Vịt nướng phải mỡ, vịt tẩm sốt phải gầy, còn vịt nuôi trong nước mặn thì không quá mỡ cũng không quá gầy.

Người ta nói rằng những con vịt được dùng riêng cho nhà họ này đều được nuôi bằng ốc sên và bèo tây; trước khi giết mổ, chúng còn được cho ăn hoa nguyệt quế trong ba ngày, vì vậy khi được mang lên bàn, thịt của chúng vẫn còn mùi thơm của hoa nguyệt quế.

Hạ Linh Xuyên đã đến đây vài lần và thừa nhận rằng vịt ở đây rất ngon, nhưng anh ta không cảm nhận thấy mùi hoa nguyệt quế. Tuy nhiên, điều đó cũng không sao cả; có điểm đặc biệt thì mới có phong cách, có phong cách thì mới có đẳng cấp. Có đẳng cấp thì mới có giá trị cao.

Hơn nữa, Hắc Thủy Thành cho biết ở địa phương này, thức ăn truyền thống chủ yếu là bò, cừu, gà, chó; vịt thường được nuôi ở những nơi có nhiều nước, vì vậy trước đây mọi người hiếm khi được ăn thử vịt. Nhà hàng Tình Sầu Lầu đã áp dụng chiến lược kinh doanh khác biệt này và đã thu hút được rất nhiều khách hàng.

Khi Hạ Linh Xuyên mới đến Nhà hàng Tình Sầu Lầu, Lưu Bảo Bảo đã đưa anh ta vào căn phòng riêng ở phía trong nhất.

Vào mùa này, việc đặt chỗ trong các phòng riêng của nhà hàng lớn như Hắc Thủy Thành thường rất khó, nhưng điều đó không thành vấn đề đối với Lưu Bảo Bảo.

Tăng Phi Hùng vẫn chưa đến, Lưu Bảo Bảo liền hỏi ra ngoài: “Cậu út chưa đến à?”

“Anh ấy mới chỉ mười bốn tuổi thôi, không thể uống rượu được!”

Lưu Bảo Bảo ho khan một tiếng: “Thưa cậu chủ, thực ra tôi đang phục vụ hai bàn khách ở đây… Đó là lời dặn của cha tôi trước khi ông ấy rời Hắc Thủy Thành…”

Anh ta cũng không muốn làm mất lòng ai, nhưng tối nay tất cả các buổi tiệc khác đã được sắp xếp sẵn rồi; chỉ có Hạ Linh Xuyên là vị khách xuất hiện đột ngột này mà thôi.

“Không sao đâu.” Hôm nay, Hạ Linh Xuyên tỏ ra rất dễ tính; “Chỉ sau một lát nữa là tôi sẽ để bạn đi.”

Trước khi người phục vụ trong phòng riêng đến, anh ta đã tự mình rót rượu cho cả hai người, sau đó chúc rượu Lưu Bảo Bảo.

Lưu Bảo Bảo cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vội vàng uống hết rượu trước khi hỏi: “Tại sao cậu chủ lại tử tế như vậy ạ?”

“Tôi bình thường không tử tế sao?”

Lưu Bảo Bảo cười ha hả. Nếu người chàng trai này từng tử tế bao giờ, thì anh ta cũng không biết từ “lỗ mãng” phải viết như thế nào đâu.

Hạ Linh Xuyên Giơ tay đuổi thằng nhỏ phục vụ trong phòng riêng ra ngoài: “Tôi có chuyện muốn hỏi cậu. Cậu còn nhớ vài ngày trước, ông tôi đã gặp ông của cậu không?”

   Lưu Bảo Bảo Gật đầu.

   Cha anh ta, Lưu Dương, là người lãnh đạo Hội Thương gia Lưu Gia. Vài ngày trước, ông ấy được Hạ Quận Thủ mời đi gặp, và vào buổi tối hôm đó còn cùng các nhân vật quan trọng khác đi ăn tại nhà hàng Hồng Yến Lâu. Khi trở về nhà, vẻ mặt ông ấy rất vui vẻ, cho thấy cuộc gặp diễn ra rất thành công.

   “Họ đã nói về những gì?”

