Bạch Tử Kỳ gật đầu với người hầu, và người này liền đưa cho Lưu Hướng dẫn một khối bạc: “Theo thỏa thuận, sẽ thanh toán thành từng đợt. Ngày mai lúc mặt trời mọc chúng ta sẽ lên đường, nhớ đừng trễ.”

Lưu Hướng dẫn đáp lại rồi hỏi: “Thưa ngài, có bao nhiêu người đi cùng? Tôi cần tính toán xem cần chuẩn bị bao nhiêu xe ngựa và nhà trọ.”

“Khoảng hơn ba mươi người thôi.”

“Vậy thì nhà trọ nhỏ không đủ chỗ ở đâu. Nếu muốn thoải mái hơn, chúng ta phải thuê bốn hoặc năm chiếc xe lớn.” Lưu Hướng dẫn tiếp tục hỏi, “Ngài dự định đi đến đâu ở trạm tiếp theo?”

“Đến Thạch Chù Đầu và Liễu Bình.”

“Vậy thì sẽ mất khoảng năm sáu ngày mới đến được.”

Người hầu lập tức nói: “Nếu muốn nhanh hơn, liệu có cách nào không ạ?”

“À… phải trả thêm tiền để thuê xe của gia đình Chang Long Vũ Hành.”

“Gia đình Chang Long Vũ Hành ư?”

“Gia đình Chang Long Vũ Hành do Ngưỡng Thiện Thương quản lý, chuyên về việc vận chuyển hàng hóa và sử dụng vũ lực mạnh mẽ. Trong nửa năm qua, họ đã kiểm soát tất cả các tuyến đường mà Ngưỡng Thiện đi qua. Những tên cướp trên đường trước kia rất nhiều, nhưng giờ thì hầu hết đều đã chết hoặc bỏ trốn, không còn nhiều nữa.” Lưu Hướng dẫn nói, “Xe của họ đi rất nhanh; tôi có thể thuê được, chỉ là giá hơi đắt một chút thôi.”

“Cứ đi đi, tiền không phải là vấn đề.”

Sau khi Lưu Hướng dẫn rời đi, người hầu mới hỏi: “Thưa ngài, cuộc chiến giữa Thạch Chù Đầu và Liễu Bình đã diễn ra từ lâu rồi, tại sao ngài vẫn muốn thu thập thông tin về hai nơi đó?”

“Đây là nơi mà theo sự công nhận chung, Hoàng Đế Cửu Uyên lần đầu tiên xuất hiện. Sau này, mỗi lần ông ta gây án, thủ đoạn càng trở nên tinh vi hơn, nhưng những lần đầu tiên thì còn khá đơn giản, dễ để lại manh mối.” Bạch Tử Kỳ vươn vai và nói, “Hãy mang cho tôi một tô mì cá vàng.”

Sau khi rời khỏi nhà trọ, Lưu Hướng dẫn trước tiên đi lo liệu việc chuẩn bị xe ngựa cho ngày mai, sau đó ghé một quán ăn nhỏ để mua một tô mì đậu que và ăn gọn gàng trước khi trở về Hào Lâm Hội.

Theo quy định, sau khi thống nhất mọi thứ với người thuê, anh ta còn phải trở về Hào Lâm Hội để làm thủ tục đăng ký và nộp các thông tin cơ bản trước khi bắt đầu làm việc cho người khác.

Nếu không tuân theo quy trình này, người thuê cũng sẽ không yên tâm.

Anh ta đã quen biết rất nhiều người trong Hào Lâm Hội; chỉ cần đứng bên ngoài quầy và nói ra yêu cầu, những người nhân viên bên trong sẽ nhanh chóng thực hiện.

“Bạn nghĩ nh

“Có khoảng ba mươi người thôi, tôi vừa sắp xếp xe ngựa cho họ để xuất phát vào ngày mai. Nghe nói họ sẽ đi qua Thạch Châu Đầu và Liễu Bình trước, sau đó còn có những nơi khác cần đến nữa.” Hướng dẫn viên Liu cười ha hả, “Người đứng đầu bọn họ có vẻ là một quan chức lớn; quần áo của họ rất sang trọng, và các tùy tùng đều gọi ông ấy là ‘Bạch Đô Sứ’.”

