Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Không nên so sánh như vậy. Tôi đã dùng hết mọi thủ thuật, nhưng Tổng chỉ huy Phàn vẫn còn những chiêu thức bí mật chưa được sử dụng.”

Bạch Tử Kỳ vuốt ve bờ lông con hươu và nói: “Cậu là người khiêm tốn, nhưng cũng quá liều lĩnh – ngay từ đầu đã đặt cược tới năm mươi vạn lượng bạc. Có hàng trăm đội ngũ tham gia cuộc thi hái sen, làm sao cậu có thể chắc chắn rằng mình sẽ tìm thấy cây sen hoàng đế và giành chiến thắng?”

Hạ Linh Xuyên cười khôn ngoan: “Tất nhiên, tôi cũng có một số thủ đoạn không mấy chính thống. Trong những năm qua, có bao nhiêu người giành chiến thắng thực sự là nhờ vào ánh mắt của mình hay may mắn?”

Sau này, anh ta mới biết rằng vài năm trước, có một người chiến thắng đã sử dụng phương pháp thả hơn hai nghìn con ong vào khu vườn sen để tìm kiếm cây sen hoàng đế.

Với hiệu suất như vậy, làm sao người bình thường có thể sánh kịp?

Vì vậy, sau kỳ thi đó, Bạch Sa Khuệ đã sửa đổi quy tắc, cấm việc sử dụng các loài vật được nuôi để hỗ trợ trong cuộc thi.

Nhưng quy tắc đó vẫn luôn tồn tại:

“Khi Đạo cao thêm một thước, Ma cũng sẽ cao thêm một thước.”

Sự công bằng vĩnh cửu… là điều không thể.

Hai người đều hiểu rằng Bạch Tử Kỳ có một điều chưa nói ra:

Trung Tôn Mưu lại chính xác là người bị sát hại vào thời điểm đó.

Nhưng cả hai đều không nhắc đến điều đó, bởi vì việc đề cập đến nó cũng sẽ không mang lại kết quả gì cả.

Bạch Tử Kỳ thong dong nói: “Cậu là người tiếp xúc nhiều nhất với Mã Học Văn, theo cậu, ông ta là người như thế nào?”

Anh ta tiếp xúc nhiều nhất với Mã Học Văn? Liệu Bạch Tử Kỳ đang đặt câu hỏi để thử anh ta à? Hạ Linh Xuyên liên tục lắc đầu: “Tôi chỉ theo dõi một vài manh mối mà ông ta để lại; không thể nói là đã từng tiếp xúc trực tiếp với ông ta. Câu trả lời này, Ngô Khải có lẽ sẽ rõ hơn tôi.”

Nhưng Ngô Khải cũng chỉ nhìn thấy những ảo tưởng mà Mã Học Văn tạo ra mà thôi.

Bạch Tử Kỳ tất nhiên cũng hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói đó: Nếu ngay cả người cẩn thận như Ngô Khải cũng bị Mã Học Văn lừa gạt, thì làm sao Hạ Linh Xuyên có thể hiểu rõ về ông ta được?

Nhưng Hạ Linh Xuyên vẫn nói: “Tuy nhiên, việc Mã Học Văn không ngần ngại phơi bày những người cấp trên của mình, thậm chí còn dám bắt cóc viên quan thanh tra ngay trước mắt mọi người… điều đó đã vượt ra khỏi ranh giới của sự điên rồ

“Nhưng người này hoàn toàn không điên đâu; anh ta làm mọi việc rất có trật tự.”

Hạ Linh Xuyên nhún vai: “Ngay cả kẻ điên cũng có thể sống có trật tự chứ? Bạch Đô Sứ đã xử lý quá nhiều vụ án rồi, ông nghĩ sao?”

“Vụ án này rất phức tạp… Tôi e rằng những bí mật ẩn giấu dưới lòng đất còn nhiều hơn nữa. Chỉ riêng danh tính của Thâm Bá Quang thôi cũng khiến Phục Sơn Việt và Bạch Tử Kỳ cảm thấy khó xử rồi.”

“À đúng rồi, tôi thấy trong hồ sơ ghi chép lại rằng con quái vật ốc sên mà Mãi Học Đông điều khiển từng xuất hiện ở biên giới phía nam của Xích Yến Quốc, phải không?”

“Đúng vậy. Lúc đó, nó suýt nữa đã bắt đi con dê đá lớn của họ nữa.”

“Khoảng bao lâu trước đây vậy?”

