Phía sau này, chỉ có thể dựa vào sự khôn ngoan của bản thân mình thôi… Hạ Linh Xuyên đổi chủ đề và hỏi: “Bố ơi, tại sao chúng ta nhất thiết phải trở về Đại Đô?”

“Vì cơ nghiệp của gia tộc nằm ở đó; làm sao con cái không trở về được?”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Xung quanh đâu cũng đầy người theo dõi; bố muốn tôi nói thẳng ra à? Bố ơi, cả gia đình chúng ta đều đã bị hoàng đế giết hại rồi; tại sao lại còn phải quay trở lại để phục vụ hắn nữa?”

Hạ Thuần Hoa cau mày: “Nếu không, chúng ta sẽ không có chỗ nào để thực hiện ước mơ của mình cả.”

Một người đàn ông đích thực mà, làm sao có thể không cần dựa vào ai đó để thành công được?

“Phía Tây cũng có nhiều lựa chọn mà; quận Thiên Tùng của chúng ta không liền kề với bốn quốc gia kia sao? Tôi cũng nghĩ rằng quốc gia ở phía Đông Bắc cũng không tồi…” Hạ Linh Xuyên nhìn xung quanh, rồi bất ngờ bị Hạ Thuần Hoa tát một cái vào mặt. “Hơn nữa, trong nước đang rối loạn; những kẻ nổi loạn kia còn dám tự xưng là ‘vua nhỏ’ nữa! Còn nếu nhìn ra nước ngoài thì sao? Việc thay đổi hoàng đế ở đó diễn ra như chuyển đèn vậy! Tôi nghe nói ở quốc gia Xuan ở phía Đông, trong vòng hai mươi năm đã có mười một vị hoàng đế thay phiên nhau trị vì; người ít tuổi nhất chỉ ở ngai vài mươi chín ngày thôi.”

Thật là một nghề nghiệp đầy rủi ro…

Đứa nhóc này, cái đầu nó có vấn đề gì vậy, suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện phản quốc à? Hạ Thuần Hoa nói với vẻ nghiêm túc: “Những quốc gia nhỏ bé như thế này, so sánh được với Đại Uyên sao? Chúng ta đã thành lập đất nước này hơn sáu mươi năm rồi; mọi thứ đều đã được chuẩn bị đầy đủ.”

Hehe… Hạ Linh Xuyên thở dài: “Lần này chúng ta đã trải qua biết bao nguy hiểm; bố cũng không chịu nói cho con nghe sự thật sao?”

Hạ Thuần Hoa bất ngờ nhìn chằm chằm vào mặt anh ta và hỏi: “Con bị cái gì ám ảnh rồi sao?”

Câu hỏi đó khiến Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh.

“Gì cơ?”

Người con trai cả của họ dù mạnh mẽ nhưng không phải là người thông minh sâu sắc lắm; lẽ ra không nên nhận ra được những điều mà cha mình đang giấu giếm… Hạ Thuần Hoa nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Những lời nói như thế này, sau này đừng bao giờ nói nữa.”

Một cơn bão cát thổi qua, khiến Hạ Linh Xuyên bị hắt hơi.

Ông trai tôi thật sự rất sâu sắc trong suy nghĩ của mình.

……

Đoàn quân của Quốc sư Tôn cuối cùng cũng đã bắt đầu hành trình trên Con đường Thương mại Hồng Nham.

Vượt qua lõi núi, trước mắt họ là một vùng sa mạc vàng rộng lớn, bao la không biên giới.

Những ngọn đụn cát cao chót vót đứng sừng sững trong làn gió nóng; có những ngọn thấp bé như đống đất, có những ngọn cao hàng chục trượng, sánh ngang với những ngọn núi lớn. Nhưng chúng hoàn toàn không cứng cáp như những vách đá; một số ngọn đụn cát có thể biến mất trong một đêm rồi lại xuất hiện đột ngột ở những khu vực khác.

