Đây quả là một thành tựu đáng kể trên vùng đồng bằng lấp lánh này, nơi luôn trong tình trạng hỗn loạn suốt nhiều năm qua.

Tạp Tông Vũ còn liếc nhìn phía sau cửa và nhận ra rằng có hai tấm bảng đồng ở cửa vẫn chưa được sửa chữa – anh đã để ý thấy điều này khi lần cuối vào thành phố.

Rõ ràng là trong suốt sáu tháng vừa qua, Mãng Châu không hề quan tâm đến việc sửa chữa các tấm bảo vệ thành phố.

Dù sao thì Mãng Châu cũng nằm ở vùng sâu trong đất nước của quốc gia Yáo, nên không có nguy cơ bị tấn công; hơn nữa, chỉ cần ba bốn tấm bảng bị hỏng thôi thì hệ thống bảo vệ vẫn có thể hoạt động bình thường, nên họ mới lười biếng không quan tâm đến việc sửa chữa.

Tạp Tông Vũ lắc đầu; nếu đó là thuộc hạ của mình, chắc chắn họ đã bị xử tử từ lâu rồi.

Mãng Châu vẫn giữ nguyên vẻ phồn thịnh như trước: những cửa hàng san sát nhau trong chợ, những biệt thự lộng lẫy bên hồ, những đền thờ uy nghi trong thành phố, cùng những người đàn ông và phụ nữ mặc áo xuân rực rỡ… Tất cả đều không hề thay đổi so với trước đây.

So với kinh đô Thiên Thủy Thành, Tạp Tông Vũ lại thích Mãng Châu hơn. Sống ở đây, dù vẫn sống trong sự xa hoa, nhưng ít phải chịu đựng những ràng buộc và có thể thoải mái hơn một chút.

Bởi vì Mãng Châu gần như là con đường bắt buộc mà các quan chức ở miền tây phải đi qua khi đến kinh đô, nên hiện nay có rất nhiều quý tộc lang thang trong thành phố. Tạp Tông Vũ cưỡi xe ngựa, đi cùng vệ sĩ qua các con phố, và mọi quan chức gặp trên đường đều phải chào hỏi anh.

Tạp Tông Vũ chỉ gật đầu một cái rồi đi qua họ, không cần phải nói thêm gì.

Điểm đến của anh, tất nhiên, là Lâu đài Tiểu Đào.

Sau khi người thầy và cha vợ của Tạp Tông Vũ rời khỏi núi Thanh Nghịch, Vua Yáo đã ghé thăm ông ấy khi đi qua Mãng Châu và ở lại Lâu đài Tiểu Đào ba ngày.

Một người được vua quốc gia tôn trọng đến thế, tất nhiên sẽ có vị trí cao trong xã hội của quốc gia Yáo.

Hiện nay, Mãng Châu đông đúc nhộn nhịp, nhưng ít nhất một nửa lượng người qua lại đều đổ về Lâu đài Tiểu Đào. Những quan chức và thương nhân giàu có đi qua đây đều gửi thiệp xin gặp gia đình Quý.

Những ngọn núi cao và dựng đứng ở Mãng Châu không nhiều, còn rừng cây ở Lâu đài Tiểu Đào thì um tùm, nhưng tổng chiều cao của nó chỉ khoảng một trăm trượng (hơn ba trăm mét) – so với những ngọn núi lớn khác thì chỉ là một ngọn đồi nhỏ mà thôi. Ngoại trừ ngọn núi phía bắc cao đến hai trăm trượng, con đường

Khi Tạp Tông Vũ đến nơi, nhà họ Quý lập tức mở cửa rộng lòng chào đón vị quan trọng này. Dù sao thì việc đến thăm người thầy quý giá của mình, ông Tạp Tông Vũ cũng không tiện mang theo toàn bộ đội ngũ và đi vào một cách phô trương; vì vậy, theo thông lệ, ông chỉ gọi theo mình vài vị tướng phó cùng những người tin cậy, còn lại thì để họ chờ ở nhà nghỉ ngơi bên ngoài cổng.

Lâu đài Tiểu Đào thường xuyên có các quan lại quý tộc đến thăm, vì vậy họ đã xây dựng hai hàng nhà ở giữa núi, được gọi là nhà nghỉ ngơi, để cung cấp chỗ ăn ở và vật tư thiết yếu. Nếu những vị khách có quá nhiều người hầu hoặc lính canh, họ có thể để họ ở nhà nghỉ ngơi trong khi bản thân đến thăm chủ nhà.

