Vào lúc hoàng hôn buông xuống, trên đảo Bọ Cạp – nơi cư ngụ của bọn cướp biển ba đạo.

Không biết từ bao nhiêu năm trước, một vụ phun trào núi lửa đã để lại những thung lũng bậc thang tự nhiên hùng vĩ trên hòn đảo này. Khi thủy triều rút đi, ánh hoàng hôn tô điểm lớp vàng óng cho những con cua nhỏ bò qua những vũng nước và những con cá nhảy lóc.

Một chiếc thuyền nhỏ đang tiến về phía bờ.

Những tên cướp biển đang tuần tra bên bờ liền cảnh giác lên, sẵn sàng dùng vũ khí để đối phó, nhưng họ nhận ra người đến là phe mình.

Không lâu sau đó, một tên điệp viên ướt đẫm đã đứng trước mặt Việt Bình Hòa và báo cáo những gì mình đã chứng kiến tại cảng Dao Phong.

“Ý cậu là Mân Thiên Hỉ đã giúp vị chủ mới của hòn đảo kết nối với Hoàng Triệu?”

“Đúng vậy, họ đã ngồi nói chuyện với nhau trong thời gian dài. Cả hai đạo chủ đều tỏ ra rất kính trọng người họ Hạ.”

“Có vẻ như Mân Thiên Hỉ thực sự đã quy phục rồi… Thường ngày anh ta còn hay đùa cợt với tôi, nhưng trước mặt người họ Hạ thì lại ngoan ngoãn đến thế sao?” Việt Bình Hòa lẩm bẩm một mình, rồi tiếp tục hỏi: “Họ đã nói chuyện về những gì cụ thể?”

Tên điệp viên vội vàng trả lời: “Người họ Hạ đang cố gắng thu hút Hoàng Triệu, và nói rằng hiện tại họ đang rất thiếu người. Hoàng Triệu đã hỏi ông ấy rằng Ngưỡng Thiện Quần Đảo sẽ làm công việc gì trong tương lai.”

“Người họ Hạ đã nói rất nhiều về việc khai thác quả cọ trên tất cả các hòn đảo để sản xuất dầu, và cũng đề xuất một số kế hoạch kinh doanh khác. Hai đạo chủ đều gật đầu đồng ý nhiều lần… Người họ Hạ còn hỏi họ xem ai quen biết với ông nhiều hơn.”

Việt Bình Hòa thở dài: “Người họ Hoàng thì chưa bao giờ ưa tôi cả…”

“Đúng vậy, Hoàng Triệu đã đề nghị việc này với Mân Thiên Hỉ, và Mân Thiên Hỉ đã đồng ý nhận nhiệm vụ này, chuẩn bị đến tìm ông.”

“Cuối cùng, Hoàng Triệu đã cùng Hạ Đảo Chủ nâng ly chúc mừng, sau đó mọi người đều đứng dậy và rời đi.”

Thấy ông không nói thêm gì nữa, Việt Bình Hòa vẫy tay cho tên điệp viên rời đi, rồi ngồi xuống ghế suy nghĩ một hồi lâu, trước khi hỏi người tin cậy bên cạnh:

“Mân Thiên Hỉ thực sự sẵn lòng làm thuộc hạ cho người khác như vậy sao? Và còn giúp người họ Hạ thu hút Hoàng Triệu nữa chứ?”

“Nghe nói dù thuộc hạ của họ Hạ không nhiều, nhưng mỗi người đều có võ công cao cường. Họ đã hẹn gặp Mân Thiên Hỉ tại Đá Ngọc Cá, dù số lượng người hai bên chênh lệch rất nhiều, nhưng họ vẫn đã đánh bại được đám người của phe kia; thậm chí Mân Thiên Hỉ cũng bị bắt đi cùng họ Hạ và đến đảo Long Kỳ.”

“Tôi biết tất cả những chuyện này rồi,” Việt Bình Hòa nói một cách không hài lòng, “Nghe nói Mân Thiên Hỉ đã chứng kiến trực tiếp cách họ Hạ thu hút những linh hồn xấu xa trên đảo Long Kỳ, vì vậy mới quyết định theo họ. Ừm… Chẳng lẽ gã ta đang giả vờ đầu hàng để sau này lợi dụng lúc họ Hạ không chú ý mà chiếm đoạt cái bảo vật có khả năng hút những linh hồn xấu xa đó sao?”