Không còn bất kỳ loài thực vật nào, không một tia xanh lá nào cả.

Nhìn ra xa, chỉ thấy toàn là cát trắng mênh mông.

Con đường Hồng Nham chính là con đường xuyên qua sa mạc này, rộng khoảng năm trượng, đủ cho nhiều chiếc xe ngựa đi song song. Những viên gạch đá trên mặt đường đã không còn màu sắc ban đầu nữa, bị dẹp phẳng sau hàng ngàn bước chân của những người buôn bán qua lại. Có những viên gạch mới được đặt lên để sửa chữa các đoạn đường do Hắc Thủy Thành và các nước láng giềng cùng nhau đảm nhận; còn có những viên gạch cổ không được thay thế, bề mặt của chúng có màu đen sẫm nhạt khác nhau, nhưng vẫn được xếp chồng lên nhau.

Điều này khiến Con đường Hồng Nham trông giống như một con rắn màu xám đen uốn lượn giữa biển cát.

Tăng Phi Hùng cũng đi cùng cha con họ Hạ, thấy Hạ Linh Xuyên tò mò về những viên gạch đó, liền giải thích: “Trên những viên gạch đó đều có dấu vết máu, có những viên mới, cũng có những viên cổ. Trên con đường này đã có rất nhiều trận chiến diễn ra.”

“Đúng rồi, một số dấu vết máu còn là di tích từ hơn một trăm năm trước. Con đường Hồng Nham chính là con đường vận chuyển binh lính và lương thực của Bàn Long Thành vào thời đó; người ta nói rằng đã có vô số vụ tàn sát lớn xảy ra dọc theo những con đường này.”

Nếu muốn tấn công thành phố bị bao vây, việc cắt đứt nguồn tiếp viện và lương thực cho đối phương là điều cần thiết.

Nghe anh ấy nói vậy, Hạ Linh Xuyên cảm thấy như có một luồng hơi nóng bỏng xâm nhập vào lòng mình.

Bao nhiêu trận chiến ác liệt, bao nhiêu sinh mạng con người đã bị hy sinh, bao nhiêu tiếng kêu gọi bảo vệ tổ quốc đã vang lên… Cuối cùng tất cả đều bị chôn vùi dưới lớp cát vàng mênh mông, không còn gì sót lại cả.

Ba năm sau khi Bàn Long Thành bị diệt vong, Quốc gia Tây La cũng chết; sáu năm sau đó, quốc gia Tiên Do cũng sụp đổ.

Hai kẻ thù lâu năm này đã đấu tranh với nhau hàng chục năm, cuối cùng cả hai đều bị tiêu diệt, chì

Đây rõ ràng là quân đội của đại quốc Đại Uyên, người dẫn đầu còn chính là vị thầy tư tưởng được mọi người kính trọng là Tôn Quốc Sư, nhưng trên lá cờ của đội quân lại khắc chữ “Chung” to lớn.

Ngày nay, mọi người đi khắp nơi trên thế giới, nhưng lại sử dụng những lá cờ cũ của triều đại trước, thật là không thể tin được.

Thực ra, không chỉ đội quân của họ mà gần như tất cả các đoàn du mục trên con đường Hồng Nham đều giương cao những lá cờ có chữ “Chung”, như thể đang gửi đi thông điệp đến khắp sa mạc này.

Tất nhiên, sau khi mỗi đoàn quân rời khỏi con đường Hồng Nham, họ đều thu gom lại những lá cờ đó trước khi bước vào lãnh thổ các quốc gia khác; vì vậy, dù Hạ Linh Xuyên đã từng nghe nói về chúng, nhưng hiếm khi có cơ hội nhìn thấy những lá cờ này.

