Vệ sĩ đi đến sân sau và hỏi một người nhân viên: “Anh đã mang nước cho vị khách ở tầng trên chưa?”

Người nhân viên này đã nhận tiền từ anh ta nên sẵn lòng trả lời: “Rồi ạ, vị khách muốn tắm.”

“Sau đó thì sao? Có gì bất thường trong phòng ông ấy không?”

“Không có gì cả. Ông ấy tắm xong, chúng tôi chỉ mang nước bẩn ra đổ thôi.”

“Không ai khác vào ra ngoài à?”

“Không có ai cả. Chỉ có ông ấy và vị đại nhân Hổ Yêu thôi; họ hầu như không bao giờ rời khỏi phòng.”

Vệ sĩ mới yên tâm lại. Có lẽ mình quá hoang mang rồi…

￥￥￥￥￥

Sáng hôm sau.

Mặc dù không có ánh nắng mặt trời, nhưng những cơn mưa liên tục suốt nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh đi, điều này khiến Bạch Sa Khuệ thở phào nhẹ nhõm.

Nếu còn mưa lớn nữa, Lễ Hoa Sen làm sao có thể thu hút được nhiều người?

Lễ hội này phụ thuộc vào nước; mỗi năm sau khi lễ hội kết thúc, các sản phẩm đặc sản địa phương của Bạch Sa Khuệ sẽ được các thương nhân vận chuyển đi khắp nơi trên cả nước. Vì vậy, việc gặp may mắn là điều rất quan trọng.

Hạ Linh Xuyên thức dậy sớm để rèn luyện, sau đó kiếm khoảng nửa giờ, Tiêu Ngọc liền đến tìm anh:

“Chúng ta nên lên đường rồi.”

Hạ Linh Xuyên nghe vậy liền cất kiếm, lưỡi dao phản chiếu hình ảnh khuôn mặt quyết đoán của chủ nhân.

Hôm nay là ngày then chốt để giải quyết mọi chuyện.

Sau hôm nay, vụ án này chắc chắn sẽ trở thành một tin tức gây chấn động, thậm chí ảnh hưởng đến xa xôi Linh Hư Thành.

Nếu anh còn muốn trốn tránh, thì mọi việc sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Vậy thì, hãy để những con sóng dữ dội ập đến mạnh mẽ hơn nữa đi.

“Đi thôi.” Anh vuốt ve cái đầu hổ, “Đừng để họ phải chờ lâu.”

Tiêu Ngọc vung đuôi, cảm thấy rằng kiếm pháp của anh ta toát ra một khí chất hung hãn và đáng sợ.

Sức mạnh xuất phát từ trái tim… Hôm nay, điều gì đã xảy ra với vị đặc sứ này vậy?

Bình minh dần ló rạng.

Hạ Linh Xuyên, Tiêu Ngọc và Lỗ Đô Tổng đều được mời lên Tháp Chao Hồ để tham gia lễ hội. Tháp sau khi được tu sửa trở nên càng thêm uy nghiêm.

Khác với các lễ hội khác, trước khi Lễ Hoa Sen bắt đầu, luôn có sự kiện hái sen và rút thăm. Vì vậy, các vị khách mời đều sẽ đến Tháp Chao Hồ trước để theo dõi tiến độ công việc.

Dù tháp Chao Hồ được gia cố chắc chắn đến mấy, khả năng chịu lực vẫn có hạn; chỉ những người quyền quý và những vị khách mời đặc biệt như Hạ Linh Xuyên hay Trung Tôn Mưu mới có thể lên đó dự lễ hôm đó.

Hạ Linh Xuyên cũng nhìn thấy Hướng Nham; ông già kia cười từ xa với anh, và Hạ Linh Xuyên cũng gật đầu đáp lại lời chào.

Khi lên tháp Chao Hồ lần nữa, Hạ Linh Xuyên phát hiện ra rằng ở góc tây nam của hồ xuất hiện một vùng xanh um tùm, chiếm đến một phần ba diện tích mặt hồ.

Chao Hồ là một hồ rộng lớn đến mức không thể nhìn thấy bờ bên kia; việc một phần ba diện tích hồ bị cây cỏ phủ kín quả là một điều đáng ngạc nhiên.

“Đó là lá sen và… rêu phù sa à?” Toàn bộ mặt hồ đều được phủ một màu xanh mướt; Hạ Linh Xuyên không hiểu cuộc thi này sẽ bắt đầu như thế nào.

