Khi tuyết bắt đầu rơi trên mặt sông Hồng Xuyên, quân tiếp viện của Hạ Thuần Hoa cuối cùng cũng đã đến được Thạch Huân Thành bằng thuyền.

Những kho hàng tấp nập, bến cảng ồn ào và những giọng nói đa dạng từ khắp nơi khiến những người vừa xuống thuyền lập tức cảm nhận được sự khác biệt lớn giữa nơi này và Vò Lăng Quan.

Thạch Huân Thành là một trong những điểm kiểm soát quan trọng nhất ở lòng đất Đại Uyên, chỉ cách kinh đô có mười lăm dặm đường.

Nếu lúc đó, quân nổi dậy do Hồng Tương Tiền dẫn đầu có thể vượt sông thành công tại Vò Lăng Quan và đổ bộ vào Thạch Huân Thành, thì đó chính là như một con dao đâm thẳng vào tim đất nước Uyên, và chỉ cần tiếp tục xuyên thủng cánh cửa kinh đô, họ hoàn toàn có thể làm cho trời đất thay đổi.

Tuy nhiên, lịch sử chưa bao giờ nói về “nếu”.

Quân tiếp viện sau quãng hành trình xa xôi và mệt mỏi, vừa xuống thuyền liền tìm chỗ nghỉ ngơi. Thạch Huân Thành – nơi được coi là trung tâm giao thông đường thủy và đường bộ – vô cùng phồn thịnh, nên việc tiếp nhận vài trăm người như họ không hề gây ra khó khăn gì.

Các chiến binh đã vất vả đi lại hơn hai mươi ngày cuối cùng cũng có thể ngủ trên những chiếc giường ấm áp.

Hạ Linh Xuyên nghe cha mình bảo ông Lão Mạc đặt phòng, liền nói không cần vội vàng, hãy đặt thêm vài ngày nữa.

Hạ Thuần Hoa trong lòng còn có việc riêng, nên sau khi đến nhà trọ, ông lập tức viết một bức thư và nhờ người quản gia Lão Mạc gửi đi, sau đó mới đi tắm rửa, thay đồ và ăn uống.

Trong những ngày qua, Hạ Linh Xuyên chỉ tập trung vào việc tu luyện, ăn uống qua loa rồi lập tức ra ngoài. Không ngờ, Ứng Phu Nhân cùng với Trần Thị đang đi ngược lại. Khi nhìn thấy Hạ Linh Xuyên, Trần Thị mỉm cười và chào hỏi một cách lịch sự.

Hạ Linh Xuyên chính là người đã cứu cô thoát khỏi hang sói, vì vậy cô luôn đối xử rất tử tế với cậu thiếu niên khoảng mười tuổi này.

Hạ Đại Thiếu vỗ tay và nói: “Chị Chu thật là xinh đẹp! Hôm nay có chuyện vui gì sao?”

Châu Tú Nhi sau vài năm lao động vất vả, khuôn mặt đã trở nên đen sạm, tay cũng trở nên thô ráp; cơ thể gầy gò như cây tre. Khi Hạ Linh Xuyên gặp cô ở làng Tiên Linh, thấy cô trông rất mệt mỏi. Nhưng dù sao thì cô cũng mới hơn hai mươi tuổi, vẫn còn tràn đầy sức sống. Sau khi ở bên cạnh Ứng Phu Nhân vài ngày, khuôn mặt cô dần trở nên hồng hào hơn, cằm cũng không còn nhọn nữa.

Lúc này, cô ấy phủ lại son môi, thay vào đó là bộ quần áo đẹp đẽ; dù không thể sánh kịp các cô tiểu thư nhà giàu có, nhưng so với những người phụ nữ trong làng trước đây thì đã hoàn toàn khác biệt rồi.

Châu Tú Nhi cắn môi, chưa kịp nói gì, Ứng Phu Nhân đã hỏi ngay: “Cô vội vàng đi đâu vậy?”

“Ra ngoài mua ít đồ.”

“Mua cái gì?”

“Đậu phụ.”

Ứng Phu Nhân nắm lấy tay Châu Tú Nhi, nhìn cô ta một cách ngạc nhiên: “Chưa tối mà đã uống nhiều rồi à?”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Tôi chỉ đi dạo quanh chợ thôi, chẳng có chuyện gì xảy ra đâu.”

Vừa nói xong, người quản gia Lão Mò bước vào nhanh chóng và báo tin: “Thưa ông bà, có khách đến thăm!”

Hạ Việt vừa bước ra ngoài, liếc nhìn anh trai mình và cùng cảm thấy ngạc nhiên: Mình vừa mới đến nhà Thạch Huân Thành, chưa kịp ngồi yên đã có khách đến rồi sao?