“Khoảng hơn bốn mươi ngày.” Hạ Linh Xuyên cảm thấy báo động; anh ta và Phục Sơn Việt đều có mặt tại hiện trường lúc đó. “Có một đoàn buôn bị mất hai con quái vật: một con yêu tinh mèo và một con yêu tinh nhím. Họ đã đợi hai ngày mà chúng vẫn không trở lại, nên mới đi báo cáo với chính quyền.”

Phục Sơn Việt đã giết em trai mình tại đống đổ nát của Thành Thiên Tinh… Xích Yến Quốc thực ra đã ban hành lệnh cấm không được nhắc đến chuyện này; những người ở đó lúc đó đều không được phép nói ra, huống chi để lộ ra ngoài. Tất nhiên, lệnh này cũng được thông báo cho Hội Thương Nhân Thạch Môn; Thạch Nhị Đại Gia cam đoan sẽ tuân thủ nghiêm túc.

“Hơn bốn mươi ngày à?” Bạch Tử Kỳ dường như đang suy nghĩ gì đó. “Một sự việc nhỏ như vậy, tại sao lại thu hút sự chú ý của các bạn vậy?”

“Thái tử đã yêu cầu các nơi báo cáo tất cả các trường hợp người dân mất tích do quái vật gây ra. Lúc đó, chúng tôi đã phát hiện ra rằng con ốc sên thường xuất hiện vào ban đêm mưa… Và sự việc này xảy ra ngay sau một cơn mưa lớn. Người dân địa phương cũng nói rằng, vào những đêm mưa ở vùng ngoại ô, cũng có vài trường hợp người dân mất tích do quái vật… Nhưng số lượng không nhiều, và vì đây là khu vực biên giới, nên không ai chắc chắn liệu những con quái vật đó có bị mất tích hay tự ý vượt qua biên giới hay không… Vì vậy, chính quyền địa phương cũng không coi trọng vấn đề này lắm.”

Bạch Tử Kỳ nhíu mày: “Không có nhân chứng nào sao?”

“Vậy thì chỉ là một vụ án nghi ngờ mà thôi… Dù sao thì lý do khiến con người và quái vật mất tích cũng rất đa dạng mà.”

“Dù có nhân chứng đi nữa, chúng cũng có thể đã bị ăn thịt mất rồi…” Hạ Linh Xuyên cười đắng, “Tôi đã từng chứng ki

“Nói cách khác, nếu vụ án này thực sự do Mạc Học Văn gây ra, thì chuyến đi săn quái vật lấy hạt ngọc của anh ta đã bắt đầu từ biên giới phía nam Chí Yên và tiếp tục đi về phía bắc… ừm…” Bạch Tử Kỳ như đang suy nghĩ, “Từ phía nam lên phía bắc, có vẻ hợp lý.”

“Hả? Cái gì hợp lý?”

“Không có gì cả.” Bạch Tử Kỳ cười một cái, “À đúng rồi, khi các bạn thu thập thông tin về các vụ mất tích của quái vật, có để ý đến các trạm kiểm soát ở ranh giới giữa Đồng bằng Hoàng hôn và phía nam Chí Yên không? Có vài viên chức cũng mất tích vào khoảng thời gian đó, phải không?”

Hạ Linh Xuyên bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại.

Làm sao mình lại quên mất chuyện đó? Những viên chức đó theo Trung Tôn Mưu đi gây rối cho Phục Sơn Việt, dưới cớ tìm cậu bé phù thủy, họ đã phá hoại hàng hóa của Hội Thương gia Thạch Môn. Phục Sơn Việt làm sao chịu đựng được sự xúc phạm như vậy? Vài ngày sau khi nhập cảnh, anh ta đã trở lại và giết hết những viên chức đã gây khó dễ cho mình, chỉ để lại Trung Tôn Mưu mà thôi.

Kết quả là Trung Tôn Mưu cuối cùng cũng bị Hạ Linh Xuyên dàn dựng để chết, coi như là một cách trả thù cho Phục Sơn Việt một cách tình cờ.

Hạ Linh Xuyên cũng đã hỏi về chuyện này, và Phục Sơn Việt nói rằng mình không hút máu ai cả, chỉ đơn giản là giết hết những viên chức đó rồi kéo xác họ đi chôn ở ngoại ô mà thôi.

Tại sao Bạch Tử Kỳ lại đến Đồng bằng Hoàng hôn và muốn điều tra những chuyện này?

Anh ta suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Trong hồ sơ vụ án mà Thái tử giao cho tôi, không hề có thông tin về vụ này; có lẽ vì nạn nhân là con người.”

Mỗi từ trong câu nói đó đều là sự thật.