Bầu trời dần tối xuống, nhà họ Quý đã sáng đèn rực rỡ. Khi Tạp Tông Vũ bước vào cổng chính khoảng mười thước, gió buổi tối mang theo tiếng cười vang vọng. Có vẻ như tối nay nhà họ Quý lại đông khách quý.

Người ta thường nói “người hiền lành ẩn mình giữa đám đông”; sau khi Quý Vân Thạch từ giã chức vụ, các quan lại quý tộc càng không e ngại gì khi giao tiếp với ông nữa, và ông thậm chí còn bận rộn hơn cả khi còn là người đứng đầu Tòa án Thanh Thiên.

Người hầu dẫn đường cúi đầu sâu đến gần sàn nhà: “Chủ nhân đã ra lệnh, ngay khi ông đến, ông sẽ được mời đến Phòng Dưỡng Tâm.”

“Phòng Dưỡng Tâm?” Tạp Tông Vũ quen thuộc với khuôn viên này, nên không cần ai dẫn đường. Nhưng tối nay có quá nhiều khách quý đến thăm, vậy tại sao chủ nhà Quý Vân Thạch lại mời ông đến đó?

Trong lâu đài Tiểu Đào, Quý Vân Thạch có ba phòng tập riêng, và Phòng Dưỡng Tâm là một trong số đó – nó nằm gần nhất với phòng tiệc và khu vườn. Lâu đài Tiểu Đào quá rộng lớn, nên khi Quý Vân Thạch gặp Tạp Tông Vũ ở đây, ông vẫn cần phải chăm sóc các vị khách khác.

Tạp Tông Vũ cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn tiếp tục đi theo con đường đã định. Các vị tướng phó và lính canh luôn theo sát phía sau ông. Trên đường đi, thêm vài vị quan lại nữa chào hỏi ông.

Dù vợ chính của ông đã qua đời nhiều năm, ông vẫn giữ mối quan hệ thân thiết với cha vợ mình là Quý Vân Thạch; những người am hiểu đều biết lý do tại sao.

Phòng Dưỡng Tâm không xa phòng tiệc lắm, nhưng những bụi cây um tùm đã che đi tiếng ồn ào bên ngoài. Nơi đây yên tĩnh, rất thích hợp cho việc tu dưỡng tâm hồn, suy nghĩ… và tất nhiên, cũng rất thích hợp cho những cuộc trò chuyện riêng tư.

__TERMLOCK

Khi Tạp Tông Vũ giơ tay lên, các vệ sĩ liền tản đi khỏi khu rừng và không còn theo sau nữa.

  Bước vào Phòng Dưỡng Tâm, khi nhìn thấy Qi Yunsheng đứng tựa vào cửa sổ, Tạp Tông Vũ lập tức nói:

  “Thầy yêu dấu, khoẻ chứ?”

  “Đi vào đi, đóng cửa lại.”

  Qi Yunsheng tự mình đóng cửa sổ lại.

  Khi bức bảo vệ được thiết lập, tiếng ồn ào bên ngoài lập tức biến mất.

  “Gần đây thế nào rồi?”

  Về những việc xảy ra ở Thương Khê, Tạp Tông Vũ không thể nói ra được, nên chỉ đáp:

  “Mọi chuyện đều ổn cả.”

  Qi Yunsheng chỉ vào một chiếc hộp gỗ mỏng trên bàn và nói:

  “Sáng hôm qua, có người lén lút để thứ này vào góc cửa của cổng lớn của biệt thự.”

  “Đây là cái gì vậy?”

  “Hãy mở ra xem.”

  Tạp Tông Vũ mở hộp và thấy bên trong có một cuốn sổ vuông vắn, kiểu dáng rất quen thuộc.

  Chẳng lẽ…?

  Anh ta vội vàng lấy cuốn sổ ra, nhưng càng lật sang trang sau, khuôn mặt anh ta càng trở nên tồi tệ hơn.

  Đây là cuốn sổ kế toán; chữ viết trên đó anh ta nhận ra ngay lập tức:

  Qian Yu!

  Quản gia kế toán của anh ta, Qian Yu, đã chết một cách bí ẩn ở Thương Khê, và đây chính là cuốn sổ kế toán của Qian Yu!

