Chỉ cần chiến tranh chấm dứt, thảm thực vật sẽ lại chiếm lĩnh lại nơi này; sau một thời gian, mọi thứ sẽ trở nên như chưa từng xảy ra gì cả.

Bên trong thành phụ đã diễn ra các trận đánh ác liệt, vì vậy những ngôi nhà ở đây đều bị hủy hoại nặng nề, nhiều khu vực bị thiêu rụi hoàn toàn.

Khi đi qua nơi này, Hạ Việt cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Anh chưa bao giờ đến Phàn Long Cổ Thành trước đây, và đây là lần đầu tiên anh chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, cũng như sự vô giá của mạng sống con người.

Vừa ra khỏi thành phụ, ở thung lũng phía sau có một tấm bia đá mới được dựng lên.

Những binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến lớn tại Vò Lăng Quan đều được chôn cất ở đây. Hạ Thuần Hoa đã cho người mang đồ hiến tế và tự mình thắp một nén hương.

Không khí lúc đó rất trang nghiêm.

Hạ Linh Xuyên nhìn quanh, thấy mọi người đều có mặt, chỉ thiếu một người duy nhất, và anh bỗng nghĩ đến điều gì đó.

Anh lặng lẽ bước ra ngoài, đi khoảng hai trăm thước, sau khi được mọi người hướng dẫn, cuối cùng anh tìm thấy Ngô Thiệu Nghĩa dưới gốc một cây lớn.

Ngô Thiệu Nghĩa đang ngồi thiền, hai tay đặt theo một thế nhất định, mắt nhắm lại không hề động.

Phía trên đầu, tán cây chuông gió đang lay động trong gió, lá vàng rơi rụng, tạo nên một bầu không khí se lạnh.

Hạ Linh Xuyên nhìn xuống mặt đất phía trước, thấy một khu vực rộng lớn được san phẳng bằng đất mới; màu sắc của đất khác biệt so với xung quanh, rõ ràng là mới được đào lên không lâu, nhưng giờ đây đã mọc đầy cỏ xanh.

Thậm chí, cỏ ở đây mọc rất um tùm, ngay cả vào cuối thu cũng ít khi có lá vàng.

Tại sao Ngô Thiệu Nghĩa lại đến đây?

Hạ Linh Xuyên ngồi xuống bên cạnh anh ấy, nhìn ngắm bông hoa cúc vạn thọ rực rỡ phía trước, thở dài và hỏi: “Ở đây chôn cất bao nhiêu người?”

“Ít nhất là hơn hai mươi nghìn người.” Ngô Thiệu Nghĩa từ từ mở mắt, “Sau khi họ qua đời, họ không hề có một tấm bia mộ nào.”

Những binh sĩ chết tại Vò Lăng Quan ít nhất cũng có một tấm bia mộ; còn những người được chôn cất ở đây, họ chẳng có gì cả.

Đúng vậy, những người được chôn cất dưới đây đều là những kẻ nổi loạn, cũng là những đồng đội cũ của Ngô Thiệu Nghĩa.

Hạ Linh Xuyên lấy ra một túi rượu và đưa cho anh ấy, sau đó lấy ra hai cái cốc rượu.

Ngô Thiệu Nghĩa cũng không từ chối, rót đầy một ly rượu và từ từ đổ xuống mặt đất, dùng rượu thay cho lễ vật tưởng niệm.

   Trong khoảnh khắc đó, Hạ Linh Xuyên nhìn thấy trong ánh mắt anh ta có vẻ buồn bã và chán nản.

   Những người cùng chí hướng với Từng Khi hoặc là đã bỏ trốn, hoặc là đã chết nơi đây; bản thân anh ta cũng bị tổn thương nặng nề do phép thuật bí mật, dù vẫn có thể sống thêm vài năm nữa, nhưng từ đây trở đi, anh ta sẽ phải chia tay với những ngày tháng hào hứng khi cưỡi ngựa và chiến đấu.

   Ngay cả Ngô Thiệu Nghĩa, khi ngồi ở nơi này – nơi ghi lại nỗi buồn của Từng Khi – cũng cảm thấy bối rối và không biết phải đi đâu tiếp theo.

   Hạ Linh Xuyên rót đầy hai ly rượu: “Nào, tôi cùng các bạn uống một ly.”

   Các bạn? Ngô Thiệu Nghĩa im lặng một lúc lâu, sau đó giơ ly lên và uống hết một hơi.

   Sau ba ly liên tiếp, anh ta mới thở ra một hơi nóng hổi.

   Kể từ khi bị thương, đây là lần đầu tiên anh ta uống rượu.

