Hạ Thuần Hoa là quan chức địa phương, còn nhà họ Lý chỉ là người dân bình thường; mặc dù có vài người trong gia tộc đang giữ chức vụ tại triều đình, nhưng bản thân Li Rong không có chức vụ hay danh hiệu gì cả. Về mặt hình thức, làm sao ông ta có thể chống lại chính quyền được?

Quản lý Hạ đang dùng hành động này để răn đe những kẻ khác; tất cả các quý tộc, nhà giàu lớn nhỏ trong vùng, kể cả Hạ Châu, đều đang chăm chú theo dõi sự việc này.

“Trước khi Li Rong vào nhà tù, những người con trai của ông ta đã đi chuẩn bị sẵn sàng; họ đã quyên góp cho kho bạc công quỹ hai trăm nghìn cân bột ngô và hơn mười vạn cân bột sorgum,” Tôn Hồng Diệp nói với giọng cười, “Người như Li Rong thì không thể chịu đựng được sự khổ cực trong nhà tù đâu. Thay vì hối lộ các quan chức, họ thà đến tìm Hạ Đại trực tiếp.”

“Li Shuang cũng không hề ngốc đâu.”

“Đúng vậy; trước khi Li Rong vào nhà tù, các quan chức đã dọn dẹp nhà tù một cách sạch sẽ và xịt thuốc diệt trùng. Nghe nói là họ đã giết chết hơn ba mươi con chuột, cùng với vô số gián và bọ. Nơi Li Rong ở có không gian rộng rãi nhất, gần cửa ra vào nhất, thông gió và ánh sáng đều tốt; đồ giường cũng hoàn toàn mới.”

“Khi Li Shuang tiếp tục quyên góp thêm năm trăm bộ áo bông, ba trăm đôi tất bông và sáu trăm đôi giày quân đội, bữa ăn của ông ta từ hai bữa mỗi ngày đã tăng lên thành ba bữa, và còn được uống rượu nữa; nhà họ Lý cũng bắt đầu mang thức ăn đến cho họ.”

Hạ Linh Xuyên cười; với sự hỗ trợ của Li Rong, dù Hạ Thuần Hoa có kiểm soát được nhóm người này đi nữa, thì cũng không sao cả.

“Sự kiện thứ hai… Khi Hạ Đại sắp nhậm chức, tổng cộng có sáu mươi sáu gia đình quý tộc, nhà giàu và thương nhân trong vùng đã đến tặng quà,” Tôn Hồng Diệp nói, giơ lên ngón tay thứ hai, “Mỗi danh sách quà tặng đều rất dài; chỉ riêng những danh sách này thôi cũng đủ để lấp đầy một chiếc xe ngựa.”

Ông cha tôi đã trừng phạt nhà họ Lý một cách nặng nề; những quý tộc đang đứng xem đều ngạc nhiên khi thấy mức quà tặng cao đến thế. Hạ Linh Xuyên hào hứng hỏi: “Họ đã quyên góp được bao nhiêu?”

“Hạ Đại đã từ chối tất cả; không nhận một món quà nào cả.”

Làn mặt ông ta biến sắc: “Không nhận được gì cả à?”

“Đúng vậy; không nhận được gì cả.”

Hạ Linh Xuyên không biểu lộ cảm xúc gì; ông biết rằng hy vọng nhận được tiền hối lộ đã tan biến. “Những kẻ này… Chẳng lẽ chúng thật sự ngu đến mức không tặng quà gì sao?”

“Không đâu,” Tôn Hồng Diệp cười, “Chính xác là sau

Tôi cũng đã ở lại Tòa Công thức vài năm; lần đầu tiên tôi mới thấy trên những danh sách quà tặng được in vàng có ghi những món ăn bình dân như thịt heo muối hoặc mì sợi. Nghe nói các quý ông giàu có đang thu mua lương thực một cách điên cuồng tại các trang trại gần khu vực Dunyu He, khiến giá lương thực tăng tới một nửa chỉ trong vòng hai ngày.”

Nghĩ kỹ lại, thì rốt cuộc lương thực vẫn là thứ rẻ nhất; việc tặng hàng loạt hàng triệu cân lương thực như vậy thể hiện sự uy tín của người tặng.

“Đã được gửi đến tiền tuyến chưa?”

“Hôm qua mới hoàn thành việc kiểm kê, và Hạ Đại đã cử người đưa chúng đi.” À, không phải là tặng quà… mà là quyên góp những vật tư nhỏ này; việc kiểm kê và xem xét chúng thật sự rất phiền phức, nhưng đây chính là những thứ mà tiền tuyến đang cần.

Hạ Linh Xuyên thầm nói: “Những quý ông giàu có này thật sự là có cái gì cũng có.”