   Lưu Bảo Bảo Nghĩ một lát rồi đáp: “Không có chuyện gì quan trọng cả. Hạ Quận Thủ nói rằng hạn hợp đồng thuê đất rừng Bạch Lộc sắp hết, và người thuê trước đây, gia đình Lâm, dự định sẽ rời đi. Trong những năm qua, họ không quản lý tốt khu đất này; họ đã chặt cây quá nhiều mà lại trồng mới ít quá, nên Hạ Quận Thủ hỏi liệu chúng tôi có ý định tiếp quản không… Tất nhiên là có rồi!”

   Rừng Bạch Lộc là tài sản do chính phủ quản lý, chứ không phải đất tư nhân. Có rất nhiều khu đất như vậy, bao gồm cả các mỏ khoáng sản, rừng rậm, thậm chí cả những khu đất canh tác lớn. Ở các vùng nội địa, những khu đất này thường được giao cho con rể của các quan chức địa phương để quản lý, nhưng Hạ Thuần Hoa luôn áp dụng phương thức đấu thầu để tìm người quản lý chúng.

   Anh ta từ lâu đã nhận ra rằng nếu để chính phủ tự quản lý những khu đất này, hiệu quả sẽ rất thấp, và việc kiểm soát chúng cũng sẽ rất phiền phức; những báo cáo tài chính được cung cấp thường đầy rẫy những sai sót và lỗ hổng.

   Điều đó đồng nghĩa với việc đây là những cơ hội lớn để kiếm lợi nhuận… Làm sao gia đình Lưu Gia có thể bỏ lỡ cơ hội như vậy? “Còn điều gì nữa không?”

   Lưu Bảo Bảo Mặc dù còn trẻ, nhưng từ nhỏ đã được cha dạy cách kinh doanh, nên anh ta cũng hiểu rõ cách thức giao tiếp với các quan chức. Anh ta trả lời: “Cũng không có gì đáng che giấu cả. Khi cha tôi đi công tác đến kinh đô, Hạ Quận Thủ đã yêu cầu ông ấy mang tin đến cho Thượng Phủ Sở thiếu khanh Đỗ Phong – nghe nói ông ấy là bạn cũ của Hạ Gia – và nhắc nhở ông ấy nhất định phải gặp bà tổ của gia đình Đỗ, tức là bà ngoại của thiếu khanh Đỗ, để kể cho bà ấy nghe về những gì đã xảy ra ở sa mạc Phi Long.”

   Bà lão của gia đình Đỗ ư? Hạ Linh Xuyên Không hiểu l

Tiếp theo, hai người tiếp tục uống rượu thêm một lúc nữa, rồi cô hầu gái riêng của Lưu Bảo Bảo bước đến và liên tục nháy mắt với anh ta.

“Đủ rồi, đi gọi các vị khách khác lại đi.” Hạ Linh Xuyên đang mải mê ăn đầu vịt – món đặc sản của quán này; được tẩm gia vị trước sau đó mới nướng, rất hợp để uống rượu, nhưng số lượng phục vụ có hạn vì không phải ai cũng thích ăn đầu vịt đâu.

Ở thế giới khác, Hạ Linh Xuyên cũng rất thích ăn thứ này; lúc này, việc thưởng thức nó khiến anh ta cảm thấy như đang sống lại những ký ức xưa.

Lưu Bảo Bảo cười một cái rồi rời đi.

Hạ Linh Xuyên gọi người dọn dẹp bãi thức ăn, lau sạch bàn và thay đổi đồ dùng ăn uống, sau đó rót cho mình một ly rượu ngon và bắt đầu chờ đợi.

Khoảng nửa tiếng sau, Tăng Phi Hùng đến.

Ngay khi anh ta xuất hiện, anh ta vội vàng xin lỗi, nói rằng có người trong doanh trại xảy ra ẩu đả và anh ta đã mất một khoảng thời gian để giải quyết vấn đề đó, nên mới trễ giờ.

Hạ Linh Xuyên tất nhiên không quan tâm đến chuyện đó, và gọi người phục vụ đến để đặt mười món ăn.

Tăng Phi Hùng liên tục nói: “Đủ rồi, đủ rồi… Làm sao ăn hết được nhiều thế này?”