Lần trước khi leo tháp, khu vực đó vẫn còn trống trải; chỉ vài ngày không đến, làm sao lại có thể mọc nhiều cây cỏ như vậy?

Người bên cạnh giải thích: “Những loại cây này đều do Linh Yêu kích thích mà mọc lên. Sau khi cuộc thi bắt đầu, rêu phù sa sẽ tự động biến mất để mở ra các lối đi dưới mặt hồ.”

Hạ Linh Xuyên quay đầu lại và thấy Thâm Bá Quang đang đứng phía sau mình.

“Thưa Ngài Cen, nhà ngài cũng cử thuyền tham gia cuộc thi này sao?”

“Tất nhiên rồi; nhà tôi hàng năm đều tham gia, ít nhất là đã hai năm liên tiếp giành được giải thưởng.” Thâm Bá Quang nói một cách thoải mái, như thể đang trò chuyện phiếm với bạn bè, “Vị đặc sứ không muốn thử sức sao? Mỗi năm đều có người từ nơi khác đến tham gia.”

Hạ Linh Xuyên nhìn những tán lá sen dày đặc kia; lá sen rộng lớn như cái ô, thân cây cũng to hơn những cây sen mà anh từng thấy ở những nơi khác, cao khoảng bốn, năm thước so với mặt nước. Nếu thuyền có thể đi vào đó, thì chắc chắn sẽ giống như đang đi trong một mê cung, tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn.

“Không cần đâu; đứng đây xem người khác cố gắng làm việc cũng tốt mà, tại sao phải tự mình tham gia chứ?” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Ông Cen, ông nghĩ sao?”

Thâm Bá Quang đáp lại: “Đúng vậy; nguyên tắc sống tự lập, không phải ai cũng hiểu được.”

Hai người cùng nhau cười.

Hạ Linh Xuyên nghĩ thầm: Người này thật là bình tĩnh; dám đến đây khoe khoang, chắc là tin chắc mình không thể tìm ra điểm yếu của anh ta phải không?

Lỗ Đô Tổng cùng với bốn năm tay chân của mình đứng ngay gần Hạ Linh Xuyên. Nghe thấy vậy, anh ta liền bổ sung: “Những người dưới quyền tôi cũng đã đi rồi. Kìa, ngay đó! Chiếc thuyền số 97!”

  Theo hướng mà anh ta chỉ, bên bờ hồ có hơn một trăm chiếc thuyền nhỏ, mỗi thuyền hai người, tất cả đều sẵn sàng cho cuộc thi.

  Khi giờ khởi đầu đến gần, tháp Chao Hu tràn ngập các quý tộc, còn phía dưới tháp là đám người dân thường.

  Trong lúc mọi người đang mong đợi không ngớt, Bạch Sa Khuệ – viên quan huyện – bước lên và tự mình rung chuông đồng treo dưới mái tháp.

  Tiếng chuông reo lanh lảnh, gió hồ mang âm thanh du dương ấy đến bãi đá cuội.

  Ở Quốc gia Yêu, những lễ hội có sự tham gia của toàn dân thường được bắt đầu bằng việc nổ tiếng pháo hoa; đó mới thực sự là những lễ hội náo nhiệt.

  Nhưng ở Quốc gia Bạch Ca, chỉ được dùng chuông hoặc những loại dụng cụ tương tự; việc đốt pháo hoa là bị cấm.

  Lý do chính thức được đưa ra là vì những thứ này rất dễ gây cháy nổ, có thể phá hủy nhà cửa và gây ra tai nạn.

  Tuy nhiên, ai cũng biết rằng lý do thực sự là vì yêu quái không thích tiếng nổ đột ngột. Con người thì thích sự ồn ào, nhưng hầu hết các yêu quái, đặc biệt là những con yêu quái nhỏ, đều cảm thấy ghét bỏ và sợ hãi trước những tiếng nổ bất ngờ đó.

  Dù được gọi là Quốc gia Yêu, nhưng vẫn phải tuân theo ý muốn chung của các yêu quái. Nếu một số ít người kiên quyết phản đối điều gì đó, trong khi đa số mọi người lại không quan tâm, thì điều đó thường sẽ bị cấm.

  Vì vậy, tại Quốc gia Bạch Ca, ngay cả trong dịp Tết Nguyên đán, cũng không ai đốt pháo hoa.