  Qi Yunsheng hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Có điều gì tôi nên biết không?”

  “Đây là cuốn sổ kế toán của tôi, ban đầu được cất giữ tại văn phòng chính quyền ở Thương Khê. Năm nay, tôi vẫn cử Qian Yu đi kiểm tra sổ sách, nhưng anh ta lại bị cướp và giết; đồng thời…” Tạp Tông Vũ liếm môi, “có người đã đột nhập vào văn phòng, lục soát tung tóe, lấy đi vài cuốn sổ kế toán rồi đốt cháy một nửa số sổ cũ.”

  Anh ta lắc chiếc sổ kế toán trong tay và nói: “Đây chính là một trong những cuốn đó. Ha, quả nhiên là chiến thuật ‘dùng miếng ngon để đánh lạc hướng’!”

  Qi Yunsheng cau mày: “Những cuốn sổ kế toán này đều gây ra rắc rối phải không?”

  Tạp Tông Vũ đành gật đầu.

  “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

  “Đây là danh sách các khoản chi tiêu thực tế. Tong Huan nói rằng, nếu Thiên Thủy Thành cử người đến thiết lập lại sổ sách, những danh sách này sẽ là căn cứ để kiểm tra. Nếu không trùng khớp…”

  “Chính bạn quá tham lam!” Qi Yunsheng vung tay vào khung cửa sổ, “Tôi đã từng cảnh báo bạn rồi, ài!”

  Người con rể này thông minh và quyết đoán, nhưng lại có một điểm yếu lớn nhất, đó chính là lòng tham!

“Tham lam” quả là một cái hố lớn; một khi rơi vào đó, con người sẽ càng tham lam không ngừng. Anh ta tin chắc rằng con số “một số” mà Tạp Tông Vũ đã nói chắc chắn phải là một con số đáng kinh ngạc, và một khi nó được công bố, những rắc rối sẽ khó có thể giải quyết được.

Nghe anh ta than phiền, Tạp Tông Vũ chỉ im lặng không nói gì. Ông già khốn nạn ấy tự cho mình trong sạch tinh khiết đến thế, nhưng liệu ông có bao giờ nghĩ đến việc suốt những năm qua, gia đình Chí nhờ vào ông mà thu về biết bao của cải! Khi ông ta đứng trước mặt mọi người, thì Chí Vân Thành lại ẩn sau bức màn; cả hai đều đã trở nên giàu có gấp bội!

Nếu nói về sự tham lam không biết đủ và những thủ đoạn xảo quyệt, làm sao anh ta có thể so sánh được với cha vợ mình? Tch… Chúng ta đều hiểu rõ về nhau mà; ông già kia còn giả vờ cao thượng trước mặt anh ta làm gì?

Anh ta, Tạp Tông Vũ, nếu so sánh với ông ta, thì giống như một con hổ; còn Chí Vân Thành thì giống như một con sói ranh mãnh!

“Trong cuốn sổ này còn có những dấu gạch đỏ được đánh dấu.” Chí Vân Thành đã xem qua trước rồi.

Tạp Tông Vũ nghe vậy liền giật mình; khi Chí Vân Thành chỉ cho anh ta xem, anh ta không khỏi cắn răng chặt lại.

Ngoài những giao dịch được ghi chép trong sổ sách, cuốn sổ này còn có những khoản liên quan đến Hoàng Lưu Thủ được đánh dấu bằng dấu gạch đỏ nữa.

Tạp Tông Vũ và Hoàng Lưu Thủ luôn “làm việc một cách công khai và minh bạch”; mọi giao dịch đều được ghi chép rõ ràng, có thể kiểm tra được. Nhưng những điều bất hợp lý ở đây lại rất kín đáo; chỉ bằng cách kiểm tra riêng lẻ các sổ sách thì không thể phát hiện ra vấn đề gì cả.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ, khi Qingyang tiến hành thanh toán với Hoàng Lưu Thủ, họ đã nắm giữ được những bằng chứng chi tiết. Trong số đó, có một hoặc hai tài liệu tương ứng với những thông tin trong cuốn sổ này, điều này tạo ra những kẽ hở!

Hoàng Lưu Thủ bị xử chém cách đây nửa năm; Tạp Tông Vũ đã tiêu hủy hầu hết tất cả các tài liệu liên quan đến ông ta, và chỉ gần đây mới nhớ ra rằng ở Thương Khê vẫn còn vài cuốn sổ nữa!

