xuyên lại lấy ra thêm một thanh bạc nữa.

“Nếu không biết tên tuổi, chúng ta sẽ cần phải điều động nhiều người hơn để tìm kiếm.”

Ba thanh bạc.

Lão Cát nhíu mày: “Sau khi việc này xong, họ có thể sẽ trả thù chúng ta đấy!”

Hạ Linh Xuyên không đưa thêm bạc nữa, mà thu lại những thanh bạc vừa đưa ra: “Không nhận à? Vậy tôi sẽ tìm người khác.”

“Ôi, ôi ôi!”