Hang động nơi Đình Hỏi Tiên có hình dạng giống thận lợn; miệng hang được bao quanh bởi những cây xanh um tùm, đáy hang chứa dòng nước trong xanh chảy trôi yên bình. Một tia sáng mặt trời chiếu xuống, rọi trên tảng đá tròn nằm giữa lòng hồ.

Đây chính là nơi diễn ra buổi giảng dạy. Địa hình đặc biệt này tạo điều kiện cho người giảng có thể sử dụng hệ thống âm thanh phủ sóng tự nhiên.

Vách đá của hang động được con người khắc thành những lối đi bằng đá, xếp chồng lên nhau; những lối đi này vừa là chỗ ngồi cho khán giả, vừa là lối ra vào.

Giản dị, nhưng đầy ý nghĩa.

Hai người đến muộn, và hầu hết các chỗ ngồi đã kín đơn. Nhìn từ góc độ của họ, những lối đi hình vòng trên vách đá, với hơn mười tầng lầu, đều đông kín người, tạo nên cảnh tượng rất ấn tượng.

Từ những thiếu niên mới mười một, mười hai tuổi đến những người đàn ông năm mươi, sáu mươi tuổi, tất cả đều đầy mong muốn học hỏi.

“Nhiều người thật!” Nếu không cẩn thận hoặc vì quá đông mà ngã xuống hồ sâu ở đáy hang thì sao?

Người bạn thì thầm với anh ta: “Điều này còn gì đâu? Cậu chưa bao giờ thấy Hồng Tướng Quân mở lớp học à? Lúc đó thì mới thực sự đông kín đấy… Có chỗ trên vách đá phải chen hai người, có người thậm chí còn treo mình ở nửa không trung để nghe giảng, và cả dưới hồ cũng đầy thuyền!”

Ánh mắt anh ta sáng lên: “Hồng Tướng Quân cũng mở lớp học à?”

“Không đều đặn lắm, tùy vào thời gian.” Người bạn tiếp tục nói, “Lần cuối Hồng Tướng Quân mở lớp, tôi lại đi công tác ngoài, nên đã bỏ lỡ.”

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra một điều:

“À đúng rồi, có ai đó từng giảng về nguyên lý suy luận bằng bát quái chưa?” Nếu có, anh ta có thể tìm đến học giả đó để hỏi thêm. Chắc chắn sẽ tốt hơn là tin vào những lời nói không đáng tin của cái yêu rùa già kia mà…

Người bạn trả lời một cách mơ hồ: “Chưa có ai cả, phải không?”

“Anh chắc chứ?”

“Mỗi lần có buổi giảng, thông báo sẽ được đăng công khai trước mười ngày tại các văn phòng chính quyền và doanh trại quân đội,” người bạn giải thích, “Tôi đã theo dõi những thông báo đó từ lâu rồi, nhưng chưa bao giờ thấy ai giảng về việc suy luận bằng bát quái cả.”

“Thôi thì… Thật kỳ lạ.” Anh ta nói.

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, Tiêu Mao Lương và Tiêu Tổng lĩnh cũng đã đến nơi.

Anh ta đứng lên tảng đá tròn, chống tay sau lưng và nói: “Chào mọi người, cả những người hiện tại lẫn những người sẽ đến trong tương lai. Tôi được chỉ huy Zhong phái đến để thông báo cho mọi người về tình hình ở vùng hoang dã Panlong, cũng như các trận chiến mà quân đội chúng ta đang tiến hành…”

Không ngờ rằng người luôn tự tin chỉ huy trên chiến trường, không quan tâm đến sinh mạng của mình như Tiêu Mao Lương lại cảm thấy lo lắng đến mức nói lắp khi đang giảng bài ở Điện Vấn Tiên… Chẳng lẽ đây là lần đầu tiên anh ta làm điều này sao?

Hạ Linh Xuyên không nhịn được mà bật cười. Tuy nhiên, nội dung mà Tiêu Mao Lương trình bày rất quan trọng; mặc dù kỹ năng kể chuyện của anh ta không mấy xuất sắc, Hạ Linh Xuyên vẫn lắng nghe rất chăm chú.

