“Những kẻ điều khiển quái cơ là rất hiếm gặp, không phải thứ có thể tìm thấy dễ dàng trên thị trường. Những con quái cơ xuất hiện tại Lâu đài Xanh Thẫm chắc hẳn có liên quan đến kẻ đã sát hại Sở Đồ Dực.”

“Không lẽ chúng lại là cùng một người?”

“Chắc chắn không phải vậy.” Không cần Đồng Ruệ để xác định, bản thân Hạ Linh Xuyên cũng có thể suy luận ra được rằng, “Kẻ điều khiển những con quái cơ như Hổ Răng Cưa và hai con khác dường như gặp nhiều khó khăn trong việc kiểm soát chúng. Trong khi đó, vụ ám sát Sở Đồ Dực lại được thực hiện một cách quyết đoán, nhanh chóng và có sự tính toán kỹ lưỡng; điều này không thể do cùng một người thực hiện được.”

“Đúng như nghi ngờ của Đồng Ruệ, có thể đây là một tổ chức.”

“Tổ chức điều khiển quái cơ.”

“Tổ chức này có cổng vòm màu đỏ trắng, và họ vẫn đang truy lùng cô bé Tiểu An.” Hạ Linh Xuyên khẳng định, “Chắc chắn cô bé ấy đã trốn thoát từ đó.”

“Vậy là người của tộc Bích Hạ đã tìm đến tổ chức này và yêu cầu họ thực hiện vụ ám sát Sở Đồ Dực?”

“Rất có thể vậy.” Hạ Linh Xuyên nói với vẻ nghiêm túc, “Ngay cả một nguyên soái của phe đồng minh cũng có thể bị giết, thì tổ chức này chắc chắn không phải là bình thường. Nếu tộc Bích Hạ đã sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình mà vẫn không thành công, lại phải nhờ đến họ, thì điều này thật sự rất bất thường.”

Anh ta là người ngoại lai, anh ta đã chứng kiến sức mạnh của Bạch Gia và quốc gia Mù, biết rằng sức mạnh của một quốc gia có thể đáng sợ đến mức nào. Và tại Đồng bằng Lấp Lánh Kim, ngay cả tộc Bích Hạ – vốn đã cố gắng hết sức để chống lại sức mạnh của bảy quốc gia – cũng không thể giết được người đó; nhưng việc họ nhờ đến một tổ chức lại có thể thành công, điều này thực sự không hợp lý chút nào.

Trừ khi sức mạnh của các thành viên cấp cao trong tổ chức này vượt xa so với các lực lượng địa phương.

Nếu đúng như vậy, tại sao họ lại còn ẩn mình trong bóng tối? Tại sao không công khai chiếm lĩnh một vùng đất nào đó?

Quy tắc tại Đồng bằng Lấp Lánh Kim rất đơn giản: ai có sức mạnh mạnh nhất, người đó sẽ trở thành người cầm quyền.

“Tiểu An vẫn chưa tìm thấy.”

“Không. Có rất nhiều manh mối xuất hiện do tiền thưởng, nhưng tất cả đều không đáng tin cậy; không ai thực sự từng nhìn thấy cô bé ấy. Tiểu An hoàn toàn biến mất không dấu vết.” Hạ Linh Xuyên luôn thắc mắc: nếu tổ chức điều khiển quái cơ đó mạnh mẽ như vậy, tại sao cô bé ấy lại có thể trốn thoát khỏi sự truy lùng của họ và liên

Chi nhánh Xian Thành luôn tuân thủ theo yêu cầu của Hạ Linh Xuyên, không tự ý mở rộng các hoạt động kinh doanh, mà chỉ thực hiện những giao dịch được quy định trong Ngưỡng Thiện và thỏa thuận với nước Yao. Hà Lăng Xuyên Hảo biết rằng có rất nhiều người đang theo dõi những thỏa thuận này; vì vậy, trong giai đoạn đầu, các hoạt động tại nước Yao phải được tiến hành một cách kín đáo, tuân thủ pháp luật, để tránh bị ai đó lợi dụng làm cái cớ để can thiệp.

