Trung Tôn Mưu nói với Phan Thắng: “Anh Phan đừng vội, để tôi tự làm đi.”

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Trước hết phải thỏa thuận rõ ràng: tôi không nhận viên ngọc cá mập đâu. Thứ đó anh tự mình có thể sản xuất được; muốn bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu.”

Câu chuyện về việc người cá mập khóc vào ban đêm để tạo ra viên ngọc, lúc này quả thực trở thành một sự châm biếm rõ ràng.

Trung Tôn Mưu nhìn anh ta một cái, ánh mắt lạnh lùng; nhưng thay vì lấy một vật pháp thuật, anh ta lại lấy ra một đống tiền bạc: “Năm vạn lượng bạc.”

Những tờ tiền này, giá trị nhỏ nhất là ba nghìn, lớn nhất là mười nghìn.

Vừa khi anh ta đặt đống tiền lên bàn, tiếng ồn ào trong tháp Cháo Hồ bỗng nhiên im phăng phắc.

Một cái cược năm vạn lượng?

Đây quả thực là mức cược kỷ lục từng được ghi nhận trong lễ Hoa Hương của Bạch Sa Khuệ.

“Đến lượt anh rồi.” Trung Tôn Mưu nói một cách bình tĩnh, muốn xem Hạ Linh Xuyên sẽ đối phó thế nào. “Nếu không có tiền, anh cũng có thể dùng chiếc khiên tròn đó để đổi.”

“Chiếc khiên của tôi?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên; hóa ra anh ta lại thích chiếc gương hấp hồn kia sao?

Đúng rồi, gần đây anh ta luôn dùng chiếc gương này để kiểm tra các bùa chú và cơ chế phép thuật.

Chiếc gương liền la lên bên tai anh ta: “Không được đâu! Tôi không thích ở trong nước!”

Trung Tôn Mưu là một người cá mập; ít nhất nửa cuộc đời họ đều phải sống dưới nước. Chiếc gương này ghét bị gỉ sét!

Tất nhiên, chỉ có Hạ Linh Xuyên mới nghe thấy tiếng la của nó. Anh ta đưa tay vuốt ve chiếc gương một lúc lâu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự.

Thấy anh ta đau lòng như vậy, Trung Tôn Mưu âm thầm cười lạnh. Một kẻ ngoại địa nghèo khó, chỉ cần mang theo chiếc thẻ quyền lực của Phục Sơn Việt là đã muốn tỏ ra cao sang sao?

Chỉ cần một đòn là có thể khiến hắn trở về với bản chất thật của mình.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn lấy ra chiếc gương và đưa về phía trước: “Ý anh là cái này à?”

Trung Tôn Mưu tự nhiên tiếp nhận chiếc gương và quan sát kỹ lưỡng.

Bề mặt gương sáng trong, thiết kế cổ điển; đây không phải là vật pháp thuật đương đại, và nó còn hơi ẩm ướt… Chẳng lẽ nó bị dính mồ hôi của kẻ này rồi sao?

Trung Tôn Mưu ghê tởm, liền lau hai cái vào ống quần của mình.

“Đúng vậy…”

Thực ra, anh ta đã không thể rời mắt khỏi chiếc gương kia từ khi cầm lên tay. Nhưng mới xem qua vài cái, Hạ Linh Xuyên đã giật nó lại ngay.

Fan Thắng đứng phía sau Trung Tôn Mưu, bị anh ta che khuất nên không kịp ngăn cản.

“Thôi đi, thứ quý giá này giá trị quá cao; dù bạn đặt cược ba lần mỗi lần năm vạn lượng cũng chưa đủ để so sánh được!” Hạ Linh Xuyên lập tức thay đổi ý định, rồi lục lọi trong túi mình một hồi lâu.

Trung Tôn Mưu nhạo báng: “Nếu không đủ tiền để đặt cược thì thôi, tôi cũng không ép buộc ai đâu.”

Thâm Bá Quang thì cười nói: “Thưa Đại sứ, cho phép tôi mượn một ít trước được không?”

Những người quý tộc đang đứng xem cuộc tranh cãi này cũng bàn tán với nhau. Trong tháp có những người thuộc phe Linh Hư Thành, cũng có những ông lão thuộc phe Xích Yến Quốc; mỗi người đều có lập trường và địa vị khác nhau, nên ánh mắt họ nhìn về phía Hạ Linh Xuyên đều rất phức tạp. Những người của phe Linh Hư Thành ủng hộ Thâm Bá Quang một cách công khai; trong khi những người của phe Xích Yến Quốc lại tỏ vẻ lo lắng, bởi họ biết rằng Hạ Linh Xuyên sẽ chỉ gây rối mà không thể giải quyết được vấn đề.

