Đối với những con quái vật và một số con người, những miếng thịt khô này chính là những món ăn vặt ngon lành.

Bố con họ cùng với chú Hào và người quản gia đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng vẫn không tìm thấy thứ gì đáng để quan tâm, nên đành bỏ cuộc.

Hạ Linh Xuyên cúi đầu, lén nhìn chiếc vòng cổ trên cổ mình. Thứ này có điều gì đó khác thường; nó không còn là phiên bản gốc nữa. Anh ta đã suy nghĩ rất kỹ xem có nên đưa nó ra hay không, nhưng trong lòng luôn có một giọng nói nhắc nhở anh ta: Đừng bao giờ cho ai biết!

Cảm giác đó quá mạnh mẽ đến nỗi anh ta phải do dự rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định tuân theo tiếng nói của bản thân mình.

“Hãy thu lại những thứ này, còn hai người lính canh kia thì vẫn để cho phe Hồng Bạch Quán coi sóc. Đúng rồi, tôi nhớ phe Hồng Bạch Quán có một trang trại ở phía nam thành phố; vào mùa vụ không, gần trang trại hầu như không có ai cả. Linh Xuyên, em hiểu ý tôi chứ?… Được rồi, sau bữa tối chúng ta sẽ đi làm việc đó, hãy làm sao cho chu đáo một chút.” Hạ Thuần Hoa nói với chú Hào, “Chú Hào, anh hãy ở lại đây.”

Hạ Linh Xuyên nhận lệnh và rời đi, còn chú Hào thì ở lại tại chỗ.

Khi bóng dáng người con trai cả của gia đình Hạ đã khuất sau cửa vòm, Hạ Thuần Hoa mới nói với chú Hào: “Hãy kể lại từng chi tiết những gì đã xảy ra hôm nay.”

Chú Hào kể lại một cách nguyên vẹn, không thêm bớt gì cả.

Sau khi nghe xong, Hạ Thuần Hoa gật đầu và cho phép chú Hào rời đi.

Không gian trong phòng chế biến trở nên yên tĩnh; Hạ Thuần Hoa nhìn chằm chằm vào xác con báo trên bàn, mất hồi lâu trong suy nghĩ.

Người quản gia Ngô đang đợi bên cạnh; sau khi hai que hương cháy hết, ông mới lên tiếng nhắc nhở: “Thưa chủ nhân, đã đến giờ ăn tối rồi.”

Hạ Quận Thủ “Ừm,” anh ta đáp, “Ông nghĩ sao về chuyện này?”

“Cậu con trai cả có vẻ như hành động một cách bốc đồng, nhưng thực ra cậu ấy đã xử lý mọi chuyện khá tốt.” Người quản gia Ngô cười nói, “Lẽ ra không nên để hai người lính canh đó lang thang khắp nơi và điều tra lung tung trong thành phố.”

“Cậu bé đó cũng đã học được bài học rồi; có vẻ như việc bị thương nặng lần này lại là may mắn đối với cậu ấy.” Hạ Quận Thủ thở dài nhẹ nhàng.

“Ban đầu chủ nhân lo lắng về tính cách thất thường của cậu con trai cả, nhưng bây giờ có vẻ như mọi chuyện đã ổn thỏa rồi.”

“Đúng vậy.” Hạ Quận Thủ nói một cách buồn bã, “Chúng ta đi ăn tối thôi.”

￥￥￥￥￥

Dù Hạ Quận Thủ có nhớ nhung quê hương đến đâ

Dù sao thì cũng phải sống tùy vào nguồn lực mà mình có – dựa vào núi thì ăn núi, dựa vào nước thì ăn nước; còn dựa vào đất thì… chắc là phải ăn đất rồi.