Chi nhánh Xian Thành luôn hoạt động trong khuôn khổ pháp luật. Giáng Lập Thủy sau khi điều tra đã phát hiện ra rằng gần đây, họ chỉ nhận được một đơn hàng lớn là những con ngựa Chí Cốc, vào năm ngày trước khi sự cố xảy ra.

Khi Ngưỡng Thiện không còn đủ ngựa, Hạ Linh Xuyên liền đặt mắt đến những con ngựa tốt ở Đồng Bằng Lấp Lánh Kim. Để tăng cường mối quan hệ với Ngưỡng Thiện, Vua Yao đã đưa những con ngựa Chí Cốc nổi tiếng vào thỏa thuận song phương. Trong số 100 con ngựa Chí Cốc đầu tiên được gửi đi, tất cả đều là những giống ngựa tuyển chọn kỹ lưỡng, và việc giao chúng cho chi nhánh Xian Thành để xử lý chính là do Ngưỡng Thiện Quần Đảo quyết định!

Đến thời điểm chi nhánh Xian Thành gặp nạn, lô ngựa này đã sắp được vận chuyển đến nước Bồng, sau đó sẽ được đưa bằng tàu xuống cảng Cự Lộc để tiếp tục hành trình đến Ngưỡng Thiện Quần Đảo.

Liệu nguyên nhân gây ra thảm họa cho chi nhánh Xian Thành có phải là lô ngựa Chí Cốc này không?

Nhưng những kẻ đứng đằng sau không chọn cách cướp ngựa trên đường, mà lại đốt cháy chi nhánh Xian Thành – điều này cho thấy họ không quan tâm đến chỉ 100 con ngựa đó. Còn việc người đứng đầu chi nhánh Hạ Lâm bị vu oan và bị giam giữ, có vẻ như đó là một thông điệp được gửi đến Ngưỡng Thiện:

“Tao không thích mày, tốt nhất mày nên cẩn thận… Ở đây, quyết định vẫn do tao đưa ra.”

Người có sức mạnh và thủ đoạn như vậy, chắc chắn không phải là một thế lực địa phương bình thường.

Người ta thường nói rằng những người cùng ngành là kẻ thù… Giáng Lập Thủy quyết định điều tra sâu hơn về những giao dịch đằng sau việc buôn bán ngựa Chí Cốc. Kết quả cuộc điều tra thật sự khiến người ta ngạc nhiên: mọi chuyện đều rất phức tạp và liên quan đến nhiều bên.

Ngựa chiến là một nguồn lực chiến lược quan trọng; nước Yao không cho phép các nước láng giềng tự do thực hiện các giao dịch lớn về ngựa, nhưng chính họ lại sử dụng nguồn lực này để buôn bán, tức là đang thực hiện việc độc quyền trong lĩnh vực này.

Tuy nhiên, sau khi điều tra, Ngưỡng Thiện Thương mới phát hiện ra rằng, mặc dù là độc

Trong số đó, người gần như độc quyền thị trường ngựa Chí Cốc một cách bí mật chính là –

Tạp Tông Vũ.

Hạ Linh Xuyên cũng có vẻ ngạc nhiên: “Tạp Tông Vũ là một tướng lĩnh lớn của nước Yáo, có rất nhiều chiến công nhưng cũng rất kiêu ngạo và hung hãn; danh tiếng xấu xa của ông ta đã lan ra khắp nơi, không chỉ ở trong nước Yáo mà còn ở các quốc gia khác. Tôi không ngờ rằng ông ta lại điều hành những hoạt động kinh doanh lớn như vậy.”

Khi nghiên cứu về nước Yáo, tự nhiên phải tìm hiểu thông tin về những nhân vật quan trọng ở đây. Tạp Tông Vũ còn giữ chức vụ canh giữ biên giới phía bắc của nước Yáo, thực sự là một vị tướng lĩnh bảo vệ đất nước.

Tuyệt vời, thật tuyệt vời…

Điều này quá may mắn cho chúng ta rồi!

“Ngành kinh doanh của Tạp Tông Vũ rất lớn, nhưng không phải do chính ông ta quản lý,” Giáng Lập Thủy giải thích, “Chỉ riêng việc kinh doanh ngựa Chí Cốc thì trên danh nghĩa cũng không thuộc về ông ta, mà là thuộc về người thân của Tạp Tông Vũ.”