Hạ Linh Xuyên không quan tâm: “Lưu Bảo Bảo là người trả tiền, cậu lại thương tiếc cho anh ta à?” Và anh ta lại gọi thêm hai thùng rượu ngon nữa.

Rất nhanh sau đó, các món ăn ngon được bày ra bàn.

Mặc dù Tăng Phi Hùng đã nhận được phần thưởng khá lớn nhờ vào nhiệm vụ trước đó, nhưng vì đã quen sống tiết kiệm, ngay cả việc mua một ít mỡ để lau nồi trước Tết cũng khiến anh ta phải suy nghĩ rất lâu. Bây giờ, khi túi tiền của anh ta dày hơn, anh ta chỉ dám đến quán rượu để thưởng thức những loại rượu mà trước đây không đủ tiền mua, và các món ăn kèm cũng được thay đổi từ tỏi, đậu phộng thành đuôi heo muối hoặc các loại cá muối khác.

“Tầng Lầu Tình Nhớ” là nơi mà Tăng Phi Hùng luôn muốn đến nhưng lại không dám.

Trong sa mạc, hai người tuổi tác không chênh lệch nhiều và cùng thuộc một phe, nên Tăng Phi Hùng và Hà Lăng Xuyên Hảo rất hợp nhau; nhưng khi trở về Hắc Thủy Thành, sự chênh lệch về địa vị đã khiến mối quan hệ giữa họ trở nên xa cách hơn, khiến Tăng Phi Hùng cảm thấy hơi e ngại.

Nhưng vấn đề này rất dễ giải quyết; chỉ cần uống vài chén canh màu vàng, kể thêm vài câu chuyện thú vị về sa mạc, và quan trọng nhất là cùng nhau mắng cái tên Tùng Ngọc kia – thằng nhỏ độc ác ấy – thì bầu không khí trong phòng riêng sẽ lập tức trở nên thân thiện hơn.

Khi Tăng Phi Hùng ăn hết cả con vịt da chỉ với nửa bình rượu, hai người đã trở thành bạn thân, nói cười vui vẻ với nhau. Nếu không phải phòng riêng có khả năng cách âm tốt, tiếng cười của họ chắc đã vang xuống các tầng dưới.

“Này, thử cái này xem.” Hạ Linh Xuyên tự tay dùng đũa gắp cho anh ta hai con tôm lớn.

Các món chính của nhà hàng Tương Tư Lâu luôn cố gắng kết hợp chúng với vịt; món tôm này được chiên giòn trong dầu, sau đó phủ lên trên những hạt lòng đỏ vịt mặn đã được ninh đến khi đỏ sậm, tạo nên một món ăn thơm ngon và giàu calo.

Bình thường, Tăng Phi Hùng luôn kiêng nể, nói “Xin phiền anh” – đó là điều cơ bản nhất trong giao tiếp xã hội. Nhưng lúc này, má anh ta đỏ bừng, anh ta cứ thế gắp tôm và ăn ngon lành mà không nói gì thêm.

Trái lại, Hạ Linh Xuyên vẫn giữ được sự tỉnh táo.

Việc người chủ thể ban đầu có khả năng uống rượu tốt thực sự rất thuận tiện cho việc anh ta tiếp tục cuộc trò chuyện.

Anh ta chuyển đề tài từ Tùng Ngọc sang Tôn Phục Bình, cùng nhau lên án Tôn Phục Bình vì những kế hoạch độc ác của hắn – kế hoạch giết hại hơn hai trăm binh sĩ chính quyền.

Dưới tác động của rượu, Tăng Phi Hùng nói ra những lời lẽ gay gắt đến mức mặt đỏ bừng, cổ bị phồng lên; tuy nhiên cuối cùng anh ta vẫn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với Hạ Linh Xuyên và cha con ông ta. Nếu không, chuyến đi này chắc chắn sẽ kết thúc trong sa mạc, và anh ta sẽ không có cơ hội chăm sóc cha mình đến cuối đời.

Và thế là, Hạ Linh Xuyên tự nhiên đặt ra một câu hỏi:

Về khoảnh khắc cuối đời của Tôn Phục Bình.