Rất nhanh chóng, Hạ Linh Xuyên đã đưa Wang Pangzi vào nơi ở tạm thời của Hạ Thuần Hoa; ở đây còn có hai vệ sĩ do Hạ Thuần Hoa để lại nữa.

Chủ nhân của ngôi nhà này cũng có mặt, và cô ta đang run rẩy trước mặt họ.

Hạ Linh Xuyên hỏi cô ta: “Người đàn ông trước đây trong nhà này cũng là bọn cướp sao?”

“Chồng tôi đã bị giết; kẻ giết người đó đã giả dạng anh ấy để theo dõi các ngài.” Những gì kẻ đó đã làm với cô ta không chỉ dừng lại ở đó… Nước mắt cô ta tuôn ra, “Xin quan lớn cứu chúng tôi!”

Hạ Linh Xuyên thở dài: “Cô vào trong nhà đi, khóa cửa lại; những chuyện xảy ra bên ngoài không liên quan đến cô.”

Cô chủ nhà gật đầu im lặng, rồi bước vào phòng chính; mọi người đều nghe thấy tiếng khóa cửa đóng lại.

Hạ Linh Xuyên đặt Wang Pangzi và Trần Thị vào nhà bếp; năm người cùng canh gác các cửa sổ và cửa ra vào, tay đều cầm chắc vũ khí.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài.

Hạ Linh Xuyên lắng nghe kỹ lưỡng; số người khá đông, bước chân đi không vội vàng, rõ ràng họ đang tiến lại một cách bình tĩnh, không hề hoảng loạn.

Quan trọng hơn, ông còn nghe thấy tiếng bước chân nhỏ bé… Đó là bước chân của Ứng Phu Nhân.

Ông lập tức mở cửa ra ngoài. Quả nhiên, Hạ Thuần Hoa cùng gia đình đã trở về, phía sau còn có vệ sĩ Triệu Thanh Hà đi theo. Người thứ ba là Mo Zhe Jingxuan – một thuộc hạ mà cha ông đã mang về từ Hắc Thủy Thành.

Khi thấy Hạ Linh Xuyên mở cửa, mọi người đều ngạc nhiên. Hạ Thuần Hoa thở phào nhẹ nhõm: “Con trai đã trở về rồi… Tốt lắm!”

Phương Tài lo lắng cho người con trai cả của mình vì cuộc chiến tranh ác liệt bên hồ; vì vậy ông mới luôn lo lắng và không dám xuất hiện.

Sau đó, mọi người bước vào nhà; các vệ sĩ canh gác xung quanh để đảm bảo an toàn cho chủ nhân.

Ứng Phu Nhân hỏi người con trai cả: “Con đã đi đâu vậy?”

“Tôi đã chuẩn bị một món quà cho cha đây.” Hạ Linh Xuyên nói rồi dẫn cha mình vào trong nhà, chỉ vào người đàn ông mập mạp đang nằm trên đất và nói: “Người này là tay chân của Lỗ lão gia, có địa vị khá cao trong bọn cướp. Khi anh ta ở lại Trần Thị, tôi còn lo không biết làm thế nào để đưa anh ta về… May mắn thay, cuộc chiến đã bùng nổ bên hồ…”

Nghe nói người đàn ông này là tay chân của Lỗ Hán, vẻ mặt luôn cau có của Hạ Thuần Hoa cuối cùng cũng giãn ra một chút; ông vỗ vai Hạ Linh Xuyên và nói: “Làm tốt lắm!”

“Anh ta đã thừa nhận sơ bộ rằng bọn cướp đã chiếm giữ thị trấn Thiên Đằng từ vài ngày trước, và hiện tại họ vẫn còn hơn hai trăm tay sai ở đó.”

“Tay sai ư?” Hạ Thuần Hoa bỗng giật mình.

“Cuộc thẩm vấn Phương Tài bị gián đoạn… Tôi vẫn có thể tiếp tục…”

Hạ Linh Xuyên chưa kịp nói hết, Hạ Thuần Hoa đã ngắt lời: “Không cần đâu. Những việc sau này hãy để tôi lo.”

