Khi Aizǐ bị tấn công và hôn mê không tỉnh lại, Hạ Thuần Hoa cũng đã gửi thông điệp đến con báo yêu quái ở núi Tây, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Anh ta thở dài và nói: “Ngoài ra, các tin tức khẩn cấp từ miền trong đã bị gián đoạn khoảng mười ngày rồi. Bởi vì khu vực Bình An đã bị quân nổi loạn chiếm đóng, sau đó lại xảy ra lũ lụt; tất cả các trạm liên lạc dọc đường đều không thể sử dụng được, việc giao tiếp hoàn toàn bị gián đoạn. Hắc Thủy Thành Những ngày gần đây, tôi đang bận rộn chỉnh đốn quân đội.”

Hạ Linh Xuyên ngập ngừng một chút: “Chúng ta cũng sắp tham gia vào cuộc chiến à?”

Anh ta thực sự đã nghe nói gần đây có một số diễn biến bất thường trong doanh trại quân đội, nhưng không để tâm lắm. Quận Thiên Tùng đã lâu không xảy ra trận chiến lớn nào, nhưng những cuộc giao tranh nhỏ lẻ xung quanh vẫn diễn ra thường xuyên; phần lớn là quân đội đi trấn áp bọn cướp, những tên trộm nhỏ không đáng kể, và cả quân và dân đều đã quen với điều này.

“Không chắc đâu.” Hạ Thuần Hoa nói với vẻ mặt u ám.

“Thôi đi.” Nhìn thấy khuôn mặt hơi gầy guộc của anh ta, Hạ Linh Xuyên không thực sự trách móc người cha nuôi này. Các công việc quản lý quận rất nặng nề: sản xuất lương thực, thương mại, các mối đe dọa từ biên giới, công tác phòng thủ, thiên tai… tất cả đều không thể xem thường; hơn nữa, còn phải đề phòng nguy cơ quân nổi loạn từ miền trong xâm lược nữa. Hạ Thuần Hoa dậy sớm hơn gà, đi ngủ muộn hơn chó – đó là một viên quan chăm chỉ và tận tụy.

Dù ông ấy đã dành hết tâm huyết cho quận Thiên Tùng, nhưng những tin tức tồi tệ nhất thường lại đến từ lòng đất nước Yên Quốc!

Quốc gia này đang bị chi phối bởi nội loạn.

“Ông gọi tôi đến đây, rốt cuộc muốn xem cái gì?”

“Điều này.” Hạ Thuần Hoa mở miệng to như miệng con báo.

Những chiếc răng nanh sắc nhọn khiến người ta phải run sợ, nhưng Hạ Linh Xuyên lập tức nhận ra điểm khác biệt: “Bốn chiếc răng nanh đều bị nhổ đi rồi sao? Chỉ còn lại những lỗ máu thôi.”

“Con báo yêu quái đã tấn công bạn cũng dùng những chiếc răng nanh đó để giấu đồ vật. Hơn nữa, những vết thương bên trong cơ thể con báo đó rất giống với những vết thương của ‘Vua Báo’ này.” Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Bạn đã cất những thứ đó ở đâu? Cho tôi xem đi.”

Lúc đó, khi Hạ Gia và những người khác tìm thấy họ dưới vách núi, Hạ Linh Xuyên đang hôn mê, người đẫm máu, còn con báo thì đã chết hoàn toàn.

Vì vậy, Hạ Gia và những người

Hạ Linh Xuyên Chỉ định đi săn dê núi thôi, nhưng lại bắt được một con yêu hổ, vì vậy đó cũng coi như là chiến lợi phẩm của anh ấy. Hạ Thuần Hoa Sau khi xem xét những vật phẩm bên trong răng hổ, ông đã giao chúng cho người con trai cả làm kỷ vật.

  Các loài yêu quái cũng có nhu cầu lưu trữ đồ đạc, nhưng chúng hầu như không mặc quần áo, vậy thì đồ đạc sẽ được giấu ở đâu? Cách phổ biến nhất là biến một bộ phận trên cơ thể mình thành không gian lưu trữ. Tất nhiên, điều này đòi hỏi phải có tài năng đặc biệt; ví dụ, yêu cá sấu thích dùng dạ dày mình làm túi chứa đồ quý, còn các loại yêu hổ, sói, chó hoang thường biến răng nanh của mình thành không gian lưu trữ.