“Có ai từng thấy cái bảo vật đó chưa?”

“Có vẻ như là chưa,” người tin cậy trả lời, “Chúng tôi đã hỏi một người từng đi cùng họ Hạ lên đảo, và anh ta nói rằng mỗi khi những linh hồn xấu xa tiếp cận Hạ Đảo Chủ, chúng lập tức biến mất. Nơi nào anh ta đi qua, những linh hồn xấu xa trong khu vực đó đều bị hút sạch!”

“Không lạ gì họ lại muốn mua Ngưỡng Thiện Quần Đảo!” Việt Bình Hòa vỗ tay, “Khi tin này lan ra, Bách Liệt chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu đến chết.”

Người tin cậy cẩn thận hỏi: “Thầy chủ, nếu Mân Thiên Hỉ đến xin làm trung gian, thầy dự định sẽ xử lý thế nào?”

Việt Bình Hòa vuốt râu và suy nghĩ: “Điều đó phải tùy vào những điều kiện mà Hạ Đảo Chủ đưa ra. Hơn hai trăm đồng đệ của chúng ta cần có chỗ ăn ở và sinh hoạt; nếu yêu cầu của họ quá ít ỏi, chúng ta chắc chắn sẽ không thể làm việc cho họ.”

Bên cạnh, các tên cướp biển lần lượt nói: “Bos, ông phải giành lấy rừng chuối đó cho chúng tôi!”

“Và cả đảo Bạch Hồ nữa!”

“Chúng tôi không muốn bị điều động lên đảo để hái trái cây hay ép dầu cho họ Hạ đâu!” Một người khác nói thêm, “Lưỡi dao của chúng tôi là để thi hành công lý, chứ không phải để chặt cây cọ đâu.”

Mọi người tranh luận ầm ĩ, nhưng người tin cậy vẫn lo lắng: “Liệu họ có đối xử với chúng ta giống như đã đối xử với Mân Thiên Hỉ không nhỉ?”

“Mân Thiên Hỉ thật là ngu ngốc!” Việt Bình Hòa cười lạnh, “Họ hẹn gặp nhau tại Đá Ngọc Cá, mà anh ta lại đồng ý? Nơi đó quá hẹp hòi; phe kia có đến hơn bốn trăm người, trong khi trên Đá Ngọc Cá chỉ có thể chứa được vài chục người thôi. Nhìn xem, anh ta cứ bỏ qua lợi thế về số lượng người của mình… Ai lại đến chỗ như vậ

“Lúc đó, nơi đàm phán sẽ được tổ chức trên đảo Mười Chân của chúng ta. Người họ Hạ nhất định phải có mặt, rồi chúng ta sẽ thảo luận kỹ lưỡng!” Việt Bình Hòa cười ha hả vài tiếng, “Nếu không đàm phán thành công, thì họ cũng không cần phải rời đảo nữa!”

Đêm đó, tiếng kêu kỳ quái của loài chim ó bay vang khắp đảo, khiến người ta rùng mình.

Việt Bình Hòa lăn tăn không thể ngủ được, liền bật dậy và soạn thảo chi tiết các điều kiện đàm phán.

Tính cách của chủ mới của Ngưỡng Thiện Quần Đảo là thế nào nhỉ? Những thông tin hiện có vẫn chưa đủ để xác định. Để đảm bảo an toàn, Việt Bình Hòa đã đặt ra những giới hạn cụ thể; một số điều kiện chỉ là chiêu trò để che giấu ý định thực sự, trong khi những điều kiện khác lại liên quan đến lợi ích cốt lõi mà họ cần phải đạt được.

Khi anh ta hoàn thiện việc suy nghĩ, trời gần sáng rồi.

Ngày hôm sau, Mân Thiên Hỉ không đến.

Ngày thứ ba, Mân Thiên Hỉ vẫn không xuất hiện. Thay vào đó, có hơn bốn mươi tên cướp biển từ một và hai đội đến, nói rằng nơi ở hiện tại không còn triển vọng nữa, họ muốn gia nhập dưới trướng của Hoàng Triệu.

“Họ đang làm gì vậy?” Việt Bình Hòa hỏi.