Anh ta chỉ là một người ngoại lai, không có quyền lực hay ảnh hưởng gì ở Chí Yên; làm sao anh ta có thể tự mình thu thập thông tin về các vụ án xảy ra khắp nơi? Tất cả những gì anh ta có được, đều là do Thái tử ban cho.

Bạch Tử Kỳ cũng nhận ra điều này và không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Hạ Linh Xuyên cảm thấy lòng mình yên bình trở lại.

Dù Phục Sơn Việt và Trung Tôn Mưu đã có mâu thuẫn trước các trạm kiểm soát, nhưng việc một viên quan tuần tra lạm dụng quyền lực như vậy chắc chắn sẽ không được ghi chép vào hồ sơ chính thức. Các quan chức địa phương chỉ coi như chưa từng thấy gì, thậm chí có thể còn được yêu cầu không được loan truyền thông tin đó nữa.

Các trạm kiểm soát cũng không ghi chép thông tin về việc mỗi đoàn thương nhân ra vào. Không chắc rằng Bạch Tử Kỳ có thể tìm hiểu được; anh ta và Phục Sơn Việt cũng vừa mới đi qua trạm kiểm soát phía nam Chí Yên cách đây gần bốn mươi ngày.

Lúc này, Bạch Tử Kỳ chỉ về phía trước và hỏi: “Trang trại riêng của Ngô Khải chính là nơi này phải không?”

“Phía đông Hồ Yếu, hầu hết đều là những ngôi nhà màu trắng; trước cửa mỗi ngôi nhà đều có một tảng đá cao khoảng mười thước,” Hạ Linh Xuyên nhớ lại lời mô tả của Ngô Khải và nói: “Chắc chắn là nơi này rồi.”

Cách Bạch Sa Khuệ khoảng hai mươi dặm, ở vùng hoang dã này có rất nhiều đất đai; khu đất mà trang trại này chiếm giữ khá rộng lớn, thậm chí còn bao gồm vài cái ao và một ngọn đồi nhỏ.

Ngọn đồi nhìn ra mặt nước, quang cảnh thật đẹp.

Hầu hết các ngôi nhà trong trang trại đều được xây dựng trên ngọn đồi; có hai kho hàng và vài căn nhà ở.

Tất nhiên, để tiết kiệm nhân công, cũng có một số kho lớn được xây dựng trên mặt đất bằng phẳng.

Hạ Linh Xuyên từng theo cha mình từ Hắc Thủy Thành đi đến Hạ Châu; trên đường, anh ta đã thấy rất nhiều trang trại ở vùng nông thôn. Vì thường xuyên xảy ra cướp bóc và nạn đói, những trang trại được xây dựng ở vị trí như vậy thường rất dễ bị tấn công. Chỉ cần xây dựng những bức tường dày, đặt các cọc chống ngựa, và thuê những người đàn ông mạnh mẽ để canh gác, thì những trang trại này sẽ giống như những pháo đài, rất khó bị xâm nhập; trong thời buổi loạn lạc, người ta vẫn có thể sống yên bình trong những ngôi nhà đó.

Tất nhiên, trang trại của Xích Yến Quốc thì không cần phải như vậy.

Khi họ đi qua một ngôi nhà nhỏ, người gác cổng với cây rìu trên tay bất ngờ la lên: “Ai đó!”

Hạ Linh Xuyên đứng phía sau, người lính đi cùng anh ta đã giơ ra tấm biển; ánh sáng vàng nhạt le lói trong bóng tối: “Tôi là nhân viên của văn phòng Bạch Sa Khuệ, đang đi cùng với Linh Hư Thành để bắt giữ Thâm Bá Quang! Anh ta có ở đây không?”

“À?” Người gác cổng ngẩn ngơ; anh ta ở đây đã mười ngày hay nửa tháng mà cũng chưa bao giờ thấy một người ngoài đến… Làm sao bỗng nhiên lại có lính và những người quan trọng như vậy xuất hiện? “Tôi… tôi không biết.”

“Đồ vô dụng!” Người lính bỏ qua anh ta, dẫn theo Bạch Tử Kỳ và Hạ Linh Xuyên tiếp tục đi về phía ngọn đồi.

Các loại cây trồng trên đất vẫn chưa đến lúc thu hoạch; những cây anh đào trên núi đã bắt đầu cho quả vào đầu mùa hè, bây giờ chính là thời gian ngh

Bạch Tử Kỳ cùng đồng bọn lao vào trong, suốt đường hầu như không gặp ai; mọi người đều không biết gì cả khi được hỏi.

Nhưng có một điểm không tốt: xung quanh ngọn núi nhỏ này toàn là đất canh tác bằng phẳng. Đứng trên núi, có thể nhìn thấy rõ mọi hoạt động dưới chân.

