Nói xong, anh ta quay người lấy một hộp lụa từ trên kệ và đưa cho Hạ Linh Xuyên. Bên trong là một văn kiện và một chiếc thẻ quyền lực.

“Chúc mừng bạn! Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là chỉ huy Hạ rồi.”

Hạ Linh Xuyên cảm ơn và nhận lấy chiếc thẻ, cầm nó lên xem xét kỹ lưỡng. Ngay ngày sau khi anh ta đến Bàn Long Thành, Chung Thắng Quang và Hồng Tướng Quân đã rời thành phố, để lại lệnh cho anh ta đến Ngọc Hành Thành đảm nhận chức vụ mới. Việc nhận được chiếc thẻ này có nghĩa là anh ta giờ ngang hàng với Tiêu Mao Lương; ngay cả tại Bàn Long Thành, việc thăng tiến nhanh chóng như vậy cũng rất hiếm gặp.

Ôn Đạo Luân thấy anh ta vui mừng quá mức, không nhịn được mà nói: “Đừng vui quá sớm… Những trường hợp thăng chức ngoại lệ thường là do công việc phía trước rất khó khăn đấy.”

Hạ Linh Xuyên không quan tâm: “Những công việc dễ dàng, làm sao lại đến lượt tôi chứ?” Chỉ trong vòng một năm, từ một lính canh nhỏ bé lên thành chỉ huy một đội quân lớn… Điều đó không đủ để anh ta tự hào sao? Nhưng anh ta cũng hiểu rằng, một khi được giao trách nhiệm chỉ huy quân đội, công việc sẽ không còn đơn thuần là chiến đấu nữa. Những thử thách mới đã bắt đầu…

Ôn Đạo Luân cười nói: “Tiêu Tổng lĩnh làm rất tốt, nhưng chỉ huy Trung nói rằng miền bắc vẫn còn cần người, vì vậy họ để bạn ở đây để rèn luyện… Thật là hoàn hảo.”

Hà Lăng Xuyên Hảo khiêm tốn đáp: “Tôi sẽ học hỏi thêm từ ngài Văn.”

Ôn Đạo Luân – vị chỉ huy này sẽ chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ các vấn đề liên quan đến quy hoạch xây dựng, tài chính, kinh tế thương mại, giáo dục… của Ngọc Hành Thành và các huyện, thị trấn thuộc quyền quản lý của nó; chỉ riêng lĩnh vực quân sự thì vẫn do Hạ Linh Xuyên đảm nhận. Đúng vậy… Quân đội đóng tại Ngọc Hành Thành – từ việc tuyển mộ binh sĩ, huấn luyện họ, cho đến việc tuần tra và chiến đấu – tất cả đều sẽ do Hạ Linh Xuyên quản lý trực tiếp! Trong thời buổi loạn lạc này, quyền lực quân sự quả thực rất quan trọng… Điều này cũng chứng tỏ rõ mức độ tin tưởng mà Chung Thắng Quang dành cho Hạ Linh Xuyên.

Những vinh dự và ân huệ như thế này, đối với một binh sĩ bình thường trong Đại Phong Quân mà nói, thì gần như là điều không thể tưởng tượng được.

Ôn Đạo Luân dẫn anh ta đến doanh trại bên cạnh để xem bản đồ sa bàn, đồng thời giải thích:

“Chúng ta ở Ngọc Hành Thành, nằm ở phía đông nhất của Tây Kỳ, là một thành trì quan trọng ở biên giới, đối diện với quốc gia Kim Lăng qua con sông này – đó chính là sông Yên. Sau khi Tây Kỳ bị sáp nhập vào Bàn Long Thành, Kim Lăng luôn rất căng thẳng, không bao giờ rút quân khỏi biên giới. Khi chúng ta đến sông Yên lấy nước hoặc đi câu cá, thường xuyên phải đối mặt với việc bị họ chửi bới hay bắn tên.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu.

Những quốc gia nhỏ như Kim Lăng và Tây Kỳ, ban đầu tự cho mình có sự hậu thuẫn của Bác Lăng và Bạch Gia, nên đã liên tục gây rắc rối và chỉ trích Bàn Long Thành. Khi Tây Kỳ đột nhiên bị Bàn Long Thành tiêu diệt, Kim Lăng đã hoảng sợ và có thể sẽ có những phản ứng quá mức.