Nhóm người đến gồm ba người, tất cả đều che mặt bằng áo choàng, phía sau còn theo vài người hầu.

Họ bước vào phòng riêng của nhà trọ và nhìn thấy Châu Tú Nhi; cả hai bên đều đứng im bất động.

Hạ Linh Xuyên bỗng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Ngay sau đó, một người khách kéo xuống áo choàng và run rẩy nói: “Xiu’er!” Rồi lao tới ôm lấy Châu Tú Nhi.

Đó là một người phụ nữ trung niên tuổi gần bốn mươi, khuôn mặt có nét giống với Châu Tú Nhi.

Hai người còn lại cũng bỏ áo choàng xuống; hóa ra họ là một cặp vợ chồng già, tóc đã bạc phơ, trang phục sang trọng, và đôi mắt họ đều đầy nước mắt.

Châu Tú Nhi ôm lấy mẹ mình và khóc; sau đó quay lại ôm lấy hai vị lão nhân, nói với giọng buồn bã: “Ông nội, bà nội, Xiu’er đã trở về rồi!”

Bà lão cũng không kìm được nước mắt.

Dù vẻ ngoài còn yếu ớt, ông vẫn vỗ vai cô bé và nói: “Con trở về là tốt rồi, con trở về là tốt rồi!”

Ánh mắt ông lướt qua những người khác trong phòng, rồi ngay lập tức hướng về phía Hạ Thuần Hoa và hỏi: “Vị này chính là quản gia Hạ của Hạ Châu phải không?”

“Hạ Thuần Hoa nói một cách nghiêm túc: ‘Thưa ngài Chu, ngài có khỏe không?’”

Người đàn ông trước mắt này chính là Thái phủ sự khanh Chu Từ Ngôn!

Ông ấy cúi đầu thật sâu trước Hạ Thuần Hoa: “Con gái tôi được trở về nhà, quản gia Hạ rất có ơn với gia đình tôi!”

Hạ Thuần Hoa đáp lại: “Giúp cho gia đình được đoàn tụ, đó là việc nên làm của tôi.”

Sau đó, ông dẫn gia đình mình ra ngoài, để lại căn phòng nhỏ này cho gia đình Chu – những người đã bị ly tán suốt bảy năm.

Lúc này, Hạ Linh Xuyên mới hiểu ra rằng cha mình đã viết thư cho gia đình Chu, mời họ đến để xác nhận mối quan hệ họ hàng.

Gia đình Chu có ngôi nhà chính ở Thạch Huân Thành; từ đây có thể truy ngược lại bốn thế hệ. Bản thân Chu Từ Ngôn cũng thường sống ở đây; chỉ khi có cuộc họp triều đình, ông mới vào kinh đô.

Dù là triều đại nào, cảnh tượng các quan lại văn võ tụ tập lại với nhau thực sự không phổ biến. Nếu hoàng đế muốn gặp ai đó, ông ta thường sẽ gọi họ riêng để họp mà không cần phải tổ chức lớn lao.

Hoàng đế cũng là con người, và họ cũng ghét phiền phức.

Trong năm vừa qua, dù có thiên tai hay nhân họa, nhưng tổng cộng chỉ có bốn cuộc họp triều đình được tổ chức.

Chu Từ Ngôn cũng đã già, gần đây lại bị cảm lạnh và phải nghỉ ở nhà. Nhưng sau khi nhận được thư của Hạ Thuần Hoa, ông không thể ngồi yên được nữa, liền mang theo con dâu đến đây.

Còn người cha của Châu Tú Nhi thì đã qua đời ba năm trước.

Mất hơn hai phút, tâm trạng của gia đình Chu mới dần ổn định trở lại. Chu Từ Ngôn, với tư cách là một vị lão thành trong triều đình, đã quay lại tìm Hạ Thuần Hoa để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc, sau đó mới hỏi về nguyên nhân của tất cả những điều này.

Hạ Thuần Hoa không giấu giếm gì, và đã kể hết mọi chuyện cho họ nghe.

Ba người trong gia đình Chu nghe xong mà sửng sốt, lâu mới thốt lên được lời nào.

Châu Tú Nhi đang lau nước mắt bên cạnh: “Nếu không có sự giúp đỡ ân cần của gia đình Hạ Đại, con gái tôi đã bị quân cướp giết chết ở làng Tiên Linh rồi!”

Ứng Phu Nhân cười một cách mãn nguyện, còn Hạ Linh Xuyên thì lén lút vỗ tay:

Thật là đáng khen!

Bà ngoại của Châu Tú Nhi, Sùng Ngọc Hoa, nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi; cuối cùng bà vẫn hỏi: “Hai đứa con mà con gái tôi sinh ra, hiện đang ở đâu?”

