Di chuyển thêm vài chục trượng nữa, đoàn người bắt đầu tách ra thành các nhóm riêng biệt.

Vốn dĩ, dinh thự này cũng không thể chứa đủ số người thừa, vì vậy quản gia Lão Mạc đã đưa gia đình của những người thuộc quân tiếp viện đến nhà trọ được chỉ định để ổn định cuộc sống; điều quan trọng hơn nữa là đưa Ứng Phu Nhân cùng những người khác đến ngôi nhà mới của tổng quản Hạ Châu.

Theo sắp xếp trước của Hạ Thuần Hoa, Hạ Việt đi theo vào dinh thự, trong khi Hạ Linh Xuyên lại đồng hành cùng Ứng Phu Nhân.

Khoảng một phút sau, mẹ con Ứng Phu Nhân cuối cùng cũng đến nơi ở mới của gia đình mình.

Nơi này nằm cách phía sau dinh thự khoảng mười lăm trượng, rất thuận tiện cho tổng quản đi làm gần đó. Những dinh thự của các quan viên khác được bố trí xung quanh, và cả ông huyện Đôn Dụy cũng sống ở gần đó; phía sau còn có hai ba hàng nhà công vụ nữa.

Hạ Linh Xuyên cùng mẹ mình đi thăm quanh ngôi nhà từ trong ra ngoài. Những người hầu bắt đầu di chuyển đồ đạc, dọn dẹp bên trong và quét dọn sân vườn; ngôi nhà vốn trống trải bỗng chốc trở nên sinh động hơn.

Ngôi nhà này đã được chính quyền tỉnh chuẩn bị sẵn, khá sạch sẽ, và cũng đã có vài người hầu được cử đến để dọn dẹp thường xuyên. Khi quản gia Lão Mạc đến, ông đã trao cho họ những phần thưởng hậu hĩnh rồi cho họ về.

Bà chủ nhà chỉ muốn sử dụng những người được mang theo từ nhà cũ, tất nhiên sau này bà cũng sẽ dần tuyển thêm người khác.

Đối với Ứng Phu Nhân – người đã mong đợi điều này suốt chặng đường – ngôi nhà công vụ này thực sự khiến cô ấy thất vọng: Không chỉ so với nhà họ Lý, mà ngay cả nhà của thương nhân lụa Hồ mà họ đã qua trước đó cũng lớn gấp đôi ngôi nhà của tổng quản. Nội thất bên trong khá cũ kỹ, không biết đã qua tay bao nhiêu người; mặc dù tường và mái nhà vừa được sửa chữa, nhưng các hành lang vẫn còn hỏng hóc, những tảng đá xanh trong sân vườn thì lún xuống hoặc đổ vỡ, còn cây cối thì mọc um tùm, trông rất lộn xộn.

Ứng Phu Nhân có đôi mắt tinh tường; cô ấy thậm chí còn phát hiện ra vài lỗ mối ở chân bàn trong phòng khách.

Nơi này hoàn toàn không đáp ứng được kỳ vọng của cô ấy; nó thậm chí còn kém thoải mái hơn cả ngôi nhà cũ của Hắc Thủy Thành nữa.

Thấy khuôn mặt mẹ mình ngày càng tỏ ra thất vọng, Hạ Linh Xuyên vội vàng an ủi: “Mẹ đừng giận. Nơi này quá tồi tàn; những thứ cần vứt đi thì vứt đi, những thứ cần sửa chữa thì sửa chữa, những thứ cần thay đổi thì thay đổi, những thứ cần mua thì mua… Cha

Họ sống trong ngôi nhà ở Hắc Thủy Thành, và cũng chính là Ứng Phu Nhân đã từng bước chuẩn bị mọi thứ cho nó. Có lẽ phụ nữ vốn dĩ đều có niềm đam mê trang trí nhà cửa; Ứng Phu Nhân nghĩ rằng khi chồng mình trở về, cô sẽ có dịp than phiền với anh ấy, và trong vài tháng tới, cô có thể tiếp tục sửa sang ngôi nhà để nó trở nên hoàn hảo theo ý muốn của mình, và tâm trạng cô cũng sẽ dần được cải thiện.

“Cậu nói ai già hơn kìa? Nhà ta đâu có thiếu tiền đâu… Cha cậu mới đến Hạ Châu, chi phí giao tiếp tăng lên nhiều, trong khi thu nhập từ chức vụ mới lại ít đi; việc tiết kiệm là điều cần thiết… Ừm, cái sân này đất đã sụp xuống rồi, sao không đào một cái giếng nước sâu một chút nhỉ? Mùa hè có thể dùng nó để đông lạnh trái cây và rượu!”