“Đó là những người đang ở khách sạn Hướng Dương phải không?”

“Đúng vậy.”

“Họ rất hào phóng phải không?”

“Khá là hào phóng đấy; họ đã trả trước ba mươi phần trăm tiền thuê xe và tiền thù lao.” May mắn thay, tình hình an ninh ở cảng Cự Lộc và các tuyến đường thương mại đều đã được cải thiện đáng kể; nếu không, chỉ vì trang phục và phong thái của nhóm người do Bạch Tử Kỳ dẫn đầu, họ đã sẽ bị những băng cướp săn đuổi ngay khi ra khỏi cảng Cự Lộc. Trên đường đi, họ chắc chắn sẽ bị giật cắp vàng bạc.

Anh chàng đặt bút xuống: “Xong rồi, việc đăng ký đã hoàn tất; mong ngày mai hành trình của các bạn suôn sẻ.”

Sau khi hoàn thành công việc đăng ký, hướng dẫn viên Liu trở về nhà mình.

Anh chàng cất cuốn sổ lại và tiếp tục xử lý các công việc khác.

Không lâu sau, một người đàn ông trẻ tuổi nhưng ăn mặc lịch sự bước ra từ phòng sau; trên mặt trái anh ta có một vết sẹo ngắn: “Rượu của tôi đâu? Chưa mang đến sao?”

Khi nhìn thấy anh ta, anh chàng vội vàng chào: “Chủ nhân!”

Người đó chính là A Hào.

Lần đầu tiên Hạ Linh Xuyên rời con thuyền và đặt chân đến cảng Cự Lộc, tên này đã muốn trộm con khỉ của Đồng Ruệ, nhưng bị hai người đánh đập một trận; sau đó, thay vì gặp rắc rối, anh ta lại may mắn được làm việc cùng với kẻ nổi loạn ngày xưa, hiện là vua của nước Bồng – Ôn Quang.

Sau cuộc đảo chính ở nước Bồng, Ôn Quang đã giết vua cũ và lên ngôi; A Hào không thích cách sống của giới quan lại, nên trở về cảng Cự Lộc và mở ra cửa hàng Hoa Lâm Hội.

Người từng là kẻ lang thang ở cảng Cự Lộc giờ đây đã trở thành một doanh nhân có thể hoạt động trong cả thế giới ngầm lẫn thế giới hợp pháp.

Lúc này, một tay chân khác của A Hào chạy vào và nhanh chóng mang đến rượu thịt: “Anh Hào, rượu Y Mật của anh đã đến rồi.”

“Chậm thật!” A Hào nhận lấy rượu và vung tay đánh vào gáy người đó trước khi mang nó vào phòng sau để thưởng thức.

Không lâu sau, trời tối down.

Anh chàng đẩy cuốn sổ sang một bên và tan ca về nhà.

……

Ngày hôm sau, nhóm người do Bạch Tử Kỳ dẫn đầu rời cảng Cự Lộc và tiếp tục hành trình về phía bắc. Sau khi qua biên giới nước B

Mặc dù cuối cùng những tên cướp đó đã chết một cách thảm hại, nhưng ấn tượng đầu tiên của anh ta về nhóm người này cũng rất xấu.

Lần này thì khác; họ đi được hơn một trăm dặm mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào, chỉ thấy vài con nai hoang nhảy nhót trên đường. Tuy nhiên, Bạch Tử Kỷ nhanh chóng nhận ra rằng dọc theo đường có hàng chục cây cột cao được dựng lên, trên đỉnh các cây cột là những cái đầu người – da thịt của họ đã khô cứng hẳn, gần như không còn giống cái đầu nữa.

Khi họ tiến lại gần, những thứ đó bỗng nhiên bay tung tóe đi.

“Đây là cái gì vậy?”