“Nhưng theo thỏa thuận giữa nước Yáo và Ngưỡng Thiện, hàng năm họ phải bán ít nhất 120 con ngựa Chí Cốc và 180 con ngựa Thanh Thành cho Ngưỡng Thiện; điều này có thể ảnh hưởng đến quyền lợi của Tạp Tông Vũ…” Hạ Linh Xuyên liếc nhìn Lăng Quang đang ăn đào và nói tiếp, “…Vì vậy, ông ta chắc chắn sẽ tìm cách gây rối cho chúng ta.”

Việc nuôi dưỡng ngựa cần thời gian; các đơn đặt hàng thường được thực hiện khi ngựa con mới sinh ra, và việc giao hàng sẽ diễn ra sau khi ngựa lớn lên.

Nhưng bây giờ, do thỏa thuận giữa nước Yáo và Ngưỡng Thiện, Vua Yáo lại yêu cầu Hạ Linh Xuyên bán trực tiếp cho ông ta 100 con ngựa Chí Cốc. Dù lời nói của vua có vẻ dễ dàng, nhưng đối với các nhà buôn ngựa, điều này thực sự khiến họ bối rối; họ không thể tự ý hủy bỏ các đơn đặt hàng trước đó, nên rất khó xử.

Hơn nữa, trong tương lai – điểm then chốt là ở tương lai – Ngưỡng Thiện sẽ yêu cầu mua 300 con ngựa tốt mỗi năm, với giá rất thấp, chỉ bằng khoảng 50% giá thị trường.

Các nhà buôn ngựa không còn cách nào khác ngoài việc tìm đến người bảo trợ của mình để than phiền.

“Điều này thật không đúng đâu,” Lăng Quang ngạc nhiên, “Tạp Tông Vũ là một quan chức cao cấp; ông ta hẳn biết rằng nước Yáo đang có quan hệ rất tốt với bạn, và việc bán ngựa cũng là theo lệnh của Vua Yáo. Tại sao ông ta lại chọn lúc này để gây rối cho chúng ta?”

“Bây giờ, Ngưỡng Thiện Quần Đảo đã dần trở nên nổi tiếng ở khu vực trung tâm Đồng bằng Lấp lánh Vàng, nhưng người của phe Hạ Linh Xuyên coi thường mọi thế lực khác, kể cả chúng ta nữa.” Hạ Linh Xuyên phân tích, “Nếu bạn nhìn từ góc độ của Tạp Tông Vũ, Ngưỡng Thiện có thể tuyệt vời đến đâu chứ? Chỉ là một hội thương ngoại lai mà thôi. Dù hiện tại họ được Vua Yao quan tâm – nhưng xét về tổng thể, có biết bao nhiêu nhóm thương gia hay cá nhân khác cũng đã từng nhận được sự chú ý từ Vua Yao… Nhưng về lâu dài mà nói, cũng chỉ là vậy mà thôi.”

“Nhưng Tạp Tông Vũ thì khác. Ông ấy là một quan chức cấp cao tại biên giới, là một tướng lĩnh xuất sắc của nước Yao; ông ấy có sức mạnh thực sự để đối phó với những ai cản trở công việc kinh doanh của mình. Nếu chúng ta gây rối cho ông ấy, xâm phạm đến lợi ích của ông ấy, ông ấy sẽ không vui và sẽ trừng phạt chúng ta. Chỉ cần giết vài người thôi… đối với ông ấy, điều đó có quan trọng lắm sao? Khi ông ấy nắm quyền lực quân sự trong tay, Vua Yao còn có thể làm gì được với ông ấy chứ?”

“Tôi từng nghĩ rằng môi trường kinh doanh ở nước Yao sẽ tốt đẹp và văn minh hơn… Nhưng bây giờ thì thấy, nó cũng giống hệt như ở Đồng bằng Lấp lánh Vàng mà thôi.” Hạ Linh Xuyên ngả người ra sau, ánh mắt không hề mang chút niềm vui nào, “Bạn có biết tại sao người ta lại nói ‘Quan hiện tại không bằng người quản lý hiện tại’ không?”