“Sun Nữ sinh đã sinh được hai đứa con, nhưng họ cũng không thấy chúng ở đây. Những gì Phương Tài nói ra cũng không hề đề cập đến tung tích của hai đứa trẻ.”

Ứng Phu Nhân thở dài: “Xiu Er đã phá vỡ kế hoạch xảo quyệt của kẻ thù; bọn quân xấu đã lợi dụng các đứa trẻ để trả thù cô ấy.”

Châu Tú Nhi khóc nức nở; vợ chồng Zhu Xi Yan nhìn nhau và cùng thở dài.

“Thôi đi, miễn là người ta trở về là tốt rồi. Sau này vẫn sẽ có con khác mà.”

Zhu Xi Yan nói với Hạ Thuần Hoa: “Quản gia Hè, tôi có việc muốn nhờ ông.”

Hạ Thuần Hoa đứng dậy: “Chúng ta có thể nói riêng bên trong nhà.”

Sau đó, phụ nữ nhà Zhu lên xe trở về, trong khi Thái Phủ Tự Kinh cùng với quản gia mới Hạ Châu và Hạ Thuần Hoa vào nhà để thảo luận riêng.

Châu Tú Nhi chia tay anh em Ứng Phu Nhân và Hạ Gia, đôi mắt đỏ hoe, liên tục quay đầu lại trước khi rời đi.

Khi chiếc xe ngựa nhà Zhu biến mất sau góc đường, Hạ Việt thì thầm: “Tại sao tôi cảm thấy Thái Phủ Tự Kinh dường như không mấy buồn vì cái chết của cháu trai mình?”

“Anh không nhầm đâu; họ thực sự đã thở phào nhẹ nhõm.” Hạ Linh Xuyên vỗ vai anh ta và nói: “Việc loại bỏ mối nguy tiềm ẩn đối với gia đình Zhu mới chính là điều tốt nhất.”

Mọi người trong gia đình này đều hiểu rõ điều đó, kể cả Châu Tú Nhi.

Sau khi xem xong mọi chuyện, Hạ Linh Xuyên vỗ nhẹ cổ mình và nói: “Tôi đi làm việc đây, chắc chắn sẽ trở về vào ban đêm!”

￥￥￥￥￥

Khi mặt trời lặn, Hạ Linh Xuyên trở về nhà, trong khi Hạ Thuần Hoa vẫn chưa về.

Sau bữa tối, ba mẹ con cùng nhau ăn uống xong, Hạ Linh Xuyên liền ngáp ngủ và nói muốn về phòng nghỉ ngơi.

Trước đó, họ đã phải sống trong khoang thuyền chật hẹp suốt nhiều ngày; giờ đây, khi đến nhà Thạch Hoàn, hai anh em đều không muốn tiếp tục sống trong điều kiện khó khăn nữa, nên mỗi người đều yêu cầu một căn phòng lớn để nghỉ ngơi.

Hạ Linh Xuyên Đóng cửa lại bằng tay phải, rồi lấy ra hai lọ ngọc từ trong Chứa Vật Kiếm.

Tối nay, anh ta đi dạo quanh thành phố và mua một số loại dược liệu, sau đó sử dụng chúng để chế thành viên thuốc tại hiệu thuốc.

Bộ “Kỹ Quyết Tứ Mùa” mới mua có những đặc điểm đặc biệt; bất kể bạn thường xuyên luyện tập gì, thì trong giai đoạn đầu khi học bộ kỹ quyết này, hai giờ Tý và Ngọ đặc biệt quan trọng. Giờ Tý là lúc âm khí trong ngày đậm đặc nhất, còn giờ Ngọ là lúc dương khí mạnh mẽ nhất. Hạ Linh Xuyên cần phải luyện tập vào hai khoảng thời gian này để hấp thụ âm dương khí cho riêng mình.

Lúc đầu, anh ta rất ngạc nhiên khi đọc phần giới thiệu này, bởi vì giờ Tý thì còn hiểu được – ánh trăng luôn là nguồn tài nguyên quan trọng đối với các người tu luyện và yêu ma quái vật. Nhưng ánh nắng mặt trời ban ngày thì không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi; nhẹ thì gây ra rối loạn tâm trí, nặng thì dẫn đến hậu quả tồi tệ, và đã có vô số trường hợp đau thương xảy ra.

Tuy nhiên, sau khi tìm hiểu kỹ hơn, anh ta mới biết rằng bộ kỹ quyết này không yêu cầu người mới bắt đầu phải trực tiếp hấp thụ dương khí; thay vào đó, họ chỉ cần uống hai loại thuốc là “Âm Tán” và “Dương Tán” vào lúc Tý và Ngọ, để tận dụng sức mạnh của thời tiết để luyện tập.