Hạ Linh Xuyên say sưa thưởng thức những miếng đùi cừu hầm trong nước sạch trước mặt. Món này được nấu hoàn toàn bằng nước lọc, chỉ thêm vài lát gừng và hành để khử mùi tanh thôi. Hương vị tự nhiên của thịt cừu được giữ nguyên qua quá trình hầm; thịt cừu vốn đã giòn dai, khi chấm thêm chút ớt hay muối cay thì càng ngon không thể tả xiết. Hạ Linh Xuyên tự tay thái từng miếng, chấm gia vị rồi thưởng thức, cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Những đầu bếp được mời đến dinh tỉnh chỉ sử dụng những con cừu non dưới một tuổi rưỡi. Loại cừu này thích lang thang trên sa mạc Gobi, thường xuyên ăn các loại cỏ dược như cỏ bồ công anh hay hoàng kỳ; vì vậy thịt của chúng rất thơm ngon và khác biệt so với những con cừu ở nơi khác – đây chính là đặc sản của con đường Red Cliff.

Bên cạnh Hạ Linh Xuyên là một người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục lộng lẫy; bà từ từ múc chén cháo gạo lứt ra, thổi nhẹ rồi mới uống. Thái độ từ tốn, điềm đạm của bà trái ngược hoàn toàn với việc Hạ Linh Xuyên ăn thịt một cách ngấu nghiến.

Đó chính là vợ chính của Hạ Thuần Hoa – bà Đỗ Hồng Xán, người nắm quyền lãnh đạo gia đình họ Hạ. Bà đôi khi cũng thử một miếng thịt cừu, nhưng luôn để người quản gia loại bỏ xương cho bà.

Bà nghe lời trò chuyện giữa chồng và con trai út mình, nụ cười rạng rỡ trên môi, đôi khi liếc nhìn Hạ Linh Xuyên. Cả bốn người trong gia đình đều đang ở đây, cùng nhau sum họp.

Hạ Thuần Hoa đang thảo luận với con trai út về vấn đề thuế khoáng của huyện Thiên Tùng trong năm nay. Đúng vậy, thuế khoáng… Đó là một trong những chủ đề mà người dân trong huyện Hắc Thủy Thành rất quan tâm. Người trợ lý đắc lực nhất của Hạ Quận Thủ không phải là những kế toán giàu kinh nghiệm, cũng không phải là các cố vấn thông minh dưới trướng ông, mà chính là đứa con trai út của ông – Hạ Việt.

Cậu bé này bắt đầu biết đọc từ khi ba tuổi, và khi bảy tuổi đã có thể thuộc lòng ba trăm bài thơ. Năm sau đó, gia đình họ Hạ đã đưa hai kế toán vào tù… Bởi vì Hạ Việt trong thời gian rảnh rỗi đã kiểm tra sổ sách và phát hiện ra nhiều khoản nợ cũ, cũng như vài con sâu bọ trong gạo.

Khi Hạ Việt lên mười hai tuổi, ngoài việc thành thạo các môn cờ vua, tranh thư, ông còn bắt đầu đưa ra những ý kiến đóng góp cho công việc chính trị của cha

Hạ Việt Càng làm việc thì càng tự tin hơn; thậm chí còn có thể giúp đỡ bố một phần công việc nữa.

Vì vậy, cảnh tượng này hiện nay rất phổ biến.

Hạ Linh Xuyên không tham gia vào cuộc trò chuyện của họ, chẳng nói một lời nào; chỉ cần yên tâm thưởng thức món ăn thôi, dù sao người tiền nhiệm của anh ta cũng đã làm như vậy mà.

Anh ta hoàn toàn không thể xen vào cuộc trò chuyện đó được.

Hạ Gia Tất cả các anh em đều thừa hưởng vẻ đẹp của cha; Hạ Linh Xuyên có khuôn mặt rõ ràng, cao lớn và điển trai, trong khi Hạ Việt lại có đôi mắt đẹp đẽ, giống hệt Ứng Phu Nhân hơn.

Nhưng tính cách của hai người lại hoàn toàn khác nhau.

Hạ Việt có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác, trong khi Hạ Linh Xuyên – người con trai cả – thì chỉ cần đọc sách trong vòng mười lăm phút là sẽ ngủ thiếp đi ngay, điều này còn hiệu quả hơn cả thuốc an thần nữa.

Điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy phiền lòng so với “những đứa trẻ khác” chính là việc “em trai ruột của mình lại là một học sinh xuất sắc”.

Thật sự là sự áp đảo hoàn toàn ở mọi phương diện.