Ông ta điều người đi thẩm vấn người đàn ông mập mạp kia; trong khi đó, Trần Thị – người vừa ở trong bếp – vội vàng bước ra ngoài.

Trong căn phòng ăn nhỏ bé này, bây giờ có sáu hoặc bảy người đang đứng đó; cô ấy bước thẳng đến trước mặt Hạ Thuần Hoa và quỳ xuống:

“Hạ Đại xin hãy cứu con gái con!”

Điều này xảy ra một cách bất ngờ đến mức ngay cả Hạ Thuần Hoa cũng sững sờ.

Ứng Phu Nhân tiến lên đỡ người phụ nữ đó dậy và nói nhẹ: “Đứng dậy và kể chuyện đi.”

“Con tên là Châu Tú Nhi… Con là cháu gái của Thái Phủ Sĩ Khanh Chu Tích Ngôn. Bảy năm trước, con đã bị đầu độc và bán đi tại hội lễ Hoa Triều ở Tân An, sau đó được bán cho một thương nhân giàu có ở Tiền Hải. Vợ của người đó ghen tuông, nên đã bán con đến đây.”

Cô ấy kéo lên tay áo; những vết thương cũ, in hằn dấu roi, hiện rõ trên cánh tay gầy guộc của cô: “Con đã cố gắng trốn đi nhiều lần nhưng đều bị bắt lại… Những vết thương khác thì ở những nơi kín đáo, không tiện để cho mọi người thấy.”

Mọi người nhìn nhau, không ai biết phải nói gì.

Một lúc sau, Hạ Thuần Hoa mới thì thầm: “Chuyện Chu đại nhân mất cháu gái cách đây bảy hay tám năm và tìm mãi không thấy, tin này đã lan truyền rộng rãi khắp kinh thành… Thậm chí, Quan Chưởng Tỉnh Tân An cũng vì chuyện này mà mất chức.”

Tuy nhiên, làm thế nào để chứng minh rằng bạn chính là Châu Tú Nhi đây?“

Vấn đề “bạn phải chứng minh rằng mình chính là mình” này thực sự khiến người ta đau đầu.

Nhưng rõ ràng Châu Tú Nhi đã chuẩn bị sẵn sàng. Cô quay người lại, vén mái tóc lên để mọi người nhìn thấy dấu ấn trên cổ mình: “Dấu hình cánh sen màu đỏ này đã có từ khi tôi mới sinh ra. Lần đầu tiên ông nội tôi nhìn thấy nó, ông ấy đã nói rằng khi tôi lớn lên, tôi sẽ xinh đẹp như hoa sen và lan. Ông nội tôi rất thích rượu, luôn ủ rượu dưới gác trong sân sau.“

Cô dừng lại một chút: “Những chuyện từ thời thơ ấu, tôi đều có thể kể cho các bạn nghe; mỗi chi tiết đều có thể được kiểm chứng.“

Thấy cô trả lời một cách tự tin và không hề áy náy, một trợ lý nói với Hạ Thuần Hoa: “Thưa ngài, việc này rất dễ để kiểm chứng.“

Hạ Thuần Hoa cũng gật đầu: “Được, cô hãy đi cùng chúng tôi.“

Trần Thị vui mừng đến nỗi rơi nước mắt, cúi đầu chân thành cảm ơn: “Cảm ơn ngài rất nhiều!“

“Chính cô đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều; chúng tôi mới là người nên cảm ơn cô,“ Hạ Thuần Hoa nói, vẫy tay. “Nếu không, lúc này bọn cướp vẫn đang âm mưu chống lại chúng tôi đấy.“

Ông liếc nhìn Ứng Phu Nhân; người này hiểu ý ông, tiến lên nắm tay Trần Thị và kéo cô sang một bên để nói chuyện.

Nghe nói chồng và mẹ vợ của cô đều đã bị giết, hai đứa con bị bọn cướp bắt đi làm con tin, Ứng Phu Nhân thở dài: “Những kẻ xấu xa này đáng bị trừng phạt.“

Hạ Linh Xuyên lấy ra một quả táo xanh và bắt đầu cắn: “Trừng phạt ư? Những kẻ xấu xa chỉ biết sống trong tội ác thôi.“

Ôi trời, táo ở núi sao lại chua như vậy nhỉ? Anh ta đặt tay lên má, cảm thấy như răng mình đều muốn đổ ra ngoài vì chua quá.