“Nếu chỉ để đối phó với Kim Lăng, thì chúng ta không cần phải tốn công sức xây dựng Ngọc Hành Thành đâu.” Ôn Đạo Luân không vòng vo, trực tiếp đi vào vấn đề chính: “Điều mà Tổng chỉ huy Trung quan quan tâm, chính là con đường thương mại của Tây Kỳ này – hiện nay nó đã được đổi tên thành Con đường Thương mại Long Xuyên.”

Chung Thắng Quang mong muốn rằng hai từ “Tây Kỳ” sẽ hoàn toàn biến mất khỏi lịch sử, vì vậy ngay cả tên địa danh và tên con đường thương mại cũng cần được thay đổi.

Hạ Linh Xuyên kịp thời hỏi: “Tôi nghe nói ở phía nam Tây Kỳ, cướp bóc hoành hành phải không?”

Trước khi Chung Thắng Quang đến nhậm chức, vùng Hoang mạc Phi Long vốn cũng là nơi trú ẩn lý tưởng cho bọn cướp. Nhưng sau đó, vị người dân mạnh mẽ này đã thành lập Đại Phong Quân và chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, ông ta đã quét sạch toàn bộ vùng Hoang mạc Phi Long. Sau khi đánh bại Chu Nhị Niang, hiện nay vùng Hoang mạc Phi Long hầu như đã nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Bàn Long Thành, và đã lâu lắm rồi không còn tin tức về bọn cướp nữa.

“Đúng vậy, Tây Kỳ trước đây chỉ có vẻ bề ngoài phồn thịnh; mặc dù phía nam có đất đai màu mỡ hơn, nhưng nơi đó không thể canh tác được và cũng không thể thu thuế được, vì vậy quốc gia Tây Kỳ ban đầu chỉ tập trung phát triển các khu vực ở trung và bắc, còn đối với bọn cướp ở phía nam thì họ chỉ đơn giản là phớt lờ chúng mà thôi.”

Theo thời gian, tình trạng cướp bóc ngày càng trở nên nghiêm trọng, thậm chí đe dọa đến tuyến đường thương mại giữa Tây Kỳ và Bạch Sa Vân.

Việc có bọn cướp xuất hiện dọc theo các tuyến đường thương mại không phải là điều lạ. Ánh sáng và bóng tối luôn tồn tại song hành; mọi thương nhân đều biết rằng việc kinh doanh luôn tiềm ẩn rủi ro.

Nhưng khi những tên cướp đang chờ đợi để “xé toạc” bạn thành từng mảnh, khi rủi ro vượt quá lợi ích thu được, các thương nhân tất nhiên sẽ xem xét việc thay đổi lộ trình hoặc từ bỏ việc đi lại trên con đường đó.

Khi đó, lợi ích mà con đường thương mại này mang lại cho chủ nhân của nó sẽ giảm sút đáng kể; không chỉ giao thông thương mại bị ảnh hưởng, mà các thị trấn dọc theo tuyến đường cũng mất đi nguồn sinh khí kinh tế.

Ban đầu, đây chỉ là vấn đề của Tây Kỳ; nhưng sau khi Tây Kỳ bị chinh phục, nó đã trở thành vấn đề của Bàn Long Thành.

“Quân đội Tây Kỳ không thể đánh bại được bọn cướp, chắc hẳn phải có lý do gì đó, phải không?”

“Vấn đề nằm ở Lăng Xuyên.” Ôn Đạo Luân chỉ vào hướng đông nam trên bàn cát, “Những tên cướp mà các bạn bắt được thực sự đều đến từ Lăng Xuyên.”

Anh ta mở rộng bàn cát ra, và Hạ Linh Xuyên nhận thấy ở góc đông nam của Tây Kỳ, tức là phía đông của tuyến đường thương mại, có một vùng đầm lầy rộng lớn.

“Đây… là hồ sao?” Trời ơi, chắc phải có khoảng một trăm đến hai trăm hồ nước chứ? Lớn nhỏ lẫn lộn, trải dài khắp nơi.