“Mọi người đều biết rằng thành phố Weicheng đã bị chiếm đóng từ vài tháng trước, và có nhiều anh em chúng ta đến từ đó. Hiện nay, Bá Lăng Quốc đang tiếp tục tiến quân về phía đông, và kể từ một tháng trước, họ đã bắt đầu gây rối ở khu vực Puchigou…”

…

Vài ngày sau, Hạ Linh Xuyên đến thăm Tôn Hồng Diệp. Khuôn mặt của chàng trai trẻ đã hồng hào trở lại; sau khi độc tố được loại bỏ, anh ta chỉ còn bị thương ở vai. Các bác sĩ tại Điện Kính Hòa đã kê cho anh ta một liệu trình thuốc kéo dài năm ngày, yêu cầu anh ta mang về nhà tự sắc uống.

Khi gặp lại Hạ Linh Xuyên, thái độ của Tôn Hồng Diệp đã nồng nhiệt hơn rất nhiều so với hai ngày trước; anh ta cúi chào sâu lòng và nói: “Trong thời gian tôi ốm đau, tôi rất biết ơn sự quan tâm của Hoàng tử Hạ!”

Hạ Linh Xuyên vỗ tay và nói: “Đó là điều đáng làm; bạn đã cứu mạng người nhà tôi.”

Tôn Hồng Diệp mỉm cười; kể từ khi bị thương ở Lâm Minh Viên, chỉ có Hạ Linh Xuyên là người đến thăm anh ta. Anh ta rót cho Hạ Linh Xuyên một ly nước.

Nhìn ngôi nhà của anh ta, Hạ Linh Xuyên thấy đó chỉ là một căn nhà nhỏ, đồ đạc đều cũ kỹ, cửa sổ rất nhỏ, và sân nhà chỉ rộng khoảng nửa mẫu; do không ai dọn dẹp, nơi đó đầy tuyết.

“Bạn sống một mình à?” Hạ Linh Xuyên hỏi.

Tôn Hồng Diệp gật đầu: “Tôi chuyển đến đây từ miền Bắc ba năm trước, và người chú họ của tôi cũng đã qua đời.”

“Sau này, bạn dự định làm gì?” Hạ Linh Xuyên hỏi tiếp. “Người nhà họ He cũng có mặt ở Lâm Minh Viên hai ngày trước; họ đã biết rằng bạn đã tự nguyện xin gia nhập dưới sự chỉ huy của tướng Ke.”

“Ha ha, đúng vậy, chiếc xe ngựa của tôi bị hỏng khi xuống núi.”

Hai sự việc này có vẻ chẳng liên quan gì đến nhau, nhưng với trí tuệ nhạy bén và thời gian nằm bệnh nhàn rỗi trong những ngày qua, ông ta dễ dàng suy luận ra rằng Hà Sáp đã cử người làm hại đến xe ngựa của mình vào đêm bão tuyết đó, chỉ để gây khó dễ cho ông.

Ông ta tiến đến bên chiếc bàn vuông duy nhất trong phòng và nói: “Tôi có một vấn đề muốn xin anh Tôn giải đáp.”

“Xin cứ nói đi.”

Ông ta nhúng ngón tay vào cốc nước, sau đó vẽ bản đồ địa hình lên mặt bàn.

“Phù Khuê Cổu nằm cách Long Thành về phía tây khoảng một trăm dặm, có năm mươi nghìn người dân và hơn hai nghìn binh sĩ. Kẻ thù thường xuyên xâm lược Phù Khuê Cổu. Mỗi lần chúng tấn công lớn, Phù Khuê Cổu lại phải cầu viện Long Thành.” Ông ta giải thích ngắn gọn, “Theo thời gian, kẻ thù cũng thay đổi chiến thuật: chúng chỉ cử vài đội quân đến quấy rối các khu vực lân cận, và khi quân tiếp viện từ Long Thành đến, chúng lại nhanh chóng rút lui. Nhưng tần suất các cuộc tấn công của chúng rất cao, khoảng sáu bảy lần trong mười ngày. Nếu quân tiếp viện không đến, chúng sẽ hợp nhất lực lượng để tấn công Phù Khuê Cổu.”

“Như vậy, người dân Phù Khuê Cổu không thể tiếp tục sinh hoạt bình thường như săn bắn, trồng trọt… thiệt hại rất lớn; còn Long Thành cũng mệt mỏi vì phải liên tục đi lại xa xôi để tiếp viện.” Ông ta hỏi anh Tôn: “Anh có thể đưa ra một kế sách nào cho Long Thành không?”