   “Chàng trai nhà giàu như ngài đến đây, không sợ bị người ta trách móc sao?” Hạ Linh Xuyên nói, cùng người từng được coi là “kẻ phản bội” này tưởng niệm những người đã hy sinh cho “quân phiến loạn”. Thật là không ngờ Hạ Đại Thiếu lại làm được điều này.

   “Cha tôi mắng tôi… Điều đó đã quá bình thường rồi…” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Nhưng nơi đây quá u ám; ngài không nên ngồi lâu ở đây đâu.”

   Việc dọn dẹp hiện trường trận chiến tại Vòm Lăng Quan đã do các binh sĩ thực hiện; họ tự nhiên chôn cất đồng đội của mình ở phía nắng, còn xác địch thủ thì được chôn ở phía bóng tối của ngọn núi.

   “Tôi chỉ muốn đến đây để nhìn thấy họ một lần cuối… Sau hôm nay, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa…” Ngô Thiệu Nghĩa gật đầu, “Mạng người thì rẻ như cỏ dại… Vài tháng sau, vài năm sau, ai còn nhớ đến họ nữa chứ?”

   Hạ Linh Xuyên cười ha hả: “Lời nói đúng lắm… Sau hàng trăm năm nữa, cũng sẽ chẳng ai nhớ đến chúng ta đâu.”

   Ngô Thiệu Nghĩa đứng dậy; khuôn mặt anh ta đỏ bừng, bước chân run rẩy… Hạ Linh Xuyên còn đưa tay ra đỡ anh ta.

   Vì những phép thuật bí mật đó, khả năng chiến đấu của anh ta đã bị hủy hoại gần hết.

   Hạ Linh Xuyên cũng hiểu rằng, có lẽ đó chính là lý do chính khiến Ngô Thiệu Nghĩa quyết định đầu hàng.

Nếu không thế, sức mạnh và uy tín mà ông ta đã tích lũy được trước đây sẽ rất khó để giúp ông ta chi phối được bọn cướp. Hơn nữa, sức khỏe của ông ta cũng không còn như xưa; nếu tiếp tục trốn tránh mãi, chắc chắn không qua hai năm là ông ta sẽ kiệt sức.

Việc quy phục Hạ Thuần Hoa dù có vẻ bất đắc dĩ, nhưng lại là lựa chọn tốt nhất.

Hai người quay trở lại và gặp đại đội ở bên bờ sông.

Dòng nước trong vắt, bên bờ có một cái nhà gỗ nhỏ, trước sau đều được treo những tấm lưới rách rưới, cửa gỗ đóng chặt.

Hạ Việt ngạc nhiên nói: “Khu đất trước cửa nhà rất sạch sẽ; chắc hẳn có người thường xuyên đến đây.” Nếu không thì lá rụng và cỏ dại mới là điểm đặc trưng của nơi này.

Mọi người tiếp tục đi một lúc thì có lính canh vội vàng chạy đến báo với Hạ Thuần Hoa: “Nhà gỗ bên bờ sông của Phương Tài… Bên trong có một bài vị tôn thờ Thầy Giá Nguyên Thánh Sư, trên bàn còn có đồ cúng nữa!”

Hạ Linh Xuyên và các anh em nhìn nhau. Tên đầy đủ của Hong Xiangqian chính là “Thầy Giá Nguyên Thánh Sư”!

Ở những nơi hoang vu như thế này, vẫn có người tôn thờ ông ta.

Bước chân của Hạ Thuần Hoa dừng lại một chút: “Đồ ăn thịt… Đã được nấu chín chưa?”

“Có một chiếc bánh bao và ba quả chua. Trong lò còn sót lại vài bó hương.”

Hạ Thuần Hoa vẫy tay: “Không cần quan tâm đến chuyện đó.”

Nếu ông ta không quan tâm, thì những người khác cũng sẽ không tiếp tục để ý đến nó nữa.

Tăng Phi Hùng thì thầm: “Thưa ngài, liệu có nên tháo bài vị đó đi không ạ?”

“Bạn nhìn xem môi trường xung quanh này… Ai lại đến đây để tôn thờ ông ta chứ?”

Tăng Phi Hùng vô thức nhìn quanh: “Chỉ là những người dân quê mùa thôi phải không ạ?”

“Chỉ là họ tìm một chút niềm tin tinh thần mà thôi… Không đáng để quan tâm đâu.”

Ngô Thiệu Nghĩa, người vẫn cúi đầu suốt thời gian qua, nghe vậy liền ngẩng đầu lên… Nhưng thấy Hạ Thuần Hoa đang nhìn mình, ông ta lại vội vàng cúi đầu xuống.