“Khi Ngưỡng Thiện mới thành lập tổ chức Võ Hành Xương Long, con đường thương mại này rất bất ổn, vì vậy họ đã tổ chức người đi tuần tra để dọn dẹp. Những tên cướp bạo lực bị bắt được đều được treo lên những cây cột này,” Lý hướng dẫn viên giải thích. “Càng đi xa, bạn sẽ càng thấy nhiều cây cột như vậy. Nhưng từ đó trở đi, số lượng bọn cướp đã giảm đi đáng kể.”

Một thiếu niên trong đoàn tò mò hỏi: “Những băng cướp mà các quốc gia khác không thể loại bỏ được, làm sao tổ chức Võ Hành Xương Long lại có thể dọn dẹp sạch sẽ chúng?”

“Điều đó thì tôi cũng không hiểu lắm. Nhưng ban đầu, họ cũng đã phải nỗ lực rất nhiều; tôi thường nghe nói họ đã phải đánh nhau với bọn cướp trong những ngọn núi sâu thẳm, và họ cũng phải chịu không ít tổn thất.”

Tuy nhiên, kết quả thu được rõ ràng là những con đường thương mại này đã trở nên an toàn hơn nhiều, và việc vận chuyển hàng hóa cũng trở nên dễ dàng hơn. Tất nhiên, Ngưỡng Thiện không chỉ hưởng lợi mà còn mang lại lợi ích cho người dân xung quanh và những người đi buôn qua đây.

Việc kinh doanh trở nên dễ dàng hơn rõ rệt.

“Trong suốt nửa năm qua, gần đây hầu như không có chiến tranh nào xảy ra; ngược lại, nhờ vào hoạt động kinh doanh của Ngưỡng Thiện, mọi người ở đây đều có việc làm và có tiền để sinh sống,” Lý hướng dẫn viên cười nói. “Khi mọi người đều có việc làm, họ sẽ có tiền để nuôi sống bản thân, và vì vậy, số lượng những người đi theo con đường tội ác cũng giảm đi.”

Bạch Tử Kỷ hỏi thêm: “Để dọn dẹp một con đường thương mại dài như vậy, chắc hẳn tổ chức Võ Hành Xương Long đã cần rất nhiều người phải không?”

“Đúng vậy; tất cả đều là những người đàn ông mạnh mẽ, khoẻ mạnh,” Lý hướng dẫn viên trả lời. “Nói thật lòng, có một số kẻ hung hãn trước đây có thể đã đi cướp bóc dọc theo đường, nhưng sau đó họ đã gia nhập tổ chức Võ Hành Xương Long. Khi có một nguồn thu nhập ổn định

Chỉ riêng trụ sở chính của một hội thương mại quân sự đã có tới vài ngàn người rồi.

Đó còn chưa kể đến số lượng nhân viên trong bản thân hội thương mại đó nữa.

“Đúng là vậy!” Hướng dẫn viên Liu tự hào nói, “Hội thương mại Ngưỡng Thiện đã mở rộng hoạt động kinh doanh đến tận nước Yao. Cậu có nghe nói về loài ngựa Chì Cốc chưa? Mấy ngày trước, tôi đã thấy vài chục con ngựa Chì Cốc được đưa lên tàu ở cảng Cự Lỗ, chuẩn bị được vận chuyển về phía tây.”

Bạch Tử Kỳ lắc đầu.

“Đó là loại ngựa tốt nhất ở Đồng Bằng Lấp Lánh; chỉ có nước Yao mới kiểm soát việc sản xuất chúng. Nhưng hội thương mại Ngưỡng Thiện lại có thể mua được chúng từ tay nước Yao. Những mặt hàng độc quyền như vậy, nước Yao chỉ cho phép hội thương mại Ngưỡng Thiện kinh doanh thôi.” Hướng dẫn viên Liu cười nói, “Nếu không có những lô hàng liên tục được vận chuyển từ nước Yao đến đây, cảng Cự Lỗ sẽ không thể phát triển mạnh mẽ như hiện nay đâu.”

“Theo như vậy, thì hội thương mại Ngưỡng Thiện Thương cũng rất thành công trên khắp Đồng Bằng Lấp Lánh phải không?”