Giếng nước chính là một cái ao sâu, sâu ít nhất một trượng trở lên. Dù mùa hè có nóng đến đâu, ánh nắng mặt trời cũng không thể chiếu xuống đáy giếng; vì vậy đáy giếng luôn lạnh giá, rất thích hợp để bảo quản thực phẩm. Ngoài ra, nó còn có thể dùng để chứa nước ngọt và cũng có thể phục vụ như một vòi nước chữa cháy.

Việc thu nhập của chồng Ứng Phu Nhân giảm đi sau khi được thăng chức cũng là sự thật. Hạ Thuần Hoa ở Quận Thiên Tùng là một người có quyền lực thực sự; các nguồn thu nhập của ông ấy đa dạng và không chỉ thông qua con đường chính thức. Nếu không, chỉ riêng chi phí sinh hoạt hàng ngày của người con trai cả đã quá lớn, làm sao lương của một viên quan nhỏ như quận trưởng có thể đủ để chi trả?

Về việc được thăng chức thành tổng quản ở Hạ Châu, việc mới đến nơi mới thì khó có thể tiếp cận được các nguồn lợi nhuận ngay lập tức. Người như Hạ Thuần Hoa – một người có kinh nghiệm – chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ mọi thứ ở địa phương trước.

Người như Hạ Thuần Hoa này, trong triều đại Đại Uyên, không chỉ không bị coi là quan tham, mà còn được xem là một người có năng lực và làm việc chăm chỉ. Ít nhất thì ông ấy không hề bóc lột người dân. Về điểm này, Ứng Phu Nhân cũng rất tự hào.

Lần này, cô cũng đối xử tốt với người con trai cả; trước khi chồng trở về, cô đã giao cho Hạ Linh Xuyên một khu vườn hướng đông. Hai căn nhà của hai anh em gần như có kích thước bằng nhau; đó cũng là một ý định riêng tư của cô.

Ứng Phu Nhân tiếp tục bận rộn với công việc của mình, còn Hạ Linh Xuyên thì bước vào khu vườn của mình và thấy rằng nó nhỏ hơn so với nơi ở của Hắc Thủy Thành, nhưng cũng đủ để luyện võ. Bên cạnh bức tường, một hàng cây đào đã lớn lên

Trong sân có một cây đào lớn; vào mùa đông, chỉ còn lại những cành trơ trụi thôi. Hạ Linh Xuyên bắt đầu suy nghĩ rằng vài ngày nữa sẽ xây một cái lều gỗ nhỏ trên đó để dùng riêng cho con khỉ thuốc Lingguang.

Con sói đá cũng đi theo, ngửi ngó khắp nơi, vẫn giữ nguyên thói quen của loài chó. Hạ Linh Xuyên tốt bụng hỏi nó: “Lục Tín, anh cũng sẽ xây cho em một căn nhà gỗ nhỏ trong sân được không?”

“Được…” Lục Tín vừa định đồng ý thì chợt nhận ra điều gì đó không ổn: “Không được! Anh coi em là chó à? Muốn em ngủ trong chuồng chó sao?”

Chẳng phải nhà gỗ nhỏ cũng giống như chuồng chó sao?

Đối mặt với tiếng gầm thấp của nó, Hạ Linh Xuyên chỉ biết nhún vai: “Vậy thì em ngủ ở phòng khách, đi vệ sinh thì ra nhà vệ sinh, không được phép làm ở sân đâu! Và cũng không được phép tiểu bên dưới gốc tường!”

Lục Tín cứng rắn lưỡi, thật là khó xử quá…

Bên trong nhà, trang thiết bị khá đầy đủ, nhưng theo tính cách của Ứng Phu Nhân, tất cả đều bị yêu cầu vứt bỏ hoặc sửa đổi lại.

Người quản gia Lão Mạch đã sai người mang đến bếp than, nước nóng và bàn trà.

Hạ Linh Xuyên vừa pha xong một tách trà nóng thì cửa sân bỗng vang lên tiếng gõ.

“Chủ nhà, là tôi đây.”

Nghe giọng là biết đó là Lý Phục Ba.

“Cửa không đóng đâu, cứ vào đi.”

Lý Phục Ba bước vào nhà, Hạ Linh Xuyên cười nói: “Anh không đi xem náo nhiệt ở phủ sao?” Anh ta thực sự rất muốn đi.

“Không. Ngài Quý tộc đã đi rồi, bảo tôi đến đây trước để giúp anh.”

“Giúp việc à?” Hạ Linh Xuyên một lát mới hiểu ra ý của người kia.

“Trồng kiếm.”

Hạ Linh Xuyên vỗ đầu: “Ngay cả Hầu tước Sōng Yáng cũng quan tâm đến việc này hơn anh!”

Chủ nhà này thật sự rất quan tâm đến mọi chi tiết.

“Kiếm quý giá này cần được để yên trong nửa tháng, trong thời gian đó không được di chuyển. Nơi đây thoải mái chứ?”