Hạ Đại thật là đang nghĩ đến ông ta.

Mặc dù ông ta đã quy phục Hạ Thuần Hoa, nhưng người này vẫn không muốn làm khó người chủ cũ trước mặt ông ta.

Cho đến khi cổng Wuling biến mất khỏi tầm mắt, Ứng Phu Nhân mới thở phào nhẹ nhõm: “Cuộc chiến ở đây thực sự quá khốc liệt… Khi ngài cha thu hồi Hắc Thủy Thành ngày xưa, cũng không hề có cảnh tượng bi thảm như thế này đâu.”

Ồ đúng rồi, tối nay chúng ta sẽ ngủ ở đâu nhỉ?

“Cổng Vò Lăng đã bị bỏ hoang, mọi xe ngựa đi lại đều dừng chân tại thị trấn Sương Hợp. Những người dân thường đã chuyển đến đó sinh sống; tôi nghe nói họ sẽ xây dựng một thành phố mới ở đó.”

Thị trấn Sương Hợp nằm về phía đông Cổng Vò Lăng, cách không đầy mười lăm dặm. Bến đò Phong Lăng nằm ngay giữa hai nơi này; tiếc là trời đã tối, nên đội quân hỗ trợ quyết định nghỉ qua đêm ở thị trấn Sương Hợp và sáng mai sẽ lên thuyền tiếp tục hành trình.

Ban đầu, thị trấn Sương Hợp chỉ là một thị trấn nhỏ với khoảng bốn trăm người, nhưng giờ đây nó phải gánh vác cả dân số và chức năng của Cổng Vò Lăng. Khi đội quân hỗ trợ đến, họ thấy khắp nơi đều có công việc xây dựng đang diễn ra, tiếng ồn ào náo nhiệt vang khắp nơi.

Vì Cổng Vò Lăng vốn là con đường giao thương quan trọng, nên các đoàn thương nhân từ phía nam khi đến đây đều phải đổi thuyền tại bến đò Phong Lăng. Giờ đây khi Cổng Vò Lăng bị bỏ hoang, mọi người đều buộc phải đến thị trấn Sương Hợp để dừng chân.

Đội quân hỗ trợ hiện đã mở rộng lên khoảng sáu bảy trăm người; thị trấn này dù sao cũng không đủ chỗ ở cho họ, nên họ đành phải tạm thời ở những cánh đồng và nhà cửa ngoại ô phía đông thị trấn. Điều kiện sống ở đó không tốt lắm, nên một số người đã đơn giản là ngủ ở những ngôi nhà đó; chủ nhân của những ngôi nhà đó chỉ yêu cầu họ trả hai lượng bạc là sẵn lòng nhường chỗ. Hiện tại, lúa gạo đã được cất vào kho, nên khu vực dùng để phơi lúa trở thành một sân rộng trống trải.

Vì nguồn cung vật tư trong thị trấn khan hiếm và việc mua sắm xung quanh cũng gặp nhiều khó khăn, nên đội quân hỗ trợ vẫn dùng lương thực tự mang theo làm bữa tối. Tuy nhiên, có người rất thèm thịt, nên họ đã rủ nhau đi săn trong rừng. Ban đầu họ cũng muốn mời Hạ Việt đi cùng, nhưng Ứng Phu Nhân không cho phép, nên Hạ Việt chỉ có thể nhìn theo đoàn người gồm hai ba mươi người kia biến mất vào rừng rậm mà thôi.

Hạ Linh Xuyên may mắn lắm; sau khoảng một giờ, anh ta đã bắn được hai con nai và bốn con thỏ rừng. Trên đường trở về, họ còn gặp một con heo rừng đen to, nặng gần bốn trăm cân. Mọi người đã chuẩn bị bẫy; con heo rừng bị Mao Đào dụ đến mức phát điên và lao thẳng vào bẫy, làm gãy chân.

Những việc tiếp theo thì rất đơn giản… Đội quân hỗ trợ có thịt để ăn, và đó là một đêm mà chỉ có các đầu bếp

Vì đã uống một chút rượu, anh ta ngủ say hơn những người khác.

Trong bóng tối, dường như có ai đó đang thì thầm bên tai anh.

Hạ Linh Xuyên Không quan tâm, anh chỉ muốn tiếp tục ngủ thêm một lát nữa.

Rồi—

Anh ta bị ai đó lắc mạnh cho tỉnh dậy.

Lực lượng lắc mạnh đến nỗi dường như muốn vứt cái đầu anh ta ra khỏi cơ thể.

“Tỉnh dậy!” Ai đó hét lớn bên tai anh, giọng nghe giống như của Hạ Việt, “…Nhanh dậy đi, mau lên!”