Thực ra, việc sử dụng linh khí của trời đất để tu luyện là phương pháp đơn giản và ổn định nhất, nhưng cũng chậm nhất – đó chính là cái gọi là “cần có thời gian dài mới thành công”. Vì thời gian sống của con người không đủ, nên người ta mới phát minh ra nhiều phương pháp khác nhau, sử dụng các loại dược liệu để đẩy nhanh quá trình tu luyện.

Tất nhiên, bộ kỹ quyết này cũng có hai cách để chế tạo hai loại thuốc trên; Hạ Linh Xuyên đã đi mua chúng vào buổi tối hôm đó.

Là một bộ kỹ thuật miễn phí mà tất cả cư dân của Bàn Long Thành đều có thể học, việc chuẩn bị dược liệu cho giai đoạn đầu của “Kỹ Quyết Tứ Mùa” khá đơn giản; tất cả các nguyên liệu đều là những loại thông thường có sẵn ở các hiệu thuốc lớn, và giá cả cũng rất phải chăng.

Tuy nhiên, độ khó của việc chuẩn bị dược liệu sẽ tăng dần theo từng cấp độ; Liên kết với Hà Lăng Xuyên nhìn thấy các công thức dược liệu ở các cấp độ sau mà không khỏi ngạc nhiên. Không lạ gì mà việc tích lũy công lao quân sự lại quan trọng đến vậy – có những loại dược liệu mà ở Bàn Long Thành, ngay cả khi bán hết toàn bộ tài sản của mình, cũng không thể mua được.

Hạ Linh Xuyên may mắn hơn so với người dân của Bàn Long Thành; anh ta sống ở quốc gia Yên Quốc, nơi nguồn tài nguy

Hạ Linh Xuyên Khi đang ngồi chờ ở phía sau cửa hàng thuốc của người ta, anh ta nghĩ rằng sớm muộn gì mình cũng phải chuẩn bị một cái lò luyện đan.

Đó chính là nhược điểm của việc tự mình làm mọi thứ. Đối với các đệ tử trong môn phái, họ ít phải lo lắng hơn; có người giúp luyện đan, người khác chế tạo dụng cụ, và còn có người vẽ phù chú; mọi thứ trong môn phái đều được chuẩn bị đầy đủ, chỉ cần tập trung vào việc tu luyện là được. Nhưng với anh ta, từng việc nhỏ nhặt đều phải tự mình làm.

Việc luyện đan hay chế tạo dụng cụ đều đòi hỏi kỹ thuật và sự kiên nhẫn; không thể thành công ngay từ đầu được. Rắc rối của anh ta vẫn còn lâu mới đến…

Vì vậy, trước tiên anh ta sẽ luyện tập “Kỹ thuật Dẫn dắt” để chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo. Khi đến giờ Tý, anh ta sẽ uống một viên “Dương Tán” trước, sau đó tiếp tục luyện tập “Chu Vị Quyết”.

Điểm then chốt của phương pháp này là việc kích thích dòng khí âm từ bên ngoài và bên trong các viên thuốc đi vào huyệt Chửng Quyển ở bàn chân – đây là vị trí xa tim nhất và tiếp xúc trực tiếp với mặt đất, rất thích hợp để dòng khí âm di chuyển theo đường âm.

Đây là phương pháp từ dưới lên trên.

Ngày mai, vào giờ Ngọ, anh ta sẽ uống “Dương Tán” để kích thích dòng khí dương đi vào huyệt Thận Trung – đây là đường dẫn của khí dương. Đây là phương pháp từ trên xuống dưới.

Khi dòng khí âm và dương gặp nhau tại huyệt Khí Hải, đó chính là dấu hiệu cho thấy giai đoạn đầu tiên của quá trình tu luyện đã hoàn thành.

Điều thú vị nhất về “Chu Vị Quyết” là khi luyện tập, không cần phải ngồi thẳng lưng, lòng bàn tay hướng lên trời; chỉ cần đảm bảo dòng khí luân chuyển bình thường là được. Bởi vì hai giờ Tý và Ngọ rất đặc biệt – lúc đó mọi người thường đang bận rộn hoặc đang ngủ.

Hạ Linh Xuyên Anh ta luyện tập trong một giờ đồng hồ, sau đó liền ngủ thiếp đi. Trong giấc mơ, anh ta lại tiếp tục bước vào thế giới Bàn Long Thành.

Ôi, quên mất phải chúc mọi người một mùa Trung Thu vui vẻ! May mà vẫn còn trong kỳ nghỉ này.