“Chính xác là ở đây.” Hạ Linh Xuyên vừa nói vừa vỗ tay, không giấu được niềm hào hứng, “Nào, hãy cho tôi xem phương pháp trồng kiếm của Tùng Dương Phủ đi.”

Lý Phục Ba trước tiên lấy ra một vật gì đó và đưa cho anh ta: “Thứ này đã được sửa xong, xin hãy chuyển cho cha anh.”

Hạ Linh Xuyên nhìn vào, đó chính là chiếc thuyền hạt óc chó – hay còn gọi là thuyền hạt cải – lần trước anh ta đã dùng nó để đè lên con khỉ ma Đồng Ruệ và làm hỏng nó.

“Chỉ mất vài phút là đã sửa xong rồi à? Thật không hề thua kém Tiền bối Lý chút nào!” Anh ta vừa khen ngợi mà không tốn một xu nào cả; chỉ cần mở miệng là có thể nhận được lời khen đó.

Lý Phục Ba cười và nói: “Đây là do Chủ nhân của chúng tôi tự tay sửa chữa.”

Hạ Linh Xuyên thốt lên một tiếng “Ồ”: “Tôi nhất định sẽ báo tin cho ông ấy biết.”

Trong lòng anh ta nghĩ, chắc mình sẽ bị nóng đến mức phát sốt mất thôi…

Lý Phục Ba lấy ra một cái lò đồng từ trong túi và ném nó xuống đất, sau đó thì thầm vài câu thần chú. Chiếc lò đồng nhỏ bé ban đầu bỗng nhiên trở thành chiếc lò cao hơn một người.

Đối với những kỹ thuật như thế này, Hạ Linh Xuyên đã quen dần rồi.

“Chủ nhà hãy lùi lại vài bước.”

Hạ Linh Xuyên làm theo lời yêu cầu, còn Lý Phục Ba vỗ nhẹ vào thân lò; nắp lò lập tức gấp ra các phía, và ngay lập tức, luồng hơi nóng dữ dội bắt đầu bốc lên. Ngay cách lò khoảng một trượng, Hạ Linh Xuyên cũng cảm thấy không khí trở nên nóng bức. Trong căn phòng rộng lớn này, nhiệt độ đã tăng lên ít nhất năm độ C.

Cần phải biết rằng, đây mới chỉ là kết quả khi Lý Phục Ba kiểm soát chặt chẽ nhiệt độ của lò; nếu không, ngọn lửa thực sự bùng phát lên, thì cả giường gỗ và quầy hàng chắc chắn sẽ bị thiêu cháy ngay lập tức.

Khi nắp lò được mở ra, thân lò trở thành một bục đứng, giúp các thợ thao tác thuận tiện hơn.

Hạ Linh Xuyên ngay lập tức nhìn thấy khối kim loại màu vàng đó.

Lúc này, màu sắc của nó đã thay đổi từ màu vàng đỏ sang màu đen pha ánh vàng; ở một số góc cạnh, còn xuất hiện những vệt màu xanh lam hoặc màu vàng nhạt, trông giống như đống than ở nông thôn… Hoàn toàn không còn đẹp đẽ như trước nữa.

Nhưng khi Lý Phục Ba tăng cường lửa, điều đầu tiên có thể nhận thấy được là thể tích của khối kim loại đó tăng lên gấp đôi; mặc dù nó vẫn giữ nguyên trạng thái rắn, nhưng bề mặt thỉnh thoảng lại bị bong ra những bọt dung nham nhỏ, và chất lỏng màu đỏ thẫm bên trong chảy chậm rãi, thậm chí còn có chất lỏng màu Hồng Quang rò rỉ ra ngoài qua các khe hở trên bề mặt.

Nói một cách đơn giản, đây giống như một khối dung nham đang liên tục phun trào.

Hạ Linh Xuyên thành thật hỏi: “Phải thao tác như thế nào để sử dụng nó? Vàng rubidium ở đâu?”

“Vàng rubidium đã được hòa tan vào khối kim loại này rồi; còn lại là bảy loại nguyên liệu khác nữa.”

“Lý Phục Ba nói một cách nghiêm túc: ‘Trong số đó, có hai loại là do chủ nhân đặc biệt yêu cầu. Về công thức cụ thể, xin lỗi tôi không thể tiết lộ.’”

“Chất vàng europium đã tan chảy rồi à?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên hỏi, “Tôi cứ tưởng rằng vàng là vật chất cứng nhất trên đời này; phải mất ít nhất mười ngày nửa tháng, hoặc cần có sự tác động của sấm sét mới có thể làm cho nó tan chảy được.”

“Vàng thực sự không sợ bị rèn luyện.” Lý Phục Ba mỉm cười, “Trừ khi có chất xúc tác.”