  Hà Lăng Xuyên Hảo đã biết điều này từ lâu, bởi vì Thạch Nhị Đại Gia đã từng than phiền với anh ta trên đường: Một quốc gia yêu lớn như thế này, sao lại không có ai kinh doanh vật liệu để làm pháo hoa?

  Sau khi tiếng chuông vang lên, Hạ Linh Xuyên nhìn thấy những tảng bèo trên mặt hồ đều chìm xuống nước.

  “Ồ?” Làm thế nào mà có thể xảy ra chuyện này được?

  “Trước khi bắt đầu cuộc thi, mặt hồ đầy bèo, không ai có thể nhìn thấy lối vào Cung Hoa được,” Lỗ Đô Tổng giải thích: “Ngay trước khi cuộc thi bắt đầu, những con yêu cá trong hồ sẽ điều khiển đàn cá cắn đứt những tảng bèo và kéo chúng xuống đáy nước. Như vậy, các thuyền tham gia cuộc thi sẽ nhanh chóng được thông thoáng đường đi. Truyền thống thu hoạch sen

“Hạ Linh Xuyên thực sự rất ngạc nhiên. Trên đời này, có lẽ chỉ có Quốc gia Bạch Ca mới biết cách tận dụng hết khả năng của chúng một cách hiệu quả nhất.”

Anh ta nhìn ra xa và thấy mặt nước đang sôi trào; không biết dưới đó có bao nhiêu con cá đang động đậy. Thỉnh thoảng, những con cá lớn nhảy lên khỏi mặt nước, và từ khoảng cách xa như vậy vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng của chúng – những con cá đó chắc chắn dài hơn năm thước (1,6 mét) trở lên.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ bèo trên mặt hồ đã được dọn sạch, tốc độ làm việc nhanh hơn nhiều so với khi con người thực hiện công việc này.

Trên mặt nước, chỉ còn lại những chiếc lá sen.

Từ góc nhìn của mọi người trên tháp, có thể thấy cánh đồng sen được bày trí thành những con đường uốn lượn, tạo thành hình dạng của một mê cung.

Hạ Linh Xuyên hỏi: “Làm thế nào để biết ai là người thắng?”

“Người nào tìm ra được ‘hoa sen bá vương’ ẩn giấu trong cánh đồng sen, người đó sẽ là người chiến thắng.” Lỗ Đô Tổng cười nói, “Đây là phần thưởng mà ‘linh hồn sen’ đã đặt vào bên trong mê cung này; nó chỉ mọc lên trước khi cuộc thi bắt đầu. Vị trí của nó… chỉ có chính ‘linh hồn sen’ mới biết. Nếu có ai tìm thấy nó, chương trình trên bờ sẽ tiếp tục diễn ra.”

“Chắc chắn sẽ có người tìm thấy nó chứ?”

“Hơn một trăm chiếc thuyền tham gia cuộc thi; chắc chắn sẽ có người tìm ra được.” Lỗ Đô Tổng ho khan một tiếng, “Nhưng có một năm, mọi người tìm kiếm từ sáng đến tối, suýt tối mới có người tìm thấy nó.”

Tiêu Ngọc nói: “Có lẽ là ‘linh hồn sen’ đã cho nước tràn ra?”

“Ai mà biết được chứ?”

Nghe hai người họ trò chuyện, Hạ Linh Xuyên bỗng cảm thấy lòng mình nóng lên từng hồi.

Không lẽ sao?

“Thần cốt của tôi đã lâu lắm rồi không còn xuất hiện nữa… Chẳng lẽ trong hồ này cũng có báu vật mà nó quan tâm à?”

“Bạn vừa nói rằng ‘hoa sen bá vương’ mới chỉ mọc lên thôi phải không?” Điều duy nhất thay đổi chính là điều này… Có lẽ thần cốt của tôi đang muốn chính cái này?

“Đúng vậy, nó chỉ mọc lên trước khi cuộc thi bắt đầu, để tránh bị người khác hái trước.” Lỗ Đô Tổng tiếp tục nói, “Cuộc đua thuyền sắp bắt đầu rồi; chúng ta có thể đặt cược.”

“Cái này cũng có thể đặt cược được à?”

“Tại sao không được chứ?” Lỗ Đô Tổng lấy ra năm lượng bạc và gọi một người mua cược đến: “Đặt cược cho thuyền số 97 sẽ thắng.”

“Được thôi, thuyền số 97!”

“Người mua này thật là không biết điều, còn nói thêm một câu nữa: ‘Tỷ lệ thắng rất cao.’”