Ông ta đã yêu cầu Tiền Dụ đi tiêu hủy những cuốn sổ đó và làm lại từ đầu, nhưng ai ngờ lại xảy ra tai nạn như vậy? Bây giờ, Tiền Dụ đã chết, và một trong những cuốn sổ bị mất đã rơi vào tay cha vợ mình.

Rõ ràng, đây là một thông điệp:

Kẻ đã đánh cắp cuốn sổ muốn thông báo với ông ta rằng, từ tung tích đến bằng chứng, mọi thứ về ông ta đều nằm trong tầm kiểm soát của họ.

Chí Vân Thành

“Tạp Tông Vũ Giọng nói của ông ấy trầm đục khi thốt ra hai từ: ‘Thanh Dương!’”

Tất cả những rắc rối mà ông ấy gặp phải đều bắt đầu từ khi Thanh Dương được bổ nhiệm làm Đại Giám Quốc của quốc gia Yao.

“Kẻ già độc ác đến từ Bạch Cát đã dành vài tháng để nghiên cứu tình hình chính trị trong triều đình; gần đây, bà ta càng ngày càng hung hăng hơn, thậm chí còn công khai khiêu khích Vua chúng ta!” Tạp Tông Vũ nói với giọng nặng nề, “Bà ta đã gửi cho tôi cuốn sổ này… Ông nghĩ sao?”

“Có lẽ bà ta muốn thông báo với ngươi rằng, mặc dù Hoàng Lưu Thủ đã qua đời sớm, nhưng manh mối vẫn chưa bị đứt đoạn; bà ta vẫn có thể tìm ra ngươi.” Chí Vân Thâm thở dài, “Thật đáng tiếc khi Hoàng Lưu Thủ đã mất… Ông ấy là một người thông minh và làm việc rất hiệu quả.”

Nếu Hạ Linh Xuyên ở đây, chắc hẳn ông ấy có thể hiểu rõ hơn về tình hình này.

“Bà ta muốn dùng điều này để đe dọa tôi à?”

“Không, không chỉ vậy.” Chí Vân Thâm phân tích, “Nếu chỉ đơn thuần là để đe dọa, bà ta không cần phải gửi cuốn sổ này cho ngươi; bà ta chỉ cần công khai tội danh của ngươi trước mặt mọi người, sau đó dùng nó làm bằng chứng là được. Theo tôi thấy, bà ta muốn ép buộc hoặc lôi kéo ngươi.”

“Ép buộc tôi? Lôi kéo tôi?” Ý kiến của Chí Vân Thâm hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của Tạp Tông Vũ, “Bà ta muốn tôi làm gì đây?”

“Quốc gia Yao rộng lớn như vậy, triều đình lại phức tạp đến thế; chỉ riêng bà ta và vài trăm người mà bà ta mang theo thì không thể kiểm soát được tình hình; họ vẫn cần sự hỗ trợ của những thế lực mạnh mẽ bản địa… như ngươi chẳng hạn.” Chí Vân Thâm vẫy tay, “Đừng vội vàng cười nhạo; đây mới là chiến lược tốt nhất.”

“Vậy chiến lược thứ hai thì sao?”

“Nếu ngươi không chịu thay đổi, ít nhất bà ta cũng có thể khiến ngươi e ngại, không dám đối đầu với bà ta nữa.” Chí Vân Thâm tiếp tục nói, “Nếu cả điều đó cũng không thành công, thì vẫn còn chiến lược thứ ba: công khai những bằng chứng mà họ có, khiến cho mối quan hệ giữa ngươi và Vua bị xói mòn, khiến cho danh tiếng của ngươi bị hoen ố… Điều đó cũng có thể làm yếu đi sức mạnh của Vua chúng ta.”

Tạp Tông Vũ cắn chặt răng, tiếng răng kêu lách cách: “Kẻ già độc ác đó thật là ghê tởm!”

Trong thời gian ông ấy ở nước ngoài, ông ấy đã sử dụng những biện pháp tàn bạo để chinh phục các vùng đất, và được mệnh danh là “quỷ dữ hung ác”.

Nhưng đó là ở nước ngoài, bên ngoài quốc gia Yao!

Ở nước ngoài,