  Những con người hiểu rõ đặc điểm này thường giết chết yêu hổ và lấy răng nanh của chúng làm chiến lợi phẩm.

  Việc mở không gian lưu trữ này đòi hỏi phải có linh lực, và Hạ Linh Xuyên – người mới vừa qua đời này – không biết gì về điều đó, nên tưởng rằng răng hổ thực sự chỉ là rỗng tuếch.

  “Tôi đã để nó trong nhà rồi, lát nữa sẽ lấy ra.” Cuối cùng, Hạ Linh Xuyên cũng bắt đầu nói chuyện quan trọng: “Bố ơi, con còn có một việc muốn báo với bố.”

  Sau đó, anh ấy kể từ đầu đến cuối về việc các vệ sĩ của Đông Lai Phủ đang truy tìm tung tích của Sa Báo.

  Hạ Thuần Hoa Nghe xong, lông mày ông càng nhăn lại chặt hơn. Khi nghe đến tên “Đông Lai Phủ”, ông bất ngờ đứng dậy: “Con nói cái gì vậy?”

  Mặt ông đổi sắc, vung tay tát một cái.

  Hạ Linh Xuyên Vô thức lùi lại nửa bước.

  Nhưng cái tát đó đã dừng lại giữa không trung, không thực sự đánh xuống được.

  Vài giây sau, bàn tay ông thu lại thành nắm đấm và “bạch” một tiếng đập xuống mặt bàn:

  “Dùng hình thức tra tấn tự ý như thế này, thật là vô lý!”

 ‹Ông biết rằng đứa con trai mình này đã quen với việc làm sai trái, dù dạy bao nhiêu lần cũng không sửa đổi, và rồi sớm muộn gì nó cũng sẽ gặp rắc rối lớn. Nhưng ông không ngờ rằng rắc rối đó sẽ đến nhanh đến thế…›

 ‹Lại làm phiền đến Đại Tư Mã rồi! Làm sao mà con lại làm phiền đến ngài ấy được?!›

  Trong sự nghiệp công vụ, Hạ Thuần Hoa luôn được đánh giá là người “đầy bản lĩnh và ổn định”. Nhưng trong ký ức của Hạ Linh Xuyên, ông cũng thường thấy bố mình nổi giận với mình, nhưng anh ấy không hề sợ hãi, mà ngược lại còn tranh luận lại: “Hai người đó đi hỏi thăm khắp nơi, trong

Lúc này, anh ta bắt đầu ngưỡng mộ sự thận trọng của Hạ Thuần Hoa. Về chuyện con quái hổ kia, Hạ Quận Thủ không những không công bố thông tin, mà còn yêu cầu những người biết chuyện phải giữ im lặng; nếu không, tin tức về việc Hắc Thủy Thành đơn độc giết chết con quái hổ đã sớm lan truyền khắp nơi, và hai người kia cũng không cần phải đi tìm hiểu gì cả là biết được rồi.

Tất nhiên, trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo cả.

“Sáu năm trước, vụ án Zhang Hongbin do đại Tư Mã khởi xướng đã liên quan đến một vị công tước, hai vị hầu tước và bảy vị quý tộc, kéo theo hơn hai nghìn sáu trăm người. Bạn nghĩ cuối cùng còn bao nhiêu người sống sót?”

Khuôn mặt cha anh ta trở nên u ám như có đám mây đen đè xuống đầu. Hạ Linh Xuyên cẩn thận trả lời: “Có lẽ… không nhiều lắm?”

“Chỉ có bảy mươi ba người thôi!” Hạ Thuần Hoa nói từng từ một, “Trong số đó có bao nhiêu phụ nữ, trẻ em? Ha, cuối cùng chỉ có bảy mươi ba người may mắn sống sót!”

Một cảm giác lạnh lẽo bỗng dâng lên trong lòng Hạ Linh Xuyên.

Không chỉ dân thường, ngay cả mạng sống của các quan lại cũng coi như cỏ dại, muốn chặt thì cứ chặt mà thôi.