Ứng Phu Nhân liếc anh ta một cái.

An ủi ư… Đó mới là sự an ủi chứ, đồ nhóc con biết cái gì đâu?

￥￥￥￥￥

Sau khi hai bên lãnh đạo đồng ý, binh lính và quân đội tan rã nhanh chóng rút về phạm vi lãnh thổ của mình; phe này chiếm giữ phía đông làng, phe kia chiếm giữ phía tây làng.

Thực ra, Hạ Thuần Hoa vẫn muốn phe kia thả những người dân ở phía tây làng một cách an toàn, nhưng Lỗ Dương không phải kẻ ngốc; cô ấy biết rằng những người đó đều là những con tin quan trọng, nên đã kiên quyết từ chối đồng ý.

Nghe tin này, người dân ở phía tây đều khóc lóc thảm thiết.

Lỗ Dương ban đầu không quan tâm gì cả, nhưng tiếng khóc ầm ĩ làm anh ta bực mình; cuối cùng anh ta vẫy tay ra lệnh: “Bảo họ im đi, nếu không lát nữa sẽ cắt miếng thịt để uống rượu.”

Trước đây anh ta luôn làm như vậy, nhưng bây giờ quân lính đang ở ngay bên kia, việc này quá nguy hiểm.

Nói xong, anh ta nhìn quanh: “Kẻ mập đó đâu rồi?” Thông thường những chuyện phiền phức như thế này không cần anh ta can thiệp, Vương Mập chính là người đầu tiên lao vào giải quyết mọi chuyện.

Tất nhiên, anh ta không thể nhìn thấy người đàn ông mập đó đâu.

Một số tên cướp đang nướng cá trên lửa, Lỗ Dương uống một ngụm rượu. Mặc dù vừa mới có cuộc ẩu đả, nhưng tâm trạng của anh ta lại rất thoải mái.

Trước đây, anh ta luôn lo lắng rằng những tên thuộc hạ không đáng tin cậy này sẽ làm hỏng mọi chuyện và bị quân lính phát hiện; nhưng bây giờ thì tốt rồi, mọi người đều không còn giả vờ nữa, thành lập một liên minh trong làng và mọi chuyện đều yên ổn.

Có người thân cận bên cạnh khuyên: “Thưa tướng, hãy uống ít rượu đi, biết đâu ban đêm họ sẽ tấn công.”

Lỗ Dương cười ha hả: “Họ? Tấn công à? Đừng đánh giá cao lũ quan chó đó quá!”

Anh ta lau miệng và nói tiếp: “Vị quan đó đã đến Hạ Châu để nhậm chức, ba trăm người này chính là toàn bộ lực lượng của ông ta, giống như các bạn đối với tôi vậy. Nếu không có những người thân cận này, ông ta sẽ rất bối rối ở Hạ Châu, không thể làm gì được cả! Chưa kể nếu mất đi một nửa số người, chỉ cần tổn thất khoảng ba mươi phần trăm thôi, ông ta cũng không thể chịu đựng nổi! Các bạn nghĩ xem, ông ta muốn sớm rời đi vào buổi sáng hay muốn tấn công chúng ta vào ban đêm?”

“Tất nhiên là muốn sớm trốn đi,” một người khác nịnh hót, “So với tướng chúng ta, tầm nhìn và lòng dũng cảm của vị quan đó còn kém xa lắm. Hơn nữa, ông ta chỉ là một quan qua đường thôi, sao phải quản việc của địa phương chúng ta? Chỉ cần nói với ông ta rằng sáng mai chúng ta có thể an toàn chia tay nhau, ông ta chắc chắn sẽ không dám hành động vào ban đêm đâu!”

Lỗ Dương nhíu mắt lại, đặt chiếc ly xuống: “Sau bốn giờ sáng phải tăng cường cảnh giác, không được để họ trốn thoát. À, trước đây bạn có nói Ngô Thiệu Nghĩa và Bùi Tân Dũng cùng đội của họ đã đi đến đâu rồi không?”