Năm vạn lượng… Dù nơi đây tập trung rất nhiều người giàu có, nhưng ai lại mang theo năm vạn lượng tiền khi ra ngoài chứ? Đó là một số tiền lớn lắm—năm mươi triệu lượng đấy!

Hướng Nham không thể nhìn thấy cảnh này mà không cảm thấy khó chịu, anh ta ho khan một tiếng rồi định lên tiếng. Nhưng Hạ Lăng Xuyên Què vẫy tay, cuối cùng cũng lấy ra ba viên kim cương màu đỏ thẫm, kích thước bằng nắm tay! Có vẻ như anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm: “Có quá nhiều thứ, tôi phải lục lọi mãi mới tìm được ba viên này. Nếu định giá chúng được tám vạn lượng, thì tôi sẽ giảm xuống năm vạn để đặt cược với bạn.”

Tiếng bàn tán xung quanh bỗng nhiên im bặt. Tiêu Ngọc mỉm cười; mặc dù nó không phát ra âm thanh, nhưng mọi người vẫn biết nó đang cười. Còn Lỗ Đô Tổng thì thẳng thắn giơ ngón tay cái lên: “Thưa Đại sứ!”

Hạ Linh Xuyên đặt những viên kim cương lên bàn, và Bạch Sa Khuệ – vị huyện lệnh – nói: “Điền Huyện Lệnh, xin hãy làm chứng cho việc này.”

“Ừm, đúng vậy, yên tâm đi!” Điền Huyện Lệnh gật đầu mạnh mẽ.

Khi loại tiền tệ cứng như Trung Tôn Mưu xuất hiện, thì không ai dám phản đối nữa.

Hai người đã đặt cược lên bàn, và Điền Huyện Lệnh lập tức sai người canh giữ xung quanh để không ai được lại gần.

Mỗi năm vào dịp Lễ Hương Hoa, luôn có những người giàu có tranh tài với nhau, nhưng năm nay thì thực sự rất kịch tính – mỗi người đều chi tiêu một cách hào phóng.

Sau khi hoàn thành việc đặt cược, Hạ Linh Xuyên đi qua và nói vài lời với Tiêu Ngọc và Lỗ Đô Tổng. Rồi anh ta liền nhảy xuống từ tháp cao và chìm xuống nước. Mọi người đều thấy anh ta bơi về phía bãi đá cuội.

Anh ta cúi đầu nói với chuỗi hạt linh thiêng: “Tất cả phụ thuộc vào em rồi… Hãy cố gắng hết sức nhé.” Những khối Trung Tôn Mưu kia chính là tiền lương mà Phục Sơn Việt đã trả trước cho Hạ Linh Xuyên. Tất nhiên, chuỗi hạt linh thiêng không hề phản ứng gì; nhưng Hạ Linh Xuyên vẫn coi như nó đã nghe thấy.

Trên thuyền số 97, có hai tay chân của Lỗ Đô Tổng; sau khi nghe Hạ Linh Xuyên giải thích mục đích, một trong họ lập tức nhảy xuống để nhường chỗ cho anh ta.

Ban đầu, Tiêu Ngọc cũng muốn tham gia vào cuộc vui này, nhưng vì móng vuốt của nó không thích hợp để lái thuyền và lại làm tăng trọng lượng, ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển, nên nó chỉ có thể ở lại trên tháp để xem diễn biến.

Nhưng rồi nó nhìn thấy Trung Tôn Mưu và Fan Thắng thì thầm với nhau, sau đó cùng nhau đi tìm Thâm Bá Quang. Ba người này đang muốn làm gì đây? Nó cảm thấy có điều gì đó không ổn…

Quả nhiên, ngay sau đó, Fan Thắng tìm đến Điền Huyện Lệnh và chỉ vào nhóm sáu bảy người phía sau: “Chúng tôi cũng muốn tham gia cuộc thi này.”

Điền Huyện Lệnh ngạc nhiên: “Các ngài… tất cả các ngài đều muốn tham gia à?”

Fan Thắng nói một cách tự tin: “Đúng vậy. Sao lại không được chứ?”

“Ehm… nhưng… nhưng…” Điền Huyện Lệnh lắp bắp không nói ra lời.

Mỗi chiếc thuyền đua chỉ chứa được hai người; vì vậy nếu bảy tám người này cùng tham gia, sẽ phải bổ sung thêm bốn chiếc thuyền nữa. Mọi người trên và dưới tháp đã gần như hoàn thành việc đặt cược, nhưng các đội tham gia lại đột nhiên thay đổi kế hoạch, điều này chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản đối.