Phần đông nam của Tây Kỳ thực sự là một vùng đất nước đúng nghĩa.

“Đúng vậy, nơi đây trước đây từng là vùng đất màu mỡ, diện tích khoảng một nửa cao nguyên Chí Ba, sản vật phong phú, thậm chí còn có các giếng muối nữa. Nhưng sau vài cuộc loạn lạc, Tây Kỳ không thể quản lý tốt được, và tình hình hiện tại đã như vậy.” Ôn Đạo Luân cười buồn, “Lăng Xuyên có tới 176 hồ nước, và có hơn 50 băng đảng cướp đang ẩn náu trong đó; có thể nói là tình trạng hỗn loạn hoàn toàn!”

Hạ Linh Xuyên không hề nhíu mày: “Họ sống bằng cách cướp bóc các tuyến đường thương mại à?”

“Có phải họ chỉ kiếm sống bằng cách ‘lột lông’ từ một con cừu duy nhất sao?”

“Họ sống ngay trong Lăng Xuyên, ban ngày thì trồng trọt, đánh cái, còn ban đêm thì cưỡi ngựa đi cướp bóc. Tất nhiên, họ không chỉ tấn công các tuyến đường thương mại ở miền nam, mà còn các làng mạc ở miền trung và phía bắc; đôi khi họ thậm chí còn sang Kim Lăng quốc để cướp bóc nữa.” Ôn Đạo Luân lắc đầu, “Dân và cướp hòa lẫn nh

Dù nói là quân đội Đại Phong giành chiến thắng… Thôi nào, quân Đại Phong đã trải qua hàng trăm trận chiến, họ không hề sợ hãi khi đối mặt với liên quân chính quy của Bá Lăng và Tiên Do. Nếu là quân đội Nguyên Tây Kỳ đến trấn áp, tỷ lệ thắng thua cũng chỉ khoảng 60-40 thôi; bọn cướp có lợi thế hơn vì trang bị vũ khí kém hơn một chút.

Nếu trận chiến diễn ra tại Long Xuyên – quê nhà của bọn cướp – tình hình có thể sẽ thay đổi hoàn toàn.

“Những băng đảng cướp này cũng có lớn có nhỏ, có cao có thấp phải không?” Nơi nào có người thì luôn phải có sự phân biệt về địa vị, phẩm giá… Điều này, Hạ Linh Xuyên không hề nghi ngờ chút nào.

“Tất nhiên rồi.” Ôn Đạo Luân gật đầu, “Trong Long Xuyên có vài băng đảng lớn; nghe nói các băng đảng khác còn phải nộp cống cho họ, dù là hàng cướp bóc hay sản vật thu được từ việc buôn bán.”

Hạ Linh Xuyên cười khẩy: “Thật là tự coi mình như những vị hoàng đế nhỏ bé ấy.”

“Nhưng Tây Kỳ đã không quan tâm đến họ từ lâu rồi; chúng ta thì mới đến đây, chưa hiểu rõ tình hình bên trong Long Xuyên lắm.”

Hạ Linh Xuyên hiểu ngay: “Đó là trách nhiệm của tôi.”

Ôn Đạo Luân tiếp tục nói: “À, kể từ khi nước Tây Kỳ diệt vong, lại có thêm vài băng đảng mới xuất hiện ở Long Xuyên.”

Hạ Linh Xuyên phản ứng nhanh chóng: “Những kẻ không chịu đầu hàng đã dẫn những tàn quân của mình vào Long Xuyên à?”

“Đúng vậy. Chúng ta đã chiếm được cung điện của Tây Kỳ quá nhanh, một số tướng lĩnh của Tây Kỳ không kịp phản ứng, và đất nước họ đã mất; họ cũng không chịu đầu hàng. Những tháng gần đây, Tiêu Tổng lĩnh đã bận rộn dẫn quân đi trấn áp các cuộc nổi loạn, đánh bại được vài đội quân. Nhưng những tàn quân đó vẫn tập hợp lại và ẩn náu trong Long Xuyên.”

“Thật là ai cũng muốn đến Long Xuyên…” Hạ Linh Xuyên vuốt ria mép, “Thật thú vị.”