“Kẻ thù áp dụng chiến thuật tấn công với cường độ thấp nhưng tần suất cao.” Anh Tôn chỉ vào khu vực trống trên bàn, “Long Thành không thể thiết lập căn cứ hay thành phố phụ trợ gần Phù Khuê Cổu để phân bổ quân đội phòng thủ được chứ?”

Ông ta lắc đầu: “Ngoài vị trí của Phù Khuê Cổu, khu vực hoang mạc rộng lớn này hoàn toàn bằng phẳng, không có điểm hiểm yếu nào để phòng thủ; điều tồi tệ nhất là không có nguồn nước.”

Nếu không có nguồn nước, thì không thể xây dựng căn cứ hay đóng quân được.

Anh Tôn bỗng nhiên hứng thú: “Vậy thì Long Thành có thể trực tiếp điều quân đến Phù Khuê Cổu không?”

Tên gọi Phù Khuê Cổu có vẻ quen thuộc, nhưng anh ta không thể nhớ ra ngay được.

“Chúng ta đã tăng thêm một nghìn người và vận chuyển rất nhiều lương thực đến đó. Nhưng khu vực hoang mạc đó rất cằn cỗi, nguồn nước rất khan hiếm; nếu tiếp tục điều thêm quân đội nữa, chúng sẽ không thể duy trì được.”

Anh Tôn suy nghĩ thêm một lúc lâu, rồi hỏi: “Vậy th

“Cách đó ba mươi dặm về phía tây của Púc Thủy Cốc, gần hơn nhiều so với thành Long Thành.” May mà Hạ Linh Xuyên đã chăm chỉ lắng nghe bài giảng tối qua, nên giờ mới có thể trả lời một cách trôi chảy như vậy. “Trong vài tháng gần đây, thành Vĩ Thành đã bị kẻ thù chiếm đóng và trở thành căn cứ tiền đồn cho các cuộc tấn công về phía đông; vì vậy, Púc Thủy Cốc mới trở thành tiền tuyến.”

Từ Vĩ Thành xuất quân, đi lại chỉ khoảng sáu mươi dặm, không mất đến một giờ đồng hồ trên lưng ngựa; tất nhiên, điều này thuận tiện hơn rất nhiều so với Bàn Long Thành.

“Thành Vĩ Thành hiện có bao nhiêu dân cư và bao nhiêu quân đóng trú ở đó?”

Đứa bé này thật là tỉ mỉ trong việc hỏi. “Khi Vĩ Thành bị chiếm đóng, người dân đã di cư toàn bộ về Long Thành. Vì vậy, hiện tại ở Vĩ Thành hầu như không còn dân thường nữa; nơi đây đã trở thành một căn cứ quân sự. Số lượng quân đóng trú không thể xác định chính xác, nhưng ước tính khoảng từ một nghìn năm trăm đến ba nghìn người.”

“Vậy thì Púc Thủy Cốc và Long Thành không thể đàm phán hòa bình với kẻ thù sao?”

“Hiện tại thì chưa có khả năng đó.” Ít nhất là trong giấc mơ của anh ta thì không có điều đó.

“Nghĩa là kẻ thù sẽ không buông tha Púc Thủy Cốc…” Tôn Hồng Diệp giơ một ngón tay lên, “Tôi còn một câu hỏi cuối cùng: Púc Thủy Cốc có những sản vật đặc sản nào được bán với giá cao ở nơi khác không?”

“Có chứ. Một số loại dược liệu quý giá đều là sản phẩm đặc sản của vùng hoang mạc, có thể dùng để chế tạo các loại thuốc bổ dưỡng mạnh mẽ; ngoài ra, Púc Thủy Cốc cũng sản xuất muối nitrat với độ tinh khiết rất cao. Nhà nước sử dụng nó để chế tạo pháo binh, còn các gia đình giàu có và thương nhân cũng cần nó để sản xuất đá băng; vì vậy, các đoàn thương mại vẫn sẵn lòng mạo hiểm đi qua vùng hoang mạc.”