“So sánh với điều này, chuyện gia đình chúng ta quả thực không hề tồi tệ nhất…” Hạ Thuần Hoa thở dài một tiếng, rồi chuyển sang chủ đề khác: “Nhận được thông báo từ phe đỏ và phe trắng, sao bạn không đến báo ngay?”

“Tôi muốn tìm hiểu rõ ràng trước mới báo cáo.” Hạ Linh Xuyên nói với vẻ quyết đoán, “Nếu hai người kia không có bất kỳ quyền lực hay hậu thuẫn nào, thì để tôi trừng phạt họ cũng tốt; nhưng nếu họ có những người hậu thuẫn mạnh mẽ, thì chúng ta càng không thể để họ biết rằng Sa Báo đang nằm trong tay chúng ta.”

Ban đầu, Hạ Thuần Hoa rất tức giận, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của con trai mình, thái độ của ông dần trở nên bình tĩnh hơn, và cuối cùng thậm chí còn có chút đồng tình: “Cũng đúng là có lý.”

Việc bắt giữ hai người kia hay không không phải là vấn đề then chốt; vấn đề thực sự nằm ở việc những thứ mà đại Tư Mã muốn có có thể đang nằm trong tay họ.

Ông nhìn Hạ Linh Xuyên và nói: “Con cũng biết suy nghĩ rồi đấy.”

Đối diện với ánh mắt đầy an tâm của cha mình, Hạ Linh Xuyên cười nhẹ rồi đáp: “Con đi lấy đồ về đây.”

Mười lăm phút sau…

Hạ Linh Xuyên đã trở về cùng những chiếc răng hổ và đặt tất cả những thứ được cất giấu lên chiếc bàn nhỏ.

  “Chỉ có vậy thôi.”

  Những thứ mà kẻ đã tấn công Hạ Linh Xuyên – Sa Báo – để lại bao gồm vài viên dược phẩm ma thuật có kích thước và màu sắc khác nhau, một bộ dao sắc bén, vài tấm ngọc trắng mịn, một chuỗi hạt ngọc quý, một số vật dụng không rõ công dụng, thậm chí còn có vài thanh vàng bạc nữa!

  Các con quái vật cũng không hoàn toàn hung ác; chúng cũng thường giao dịch với loài người. Việc vàng bạc được coi là tiền tệ cũng không khiến cha con họ Hạ ngạc nhiên chút nào.

  “Chắc ông Tư Mã không muốn cái chuỗi hạt này đâu nhỉ?” Hạ Linh Xuyên nhặt chuỗi hạt lên soi dưới ánh sáng.

  Ánh sáng của những hạt ngọc mềm mại và quyến rũ; mỗi hạt đều lớn hơn hạt dưa một chút và phát ra ánh sáng xanh nhạt dưới ánh nắng mặt trời. Chỉ sau vài phút, hơi nước mỏng manh bắt đầu tụ lại xung quanh chuỗi hạt; người ta đặt tay vào đó thấy rất mát mẻ, thở cũng thoải mái hơn, cứ như đang ở bãi biển có gió nhẹ vậy.

  “Nó chỉ có tác dụng làm mát da một chút thôi… Không có gì đặc biệt cả.” Mọi sinh vật đều cần nước; trong sa mạc khô cằn, chuỗi hạt này có thể khiến Sa Báo cảm thấy thoải mái, nhưng ông Tư Mã chắc chắn sẽ không quan tâm đến nó đâu.

  Ánh mắt của Hạ Thuần Hoa hướng về đống đồ linh tinh kia. Lần trước khi kiểm kê, anh ta đã để chúng sang một bên; bây giờ anh ta muốn xem kỹ hơn một chút.

  Nhưng những thứ này đều rất lẻ tẻ: những bông hoa héo khô, nửa miếng hương thối đen kịt, những xương chưa được ăn hết, cùng những chiếc nhẫn đẫm máu, những chiếc kẹp tóc gãy, vài gói gia vị, mười mấy sợi lông vũ, nửa cái lược… Và còn nữa… Rất nhiều xác côn trùng, rắn, thằn lằn khô nữa.