Con đường lên núi khá bằng phẳng; dù sao việc vận chuyển hàng hóa lên xuống cũng sẽ thuận tiện hơn, chỉ là con đường hơi hẹp mà thôi – điều này cũng là ý định của chủ nhân trang trại.

Khi chạy đến đỉnh núi, họ thấy có bốn năm căn nhà, nhưng chỉ có một căn đèn sáng. Bạch Tử Kỳ vẫy tay, và các lính tuần tra lập tức tiến vào từng căn để kiểm tra.

Không ai có mặt trong đó. Tất cả các công trình đều trống rỗng.

Tuy nhiên, trong căn nhà có đèn sáng, họ đã tìm thấy một số manh mối. Khi bước vào, họ thấy cửa sổ đóng chặt, cánh cửa mở nửa vời; cây nến trên bàn mới chỉ cháy đến nửa, và trên đó còn có hai chiếc cốc bằng gỗ.

Bạch Tử Kỳ sờ vào thân cốc: “Còn ấm.”

Người trong nhà vừa rời đi không lâu.

“Chắc hẳn họ đã phát hiện ra sự xuất hiện của chúng ta,” Thâm Bá Quang nói. “Nếu họ trốn đến đây, chắc chắn họ sẽ luôn cảnh giác.” Hạ Linh Xuyên chỉ vào mặt đất và hỏi: “Nơi này có giống hiện trường thi triệu không?”

Trên mặt đất có vài sợi lông chim, một nắm rơm, những vết dầu màu vàng không rõ nguồn gốc, xen kẽ với một ít sợi lông màu đỏ nhạt; nhìn vào thật là bẩn thỉu. Trên bức tường gạch cũng có dấu vết của việc bị đốt cháy. Những sợi lông chim đó, Hạ Linh Xuyên nhìn qua là biết ngay đó là lông của chim én. Vì chim ưng thường bay đến nhà của Bàn Long Thành để tấn công.

Điều kỳ lạ là mùi cháy còn sót lại trong phòng lại mang theo một chút mùi ngọt ngào; ngửi lâu sẽ khiến người ta choáng đầu… Hạ Linh Xuyên vội vàng mở cửa sổ.

Bạch Tử Kỳ lấy một nắm rơm, nhúng vào những vết dầu đó rồi ngửi thử.

“Dầu xác chết… độ tinh khiết rất cao,” mọi người đều tỏ ra ghê tởm. Hạ Linh Xuyên nói một cách lo lắng: “Họ Phương Tài quả thực đã ẩn náu ở đây à?”

Bạch Tử Kỳ gật đầu: “Thâm Bá Quang cũng rất thận trọng. Nếu lính tuần tra Zhou Tai Lai bị bắt và thẩm vấn, rất có thể anh ta sẽ tiết lộ tung tích của họ. Vì vậy, họ đã mất thời gian đi vòng đường, sau đó rời thành phố và đi về phía tây.”

“Tối nay gió lớn lắm,” anh ta tiếp tục nói, “Loại phép thuật này chỉ có thể được thực hiện trong một môi trường yên tĩnh, kín đáo và không có gió.”

Vì vậy mà hai tên tội phạm bỏ trốn mới lẻn vào đây.

Nhưng họ vừa mới chạy trốn, chúng ta vẫn kịp theo đuổi được.

Những người lính đi tìm kiếm xung quanh cũng đã trở lại và báo cáo: “Phía sau không có con đường nhỏ nào, nhưng dãy núi không quá dựng đứng, vẫn có thể leo xuống được.”

Bạch Tử Kỳ lại lấy ra một cây nến từ trong lòng áo mình.

Mọi người đều không hiểu: Trong căn nhà này đã có đèn sáng rồi, tại sao anh ấy lại thắp nến?

Người đứng gần hơn, nhìn rõ hơn, thấy cây nến trắng mà Bạch Tử Kỳ lấy ra còn phát ra ánh sáng vàng óng ánh, trông rất sang trọng.

Khi ngọn lửa bùng cháy lên, toàn bộ không gian bên trong đều được chiếu sáng rõ ràng.

Bạch Tử Kỳ bóp nhẹ tim nến, và ngọn lửa nhỏ ấy thật bất ngờ lại đứng vững trên đầu ngón tay anh.

Lúc này mọi người mới nhận ra rằng ngọn lửa ấy đã hình thành thành hình dạng con người: có đầu, có thân, có hai tay, nhưng phần dưới eo vẫn chỉ là một khối ánh sáng mờ ảo.

Đây là cái gì vậy… Phải chăng đây là linh hồn ánh sáng?