“Những linh hồn oán hận và những con quái vật biến đổi lang thang khắp sa mạc, ăn bất cứ thứ gì chúng gặp phải… Nhưng chúng không bao giờ bước lên con đường Hồng Nham, bởi đây chính là con đường mà đại quân Đại Phong đã đi qua hàng ngàn lần. Mọi người đều giương cao những lá cờ có chữ “Chung” để tôn vinh đại quân Đại Phong ngày xưa, và cũng để mong muốn bản thân mình được an toàn.”

Theo Hạ Linh Xuyên, đó chẳng phải là hành động tôn vinh mà rõ ràng là hành vi bắt chước.

Tăng Phi Hùng kéo chiếc khăn che mặt xuống, nhổ nước bọt lên khăn rồi gấp lại: “Nước bọt hay nước tiểu đều không được phép vô tình rơi xuống con đường Hồng Nham; chúng phải được thu gom lại và mang theo, nếu không sẽ bị coi là sự thiếu tôn trọng và có thể làm tổn thương đến các linh hồn nơi đây.”

Hạ Thuần Hoa cũng nói thêm: “Trước đây, nhiều quốc gia không tin vào những điều huyền bí, không cho phép thương nhân của mình sử dụng những lá cờ có chữ “Chung” khi đi trên con đường Hồng Nham… Kết quả là…”

“Kết quả là sau đó họ buộc phải cho phép.” Hạ Linh Xuyên hiểu ra: “Người sống không cần phải tranh cãi với người đã khuất.”

Đúng lúc đó, từ phía sau vang lên vài tiếng hét lớn.

Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy một con chó trắng như tuyết chạy ra từ một đoàn quân đang đi phía sau, lao nhanh ra khỏi con đường Hồng Nham và chạy về phía đám cát gần nhất.

Chủ nhân của con chó là một bé gái năm tuổi; khi con chó bị thả ra, cô bé vô thức đứng dậy và chạy theo.

Không lâu sau, cô bé cũng rời khỏi con đường Hồng Nham.

Gia đình cô bé vẫn chưa kịp phản ứng thì một người hầu đã chạy đến phía sau và hét lớn: “Quay lại! Nhanh quay lại!”

Hạ Linh Xuyên và những người khác nghe thấy chính là tiếng hét đó.

Mẹ của đứa bé, một phụ nữ quý tộc, tiến lại và nói không h

Sa mạc trống trải như một bức tranh tĩnh, không hề có dấu vết của sinh vật hoang dã nào cả.

  Cô bé dừng lại, nhìn ngắm đoàn người rồi liếc nhìn con chó trắng ở xa xôi, do dự không biết phải làm thế nào.

  Người mẹ của đứa trẻ tỏ ra không hài lòng và nói: “Con đi ôm nó về đây.”

  Người hộ tống từ chối làm theo, không muốn rời khỏi con đường Red Cliff chút nào.

  Đành phải, người mẹ vội vàng chạy đến bên con gái mình, ôm lấy nó và bắt đầu quay trở lại.

  Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

  “Đàn ông vô dụng…” Người phụ nữ quý tộc vừa mới mở miệng chửi, chân bỗng nhiên sụp xuống dưới đất.

  Một cái miệng lớn bất ngờ xuất hiện từ dưới lên trên, nuốt chửng cả bà và đứa trẻ vào trong.

  Tiếng kêu thét thảm thiết và ngắn ngủi vang lên.

  Lúc đó, họ chỉ cách con đường Red Cliff chưa đầy ba bước chân.

 
Con quái vật đã nuốt chửng hai người không vội vàng lặn xuống đất, mà nhanh chóng di chuyển về phía con chó trắng ở gần đó.

  Thứ này trông giống như một con cá thu, miệng nằm ngay trên đỉnh đầu, thân hình giống như một chiếc đĩa tròn, dẹt và phẳng, màu sắc giống hệt với cát vàng. Nếu không phải nó tự mình nhảy ra, cho dù Hạ Linh Xuyên tiến lại gần đến mấy cũng khó có thể phát hiện ra sự tồn tại của nó.