Sau khi tìm hiểu, anh ta mới biết rằng hầu hết những người thuộc các đội một và hai đã được điều động đến các đảo khác: có người giúp xây dựng con đường, có người thay vì cầm súng giáo thì cầm lưỡi hái để thu hoạch quả cọ lấy dầu – tất cả đều dưới sự chỉ huy của Lôi Ni!

Những tên cướp biển này vốn chỉ quen với việc cướp bóc và làm những việc không cần đầu tư vốn, chứ không phải lao động vất vả trên đảo, vì vậy họ quyết định đổi phe sang Việt Bình Hòa.

Việt Bình Hòa cảm thấy thật kỳ lạ: Mân Thiên Hỉ và Hoàng Triệu thực sự muốn phục tùng một thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi sao?

Những tên cướp biển đến xin gia nhập còn nói thêm rằng người họ Hạ hôm nay lại ra khơi, cùng với các thủ lĩnh của các đội một và hai.

“Họ đi đâu vậy?”

“Có vẻ như họ đang đến thẳng đảo Long Kỷ.”

“Họ đi từ khi nào?” Việt Bình Hòa cũng muốn theo họ, để tận mắt chứng kiến Hạ Đảo Chủ thu thập “khí ác” như thế nào.

“Họ đã xuất phát từ sáng sớm, lúc này có lẽ đã trở về rồi.”

“…

Thời gian quay ngược về vài giờ trước.

Trên biển mây đen dày đặc, thỉnh thoảng có những hạt mưa nhỏ rơi xuống; khi chạm vào khuôn mặt, cảm giác mát lạnh lan tỏa.

Mân Thiên Hỉ và Hoàng Triệu mỗi người dẫn theo một số thuộc hạ, cùng với Hạ Linh Xuyên ra khơi.

Trong quá trình di chuyển sâu vào vùng quần đảo, trên biển thỉnh thoảng xuất hiện những làn sương xám; tất cả chúng đều bay về phía Hạ Linh Xuyên và được ông ta thu giữ một cách dễ dàng.

Nơi này vốn là vùng cấm đối với hầu hết các sinh vật; con người chỉ dám nhắc đến nó mà đã rùng mình sợ hãi. Nhưng vì có Hạ Linh Xuyên đứng ở mũi thuyền, con đường biển này nhanh chóng trở nên yên bình và trong lành.

Mân Thiên Hỉ coi đó là điều bình thường; còn Hoàng Triệu cùng với hầu hết các tên cướp biển khác thì bị thái độ ung dung và tự tin của Hạ Linh Xuyên làm cho sững sờ.

Mân Thiên Hỉ vỗ vai Hoàng Triệu và nói: “Nhìn này, tôi không lừa bạn đâu phải không? Thấy chưa, người thiếu hiểu biết như bạn thế này…”

Hoàng Triệu giơ ngón tay cái lên: “Chủ nhân Hạ gia quả thực là một nhân vật phi thường.” Rốt cuộc thì là bảo vật gì mà có thể hấp thụ hết những khí âm ác đó vậy?

Hạ Linh Xuyên mỉm cười nhẹ; ông biết rằng họ chỉ mới ngạc nhiên mà thôi, chưa đến mức kính sợ.

Trong những ngày gần đây, dù là ở Cảng Dao Phong hay trong hang ổ của các tên cướp biển, đều có những tin đồn lan truyền về khả năng của Hạ Đảo Chủ – sử dụng bảo vật để loại bỏ khí âm ác và trừ tà.

Những lời đồn này thật là kỳ lạ.

Việc tin đồn sai lệch lan truyền là đặc tính của việc truyền thông tin; với tư cách là người chính trong câu chuyện này, Hạ Linh Xuyên may mắn khi không bị miêu tả là một con quái vật với khuôn mặt xanh xao và sừng trên đầu. Ngược lại, những tin đồn này còn cho rằng những khí âm ác không phải do chính ông ta loại bỏ, mà là do bảo vật đó hấp thụ mất.

Việc tự mình loại bỏ khí âm ác và sử dụng sức mạnh của bảo vật để làm điều đó… rõ ràng là phương pháp sau không hề bí ẩn hay hoành tráng bằng phương pháp đầu tiên.”