Lỗ Đô Tổng lập tức đổi sắc mặt.

Lúc này, mọi người trên và dưới tháp cũng bắt đầu đặt cược.

Nghe tiếng ồn ào từ phía dưới dâng lên liên hồi, Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng bất kỳ hoạt động nào liên quan đến cá cược đều rất sôi nổi.

Mọi người cùng vui vẻ mà thôi.

Thâm Bá Quang cũng cười ha hả và đặt cược cho đội thuyền của mình, với số tiền một trăm lượng bạc.

Thực ra, khi đặt cược, người ta cũng có thể chọn một khoảng số thuyền cụ thể; ví dụ, nếu bạn chọn từ thuyền số 15 đến thuyền số 30 và đội thuyền chiến thắng nằm trong danh sách đó, bạn sẽ nhận được tiền thưởng.

Nhưng cách chơi này ít mang lại lợi nhuận hơn; vì vậy, các gia tộc quý tộc thường đặt cược trực tiếp vào từng con thuyền cụ thể, giống như Thâm Bá Quang vậy.

Anh ta hỏi Hạ Linh Xuyên: “Thưa ngài sứ giả, ngài cũng không thử chơi xem sao?”

Hạ Linh Xuyên nghĩ rằng trong số một trăm con thuyền này, mình không hiểu rõ về con nào cả; việc đổ tiền vào đây chỉ là uổng phí thôi. Nhưng trước ánh mắt thách thức của Thâm Bá Quang, anh ta không muốn tỏ ra yếu đuối.

Đúng lúc đó, thêm khoảng mười người nữa tiến lại gần, và ở giữa đám đông đó là Trung Tôn Mưu cùng với Phàn Thắng.

Hạ Linh Xuyên mới nhận ra rằng Trung Tôn Mưu này thích khoe mẽ mỗi khi xuất hiện.

Hehe, cũng hay đấy.

Anh ta cười và gọi Trung Tôn Mưu: “Thưa ngài Trọng Tôn, ngài có định đặt cược không ạ?”

Trung Tôn Mưu cười mỉa mai; so với Thâm Bá Quang, ông ta không hề giỏi gì cả. Khi nhìn thấy Hạ Linh Xuyên – kẻ khiến người ta phiền lòng này – khuôn mặt ông ta lập tức trở nên nghiêm túc.

“Không.”

“Chúng ta hãy cá cược với nhau, thế nào?” Hạ Linh Xuyên quay sang hỏi người mua: “Ở đây có thể cá cược một đối một không ạ?”

“À… vấn đề này…” Người mua cũng thông minh, “Miễn là các vị quý tộc muốn, thì không có gì là không thể.”

“Được rồi, được rồi… Tôi thích câu nói này của anh nhất; không có gì không thể cả.” Hạ Linh Xuyên cười lớn, “Anh Trọng Tôn, dám cá không?”

Trung Tôn Mưu phát ra một tiếng khinh thường: “Được thôi, anh muốn thua bằng cách nào?”

Fan Thắng đứng một bên, không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Hạ Linh Xuyên.

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi cũng sẽ tham gia cuộc thi… Sẽ đi trên chiếc thuyền của Lỗ Đô Tổng…” Anh quay đầu hỏi Lỗ Đô Tổng: “Có được không?”

“Tất nhiên là được!” Lỗ Đô Tổng ngạc nhiên và vui mừng, “Tôi sẽ rời một người xuống để anh lên thay.”

“Vậy thì tôi sẽ cá rằng mình sẽ thắng.”

Hạ Linh Xuyên định bước đi thì Trung Tôn Mưu gọi lại: “Khoan đã! Cá cược của anh đâu?”

“À, đúng rồi!” Hạ Linh Xuyên vỗ đầu, quay lại gần Trung Tôn Mưu và lấy ra một viên ngọc rùa từ trong túi, đặt nó trên lòng bàn tay: “Đây là viên ngọc rùa mang theo ba trăm năm tu luyện… Còn anh thì sao?”

“Chỉ có thế thôi à?” Fan Thắng bất ngờ nói, “Một sứ giả cao quý như anh lại chỉ dùng một viên ngọc rùa làm cá cược… Thật là khiêm tốn quá.”

Hạ Linh Xuyên vuốt râu và nói: “Ông Fan nói to thế kia… Chẳng lẽ ông muốn đặt cược thay cho anh Trọng Tôn sao? Thật là đáng yêu quá…”