Sau khi hỏi hết những điều cần biết, Tôn Hồng Diệp nói: “Được rồi, vậy thì tôi có hai kế hoạch.”

“Kế hoạch thứ nhất có thể giải quyết được những vấn đề cấp bách ngay lập tức; chỉ cần thành công một lần thôi là có thể khiến kẻ thù yên tâm trong một thời gian.”

“Xin hãy giải thích.”

“Chúng ta có thể dùng quân đội giả danh làm đoàn thương mại, hoặc thiết lập các ẩn náu, dùng đoàn thương mại làm mồi nhử để kéo kẻ thù đến và sau đó tấn công chúng một cách mãnh liệt.” Tôn Hồng Diệp nói tiếp, “Bạn đã nói rằng quân đội ở Vĩ Thành không đầy ba nghìn người; nếu bị phục kích một lần thì sẽ bị tổn thất nặng nề và phải mất một thời gian dài mới hồi phục. Đ

“Vậy thì hãy cung cấp cho kẻ địch nhiều ‘lễ vật’ hơn một chút, để chúng cứ muốn cướp bao nhiêu lần cũng chỉ thu được đầy rổ đầy chén mà trở về, như vậy sẽ làm giảm bớt sự nghi ngờ của chúng. Để che mắt kẻ địch, có thể tổ chức thêm vài trận chiến tranh giành quyền kiểm soát, làm cho chúng trở nên căng thẳng hơn, sau đó tung tin ra rằng Phù Quý Cống sẽ tổ chức một đoàn thương mại lớn để xuất khẩu hàng hóa, và yêu cầu quân đội Long Thành đảm nhận việc bảo vệ đoàn thương này.” Tôn Hồng Diệp nhún vai, “Chắc chắn kẻ địch đã đặt người giám sát trong Phù Quý Cống rồi phải không?”

“Lần này hàng hóa rất quý giá, số quân đi bảo vệ ít nhất phải từ một nghìn người trở lên; càng lớn quy mô thì càng tốt.”

Hạ Linh Xuyên hiểu ngay: “Đó là chiến thuật ‘dụ rắn ra khỏi hang’ phải không?”

“Đúng vậy. Nếu muốn chiếm được lô hàng này, kẻ địch chắc chắn sẽ phải điều động ít nhất hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ mới có cơ hội thành công. Lúc này, quân đội đóng ở Vĩ Thành chỉ có vài trăm người, phòng thủ rất yếu. Chỉ cần quân Long Thành tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, thì có rất nhiều khả năng chúng ta sẽ giành được chiến thắng!”

“Nghe có vẻ không khó đâu…” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Nhưng nếu cuộc tấn công không thành công thì sao? Không những không chiếm được Vĩ Thành, mà cả đoàn thương mại dùng làm mồi nhử cũng có thể bị kẻ địch nuốt chửng… Đó mới thực sự là ‘đánh không được gà lại mất cả cái chum’.”

“Thắng thua chỉ cách nhau một sợi tóc; liệu đó là một kế hoạch thông minh hay là một sai lầm, chỉ có thể biết được khi kết quả xảy ra.” Tôn Hồng Diệp cũng cười, “Khi điều động quân đội ra trận, ai dám chắc mình chắc chắn sẽ thắng?”

Anh ta tiếp tục nói: “Tôi chỉ đưa ra ý tưởng chính thôi; các chi tiết cụ thể về việc làm cho kẻ địch hoang mang, rối loạn hay tiêu diệt chúng thì phải do người chỉ huy quân đội tự suy nghĩ và quyết định. Tình hình chiến sự liên quan đến toàn bộ tình hình, những điều bất ngờ thì không ai có thể lường trước được.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Dù có thành công hay không, đoàn thương mại dùng làm mồi nhử cũng sẽ phải trải qua những trận chiến gian khổ.”

Tôn Hồng Diệp nói một cách bình thản: “Điều đó là điều hiển nhiên. Chiến tranh luôn đi kèm với những cái giá phải trả mà.”

Nhìn anh ta, Hạ Linh Xuyên lại nhớ đến những gợi ý mà cậu bé này đã đưa ra cho Tướng Khoái, những kế hoạch như phá hủy nhiều làng mạc, gây thương tích cho con người… Những chiến lược đó cũng đều đòi hỏi phải hy sinh nhiều thứ.

Nói c