Có vài từ anh không nghe rõ, nhưng Hạ Linh Xuyên cảm nhận được sự hoảng loạn trong giọng nói đó, và lập tức tỉnh táo lại, vội vàng cầm lấy dao: “Lại có bọn cướp à?”

Hạ Việt hiếm khi mất bình tĩnh đến thế; anh vô thức nghĩ rằng có chuyện nghiêm trọng xảy ra.

“Không phải!” Hạ Việt kéo anh ta đi ra ngoài, giọng nói run rẩy vì kích động, “Đế Lưu Tương… Đế Lưu Tương đã đến!”

Đế Lưu Tương!

Hạ Linh Xuyên nghe thấy ba từ này liền sững sờ, không dám tin vào tai mình, nhưng cơ thể anh reaksi nhanh hơn trí óc; anh nhảy vọt ra ngoài cửa, để Hạ Việt lại phía sau.

Người ban đầu của anh không học hành gì cả, nhưng những kiến thức về “Đế Lưu Tương” thì anh nhớ rất rõ; vì vậy, ngay khi nghe thấy cái tên đó, anh đã biết ngay đó là thứ gì:

Đó là sự bùng nổ mạnh mẽ của linh khí thiên địa, đậm đặc đến mức chuyển thành dạng lỏng và rơi xuống trần gian!

Đối với mọi sinh vật, đó chính là một báu vật vô giá.

Mọi người đều hoảng loạn, cầm lấy mọi thứ chai lọ có thể tìm thấy – tốt nhất là các chum vại – đứng ngoài trời để thu thập nước mưa; đồng thời cũng mở miệng ra, cởi áo khoác để hấp thụ thật nhiều nước càng tốt!

Hạ Linh Xuyên đứng ngoài trời, ngước nhìn bầu trời; trăng tròn sáng ngời, ánh sáng bạc như nước; đồng thời, anh cảm thấy khuôn mặt mình được làm ẩm bởi những hạt mưa mịn, và mũi anh ngửi thấy một mùi hương thanh khiết, dễ chịu.

Mùi hương đó khó mà diễn tả được; nó giống như hương vị ngọt ngào của trái cây chín mùa, giống như hương hoa ngọc lan vào tháng Tám, giống như nụ cười dưới ánh nắng buổi sáng, và cũng giống như hương thơm của rừng sau cơn mưa.

Nói chung, mùi hương đó thật sự làm dịu tâm hồn con người, khiến người ta quên đi mọi phiền muộn.

Nhưng trong lòng anh, một khao khát mãnh liệt bỗng nhiên nảy sinh.

Khao khát đó giống như việc một người đói khát suốt bảy ngày bỗng nhiên nhìn thấy đủ thứ món ngon, hoặc như một người du mục sa mạc cuối cùng cũng tìm

Đó là tiếng hét chân thành phát ra từ tận đáy lòng:

“Tôi muốn!”

Hạ Linh Xuyên không dám trì hoãn, vội vàng lấy hai chiếc lá rộng từ khu rừng chuối, trải chúng gọn gàng trên mái nhà, sau đó lấy ra một cái bình rượu từ Chứa Vật Kiếm, đổ hết rượu đi chỉ giữ lại bình để thu thập hương linh.

Anh ta nhớ rất rõ: Đế Lưu Tương cũng giống như nước không rễ, khi gặp đất sẽ thấm xuống và lắng đọng sâu dưới lòng đất, từ đó thông qua các dòng chảy trong lòng đất mà hình thành thành các mạch khoáng chất huyền bí. Nhưng thứ này rất khó tìm kiếm; không ai có thể biết được nó sẽ di chuyển theo hướng nào. Tất cả các sinh vật chỉ có thể nắm bắt được khoảnh khắc hiện tại mà thôi.

Lần cuối cùng Đế Lưu Tương xuất hiện là cách đây vài chục năm.

Dung dịch mới thu thập được thực sự rất quý giá; các sách cổ đã viết rằng, chỉ cần một giọt thôi cũng đủ để tăng cường tu luyện trong mười ngày.

Không chỉ giúp tăng cường tu luyện, nó còn có thể bồi dưỡng nguồn gốc của sinh mệnh, khiến cho sinh vật thay đổi hoàn toàn.

Tất nhiên, nếu không xem xét đến liều lượng thì việc nói về công dụng của nó chỉ là vô nghĩa thôi. Hạ Linh Xuyên cũng không thể xác định được rằng một giọt Đế Lưu Tương tương đương với bao nhiêu mililit. Hơn nữa, chất lượng của Đế Lưu Tương chắc chắn cũng sẽ khác nhau, phải không?