“Nếu đã có thể kinh doanh thành công đến mức đó ở nước Yao, thì làm sao có thể không thành công trên Đồng Bằng Lấp Lánh được chứ?” Hướng dẫn viên Liu giải thích, “Hội thương mại Hạ Đảo Chủ cũng có mối quan hệ tốt với các đồng minh ở miền trung. Những khu vực chiến sự mà người khác không thể tiếp cận được, hội thương mại Ngưỡng Thiện lại có thể đi vào một cách dễ dàng.”

Bạch Tử Kỳ thở dài: “Thật là có uy tín lớn… Trên Đồng Bằng Lấp Lánh, còn có bao nhiêu hội thương mại lớn như vậy nữa?”

“Khá nhiều đấy, khoảng mười mấy hội. Những hội có quy mô vừa như Hãng Thương Mại Luân Ký, Hãng Thương Mại Bạch Thủy, Bi Lệ Xuân… Còn những hội có quy mô lớn hơn nữa như hội thương mại Ngưỡng Thiện Thương, Hãng Thương Mại Đức Dũng, Tiên Tâm Trai… V.v.” Hướng dẫn viên Liu giới thiệu, “Đặc biệt là những hội thương mại lớn này; họ đều có mối quan hệ tốt với các nơi khác nhau, nên có thể hoạt động thuận lợi ở bất cứ đâu. Nhưng những hội thương mại lớn nhất thì đều thuộc về nước Yao. Chẳng hạn như Tiên Tâm Trai, thì chính là do gia tộc Qi của nước Yao điều hành; gia tộc đó cũng chính là gia tộc mà người đứng đầu họ đã bị Hoàng Đế Cửu Uy giết hại gần đây đấy; còn Hãng Thương Mại Đức Dũng thì là hãng thương mại lớn nhất của nước Yao, và họ có mối liên hệ mật thiết với Vương Đình của nước Yao… Điều này đều không phải là bí mật đâu

Đúng là tin tức thật đấy. Bạch Tử Kỳ vô tình hỏi: “Ồ? Ai làm vậy?”

“Không biết.” Hướng dẫn viên Liễu cười nói, “Tôi đã hỏi những người canh cổng thành, họ nói rằng vào buổi tối hôm trước, Nam Cung Diên mới dẫn người ta lao ra khỏi đây, với vẻ hung hãn lắm; họ còn yêu cầu họ phải ngay lập tức đóng cửa thành và không được cho người ngoài vào.”

“Không ngờ đến sáng hôm sau, chính họ lại bị treo lên tường.”

Mọi người đều cười. Thật xứng đáng với cái tên “Đồng bằng Lấp lánh”, ngay cả một quan chức có quyền lực lớn như vậy cũng chết một cách bí ẩn.

Họ không ở lại Pēng Quốc lâu, mà tiếp tục đi về phía đông, đến Thạch Châu Đầu.

Đó là một thị trấn điển hình trên Đồng bằng Lấp lánh: dân số đông đúc, nhà cửa xuống cấp, nhưng tường thành cao vút và vẫn còn in dấu của những cuộc chiến tranh.

Ngay khi Bạch Tử Kỳ và nhóm người bước vào thành, họ thấy phía sau cổng thành có một cây cột gỗ to lớn, khoảng hai người ôm mới vòng qua được; đỉnh cột được sơn đen và điêu khắc thành hình đầu rồng.

Tác phẩm điêu khắc này khá tầm thường, mang vẻ mộc mạc nhưng cũng có chút dễ thương kỳ lạ. Tuy nhiên, hình dạng của những chiếc sừng rồng thì rất chuẩn xác.

Phía trước cột có hai chiếc bàn thờ đặt song song nhau, một cao một thấp, trên đó chất đầy trái cây, nến thơm và đồ gỗ được sơn màu; bề mặt bàn gần như không còn chỗ trống, đặc biệt là đống trái cây chất thành từng đống cao ngất.

Trái cây có màu xanh lá, màu vàng, có loại to có loại nhỏ, trông giống như vừa được hái từ núi non về.

Trên bàn thờ còn có những tờ giấy vàng, được xếp thành từng chồng dày đặc; hai chiếc bàn gần như không đủ chỗ để chứa hết. Bên cạnh đó là một cái lò lớn.