“Được rồi, ăn cơm thôi!” Yìng Hồng Xán ngắt lời cuộc trò chuyện giữa hai anh em, “Nếu không ăn ngay, món ăn sẽ nguội hết đấy.”

Thực ra, nếu không ăn ngay, thì món ăn sẽ bị Hạ Linh Xuyên ăn hết mất thôi.

Vì anh ta luyện võ nên lượng thức ăn cần tiêu thụ của anh ta gấp đôi so với người bình thường.

Nhìn thấy Yìng Hồng Xán tự tay lấy cho Hạ Việt một con tôm chiên mềm, Hạ Linh Xuyên liền lau tay bằng khăn và nói:

“Em trai thứ hai, ngày mai hãy gửi cho hội thương của nhà Lưu Bảo Bảo một văn bản thông qua hạn kiểm soát; đoàn thương buôn của họ sắp trở về rồi, không muốn bị mắc kẹt ở Bạch Đông Quan đâu.”

“Đã bảo đừng gọi tôi là ‘em trai thứ hai’ nữa!” Hạ Việt thực sự ghét cái danh xưng đó; “Tôi đang muốn nói với anh là, hội thương Lưu gia đã nợ thuế xe ngựa suốt hai năm rồi; tính cả tiền phạt chậm trễ, số tiền đó khoảng hơn bảy trăm lượng. Họ phải thanh toán đầy đủ mới có thể nhận được văn bản thông qua hạn kiểm soát đấy.”

“Nếu đoàn thương buôn đó không trở về, thì số tiền bảy trăm lượng đó sẽ không thể được thanh toán đâu.” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Họ đều là bạn bè cũ rồi; chúng ta hãy thông cảm một lần thôi. Sau này tôi sẽ giúp anh theo dõi việc này.”

Hạ Việt vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Hạ Thuần Hoa đã nhanh chóng lên tiếng trước:

“Không sa

Anh ta đưa ra quyết định cuối cùng; Hạ Việt chỉ đành chịu thua một cách bất đắc dĩ và liếc nhìn Hạ Linh Xuyên một cái nữa.

“Nhượng bộ ‘một lần’ à? Như vậy thì đã có tới mười lần rồi… Lần nào ông ấy cũng chỉ nói qua loa rồi quên mất ngay!”

Thật không may, cha lại luôn thiên vị anh cả.

Hạ Linh Xuyên giơ chai nước cốt hawthorn lên và mỉm cười.

Thực ra, sau vài lần như vậy, anh ta đã hiểu rằng việc này không phải là để chiếm đoạt của cải riêng, mà là để giúp đỡ cha. Dù Hạ Quận Thủ là một quan chức, đôi khi cũng không tiện can thiệp trực tiếp, vì vậy anh ta mới phải đảm nhận công việc đó thay cha.

“Nói thật ra, chi phí hàng tháng của anh cả quả thực đã giảm xuống rồi… Chỉ tiêu hao hơn hai trăm lượng bạc từ gia tài mà thôi, trong khi trước đây thường xuyên phải tiêu hơn chín trăm lượng.” Hạ Việt kể lại một cách rõ ràng. “Nhưng sau khi anh bị thương, chi phí điều trị y tế, thuốc men và các thứ khác cũng đã tiêu hết hơn ba trăm lượng bạc…”

Hạ Linh Xuyên bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, vội vàng giả vờ tỏ ra không kiên nhẫn: “Biết rồi, biết rồi… Chẳng phải vì nằm viện quá lâu mà không có cơ hội tiêu tiền sao? Tôi biết mình tiêu ít hơn bình thường… Tháng sau sẽ cố gắng tiêu nhiều hơn!”

Hóa ra mọi thứ đều được theo dõi rất kỹ lưỡng… Anh ta không ngờ rằng việc mình tiêu ít tiền hơn lại còn khiến mọi người nghi ngờ hơn nữa.

Nếu tính sơ sài, mỗi lượng bạc có thể đổi được một nghìn tiền… Vậy thì chi phí hàng tháng của Hạ Đại quý tử thực sự là chín trăm nghìn tiền đấy!