Lúc đó, người bị chỉ trích không phải là Phan Thắng, mà chính là Điền Huyện Lệnh của họ.

Hơn nữa, Điền Huyện Lệnh không hề ngốc; anh ta có thể nhận ra rõ ràng ý đồ của họ – đó là muốn đối phó với sứ giả của Thái tử.

Việc dám lợi dụng số đông để áp đảo người khác trên đất đai của Xích Yến Quốc, công khai âm mưu chống lại sứ giả của Thái tử, quả là coi thường Chí Yến quá mức.

“Sứ giả đã nói đúng,” Mãnh Hổ đá vào chân Lỗ Đô Tổng và nói: “Cậu lên đi!”

Lỗ Đô Tổng lập tức xô vào đám đông và hét lớn: “Điền Huyện Lệnh, ba mươi người của tôi cũng muốn tham gia nữa!”

“Ba… ba mươi người ư?” Điền Huyện Lệnh trong lòng vui mừng, nhưng bề ngoài lại tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ôi trời, vậy thì lại cần thêm mười lăm chiếc thuyền nữa! Hơn nữa, làm sao có thể chuẩn bị đủ thuyền trong thời gian ngắn như vậy?”

Thực ra, trong lễ hội Hoa Hương, số lượng thuyền đua tham gia chính thức lên tới hơn một trăm chiếc, và thường còn có thêm khoảng mười chiếc dự phòng nữa. Là một vùng đất nổi tiếng về nghề đánh cá và trồng lúa, việc không có thuyền tham gia lễ hội thật sự là điều không thể tin được; chỉ là việc điều phối chúng sẽ mất nhiều thời gian mà thôi.

Nhưng vì Điền Huyện Lệnh là người chủ trì sự kiện, mọi người cũng không thể nói gì thêm được.

Lỗ Đô Tổng cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi không quan tâm nữa; chúng tôi cũng muốn tham gia.”

Tại sao Phan Thắng và đồng bọn có thể đi, mà anh ta lại không được?

Phía sau, các vị khách mời cũng đang bàn tán sôi nổi; lễ hội Hoa Hương đã diễn ra nhiều năm rồi, nhưng chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này.

Cuối cùng, Vĩnh Nham đứng lên và nói: “Hai vị quý ông ơi, sự kiện này chỉ nhằm mục đích mang lại niềm vui và may mắn cho mọi người thôi. Nếu hai vị đều đi, liệu các đội khác sẽ không lo lắng không?”

Một vị khách mời khác tên Linh Hư Thành cũng đồng tình: “Dù ban đầu tình hình như thế nào, thì bây giờ vẫn nên giữ nguyên trạng thái hiện tại; đừng để xảy ra những rắc rối không cần thiết!”

“Đúng vậy, đừng làm mất thời gian nữa; hãy bắt đầu sự kiện ngay đi!”

Những người đang ở trên tháp đều không phải là người ngốc; họ có thể nhận ra rằng hai bên đang có

Nếu không thể nhìn thấy gì cả, thì cũng chẳng liên quan gì đến họ cả.

Hơn nữa, khi đã đặt cược xong rồi, ai lại muốn có những biến số bất ngờ xuất hiện vào phút chót chứ?

Đây chỉ là một sự kiện khai mạc mà thôi; hãy làm cho nó đơn giản một chút, được không?

Những lời phàn nàn của các vị khách mời đã bắt đầu xuất hiện sớm hơn dự kiến, và Điền Huyện Lệnh thì vô cùng vui mừng trong lòng.

Fan Thắng và Thâm Bá Quang trò chuyện một lát, sau đó Thâm Bá Quang ho khan nhẹ và nói: “Việc thêm người vào đội vào phút chót thực sự không phù hợp. Vậy này đi, số lượng người trong đội ban đầu vẫn giữ nguyên; nếu ông Fan cũng muốn tham gia cuộc thi, thì chỉ cần thay người trong đội của tôi là được.”

Anh ta nhìn Lỗ Đô Tổng và nói: “Nếu Đặc sứ Hè thay người của anh, thì ông Fan cũng thay người của tôi, như vậy thì công bằng phải không?”

Ý của anh ta là mỗi bên chỉ cần thay một người thôi; vậy thì Lỗ Đô Tổng sẽ không cần phải tham gia nữa.

Xung quanh đây toàn là những người quyền quý, và tất cả họ đều tỏ ra không kiên nhẫn. Lỗ Đô Tổng cũng không muốn gây rối, nên đồng ý ngay.

Và cuối cùng, kết quả là Fan Thắng đi một mình, không mang theo bất kỳ người hộ vệ nào.

Anh ta cũng nhảy xuống từ tháp và cưỡi ngựa tiến về phía bờ hồ.