Sau đó, anh ta lấy ra hai khối vàng europium có kích thước bằng nắm tay và đưa cho Hạ Linh Xuyên: “Đây là những phần vật liệu còn thừa; xin hãy giữ chúng cẩn thận.”

Dù chỉ là những phần vật liệu thừa, nhưng chúng vẫn đắt gấp hàng chục lần so với vàng cùng thể tích.

Hạ Linh Xuyên nhận lấy và cất chúng cẩn thận.

Từ đây có thể thấy Lý Phục Ba thật là thoải mái; trước khi rèn chảy vàng europium, anh ta thậm chí không mời Hạ Linh Xuyên đến để chứng kiến quá trình đó. Hạ Đại Quý ông đã nói rằng việc kiểm soát toàn bộ quá trình là điều cần thiết, nhưng nếu không chứng kiến trực tiếp việc rèn vàng, làm sao có thể biết được liệu Lý Phục Ba có lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt thêm lợi ích riêng hay không?

Dù sao thì lượng vàng europium mà Hạ Linh Xuyên mua về cũng rất lớn; sau khi được đem đi rèn chảy, việc trộm mất một hoặc hai khối cũng không ai biết được.

“Quý ông đã biết rằng tôi bắt đầu quá trình rèn chảy vàng europium từ khi còn ở huyện Ru… Trong suốt quá trình đó, việc đun nóng ở nhiệt độ thấp liên tục là điều không thể thiếu; việc đưa nó lên xe ngựa cũng tốn không ít công sức.” Lý Phục Ba chỉ vào khối vàng đang trong quá trình đông đặc và nói tiếp: “Vàng europium là vật liệu quan trọng nhất để chế tạo thanh kiếm; nó chỉ có thể được hấp thụ hoàn toàn bởi chất liệu vàng khi được trộn đều với nhau. Bây giờ, nhiệt độ của nó đã giảm xuống rất nhanh; quý ông có thể bắt đầu quá trình chế tạo thanh kiếm được rồi.”

“Cách thực hiện như thế nào?”

Tiếp theo, Hạ Linh Xuyên tháo bỏ lớp bọc bảo vệ trên chuôi kiếm, sau đó dùng chất lỏng mà Lý Phục Ba đưa cho để rửa sạch bề mặt chuôi kiếm.

Không biết đó là chất gì; khi rót lên, nó phát ra tiếng xèo xèo và bốc lên những làn khói xanh; bề mặt chuôi kiếm bị ăn mòn thành những lỗ hổng lớn, giống như một tổ ong.

Hạ Linh Xuyên thấy vậy mà lòng đau xót; nhưng Lý Phục Ba lại nói: “Hãy để chất lỏng này thấm đều vào chuôi kiếm.”

Bước này được gọi là “nuôi dưỡng thanh kiếm”, và chắc chắn phải sử dụng máu của chủ nhân nó.

Không cần lấy máu từ tim thì việc này cũng khá đơn giản – chỉ cần dùng một con dao nhỏ đâm vào ngón út, để máu từ từ rơi xuống chuôi dao và thấm vào các lỗ nhỏ trên đó.

“Phải trộn đều máu lên chuôi dao.”

Hạ Linh Xuyên làm theo hướng dẫn, nhưng rất nhanh sau đó anh ta nhận ra rằng chuôi dao giống như một miếng bọt biển, hút hết máu một cách nhanh chóng đến mức không còn gì sót lại.

Tốc độ đó… chỉ có thể mô tả là “khát máu đến mức điên cuồng”.

Thế là anh ta quyết định cắt một vết sâu trên cánh tay mình để cho máu chảy nhiều hơn nữa.

Thanh kiếm kia cũng không hề do dự, uống hết tất cả máu mà nó nhận được, hoàn toàn không quan tâm đến việc liệu nó có khiến anh ta kiệt sức hay không.

Lý Phục Ba cũng đang chăm chú theo dõi quá trình này.

Sau khi tiến hành “nuôi dưỡng” thanh kiếm trong một thời gian dài, Hạ Linh Xuyên bắt đầu lo lắng và không nhịn được mà hỏi: “Này, việc này có bình thường không?”

“Không bình thường đâu.” Câu trả lời của Lý Phục Ba khiến Hạ Linh Xuyên giật mình. “Những thanh kiếm quý giá mà tôi đã trồng trước đây, lượng máu cần thiết để nuôi dưỡng chúng cũng chỉ bằng khoảng hai mươi phần trăm so với thanh kiếm này thôi. Nhưng vì đã đến bước này rồi, bạn nên tuân theo ý muốn của nó đi.”

Chưa bao giờ trước đây, anh ta từng gặp một thanh kiếm khát máu đến mức này… và đặc biệt là khát máu của chính chủ nhân nó.