Rõ ràng, anh ta không đi để tham gia cuộc thi, mà là để… giết người.

Meng Hổ Tiêu Ngọc và Lỗ Đô Tổng nhìn nhau, đều thấy sự lo lắng trên khuôn mặt đối phương.

Đặc sứ Hè Phương Tài đã dự đoán trước điều này, và trước khi đi đã nhỏ giọng nhắc nhở họ:

“Nếu họ muốn thành lập một nhóm, các bạn cũng hãy tham gia.”

Chính việc can thiệp này đã khiến cho Fan Thắng buộc phải đi một mình.

Về việc có thể đơn độc đối phó với Đặc sứ Hè, Fan Thắng rõ ràng rất tự tin.

Anh ta cũng có lý do để tự tin, bởi vì sức mạnh chiến đấu của anh ta cao hơn rất nhiều so với tất cả mọi người ở đó, kể cả Tiêu Ngọc và Lỗ Đô Tổng.

Lần trước, khi Tiêu Ngọc và Đặc sứ Hè đối đầu hai người đối một người, họ cũng không thể làm gì được anh ta. Lần này, nếu Đặc sứ Hè đơn độc đối đầu với Fan Thắng, liệu anh ta có thể thắng được không?

Tiêu Ngọc chỉ mong rằng Đặc sứ Hè Phương Tài sẽ đột nhiên tham gia cuộc thi, khiến cho Cen và Fan đều bất ngờ.

Nó chắc chắn rằng Hạ Linh Xuyên đã chuẩn bị sẵn từ trước, trong khiPhàn Thắng thì chỉ tham gia cuộc chiến một cách vội vàng mà thôi.

Hy vọng rằng đại sứ đặc biệt sẽ có thể giành lại được một chút lợi thế trong việc này.

KhiPhàn Sheng cũng đến bãi đá cuội và lên thuyền nhỏ của nhà họ Cen, Điền Huyện Lệnh mới bắt đầu rung chuông.

Lần này, tiếng chuông vang lên rất gấp rút – đó chính là tín hiệu bắt đầu cuộc thi.

Ngay lập tức, hàng trăm con thuyền lao về phía cung điện trên hồ.

Hạ Linh Xuyên đã rửa tay vài lần dưới nước hồ, nhưng vẫn không yên tâm; anh ta chèo thuyền ra xa bờ nhanh chóng.

Đúng lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng gầm rú quen thuộc của con hổ – vang dội và xa xôi.

Tiếng gầm rú của hổ có thể lan xa; người dân sống trong núi nghe thấy cũng chưa chắc đã sợ hãi, bởi vì nó có thể đến từ đỉnh núi bên kia.

Hạ Linh Xuyên nhìn lại tháp Chao Hu và nhận ra đó là tín hiệu mà con hổ Tiêu Ngọc gửi cho mình; khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Quả nhiên,Phàn Sheng không bỏ lỡ cơ hội này… Điều mà anh ta mong đợi đã đến.

……

Trung Tôn Mưu đứng bên cạnh Thâm Bá Quang, nhìn xuống những con thuyền đang cùng lúc khởi hành, im lặng và có vẻ u ám.

Thâm Bá Quang nhìn quanh, thấy mọi người đều bị lính canh giữ lại bên ngoài, mới thì thầm: “Trong thành đã tìm kiểm rồi, không thấy gì cả; bên ngoài thành đã kiểm tra chín thị trấn và xã, chỉ còn lại hai nơi cuối cùng thôi. Tôi nghĩ sớm muộn gì cũng sẽ có tin tốt.”

Anh ta cười lạnh: “Cậu cũng đã nộp đơn lên Linh Hư Thành rồi phải không? Việc Xích Yến Quốc – đại sứ đặc biệt của hoàng tử – bắt cóc tên tội phạm nguy hiểm như vậy thật là một chuyện lạ lùng.”

“Đã nộp rồi, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi. Tốt nhất là tôi nên tìm thấy Phù Tùng Hoa và đưa anh ta trở về để báo cáo ngay, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.” Khi nghĩ đến việc Phù Tùng Hoa bị bắt cóc, Trung Tôn Mưu cảm thấy rất bực bội. Anh ta tưởng rằng cuộc chiến khó khăn mà mình phải đối mặt sẽ là với Linh Hư Thành, nhưng không ngờ kế hoạch đã gặp trở ngại ngay từ bước đầu tiên tại Bạch Sa Khuệ.

Điều này không hề là một dấu hiệu tốt đâu… “Kẻ đó Điền Huyện Lệnh cũng không biết lúc nào nên tuân theo lệnh, luôn làm theo một mặt nhưng lại âm mưu theo mặt khác.”