“Sự kiện lớn thứ ba tiếp nối sau sự kiện thứ hai: Trong vài ngày qua, tỉnh chính phủ đã kiểm kê vật tư với hiệu suất rất thấp, và còn xảy ra hai sai sót trong việc tính toán. Hạ Đại đã rất tức giận và vì các lý do như trách nhiệm không được thực hiện đúng mức, thiếu năng lực, họ đã giáng chức khoảng 30% số quan chức cũ tại tỉnh chính phủ để sử dụng cho mục đích khác. Một sự thay đổi lớn như vậy chưa từng xảy ra trong 15 năm qua, và điều này đã làm xôn xao cả khu vực Dunyu.”

“Thời đại của Hạ Châu đã thay đổi rồi; hy vọng họ sẽ sớm quen với điều này.” Hạ Linh Xuyên gật đầu, “Không phá thì không lập được. Vậy là tất cả những người đó đều đã được thay thế bằng những người của chúng ta rồi à?” Là người đứng đầu một tỉnh, Hạ Thuần Hoa có quyền bổ nhiệm và thải hồi nhân sự.

“Mo Zhe Jingxuan, Triệu Thanh Hà… cùng với 19 người mà Hạ Đại đã tuyển mộ từ Thạch Huân Thành đều đã được sắp xếp công việc rồi. Nhóm người này sẽ trở thành nền tảng cho Hạ Thuần Hoa trong thời gian ngắn tới. À, đúng rồi, Hạ Đại cũng muốn bố tôi đảm nhận vai trò quản lý hồ sơ tại tỉnh chính phủ.”

“Ồ? Chức vụ đó cũng khá cao đấy…” Bố tôi thậm chí còn chiêu mộ cả người của họ nữa sao?

Tôn Hồng Diệp lắc đầu: “Tôi đã từ chối.”

“Tại sao vậy?” Hạ Linh Xuyên hỏi với vẻ ngạc nhiên, “Bạn đã ở lại đây một thời gian dài mà vẫn chưa tìm được việc gì thực sự để làm.”

“Người đã nhận ra tài năng của tôi từ trước đó chính là bạn.” Tôn Hồng Diệp nói một cách nghiêm túc, “Vì vậy, tôi luôn theo sự dẫn dắt của chủ nhân, chứ không phải của Hạ Đại.”

“Ha ha, tuyệt vời!” Ai lại không thích những thuộc hạ trung thành chứ?

“Hơn nữa, tôi thích việc tạo dựng thành tựu từ con số không, chứ không muốn cứ làm theo quy trình cũ rích trong văn phòng.”

Quả nhiên, thằng bé này có tầm nhìn xa trông rộng, không phải kiểu người chỉ biết đi làm đúng giờ.

Tôn Hồng Diệp lại lặp lại một lần nữa: “Chủ nhân, lần này ngài ẩn mình không đúng thời điểm, đã bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời.”

“Ý cậu là gì?”

“Hai ngày trước, có tin địch xuất hiện gần thị trấn U Tu, khi thông tin được truyền đến, Hạ Đại đã cử Triệu Thanh Hà và Ngô Thiệu Nghĩa dẫn quân đi tấn công ngay.”

Ba tin tức trước đó đều không hấp dẫn bằng tin này; Hạ Linh Xuyên bỗng cảm thấy lo lắng: “Họ đã bắt đầu giao tranh rồi à? Địch có bao nhiêu người?”

“Đó là lực lượng du kích; về số lượng binh sĩ, Hạ Đại chưa công bố chi tiết. Đội của Zhao và Wu sẽ khởi hành vào buổi sáng nay.” Tôn Hồng Diệp thở dài: “Nếu ngài ra khỏi ẩn mình sớm hơn một chút, có lẽ cơ hội này sẽ thuộc về ngài…” Ít nhất là ngài cũng có thể tham gia.

“Bỏ lỡ thì thôi, lần sau sẽ còn cơ hội khác mà.” Hạ Linh Xuyên nói, vẻ rất tự tin. “Có vẻ như cha tôi đã suy nghĩ kỹ về cách tiến hành trận chiến này rồi.”

Trận chiến đầu tiên sau khi nhậm chức có ý nghĩa rất lớn; thắng là tốt, thua là không được chấp nhận.

“Ưu thế nằm về phía chúng ta,” Tôn Hồng Diệp phân tích. “Quân đội Xun Zhou đã xâm nhập vùng phía nam Bách Thạch Cang, chỉ mới tạo ra một khe hở trên tuyến phòng thủ của tướng Triệu Phàn; chắc chắn họ sẽ cố gắng chiếm giữ một hoặc hai thành phố gần đó để củng cố vị trí trước khi mở rộng thắng lợi. Nhìn vào vị trí của thị trấn U Tu, họ đã tiến sâu vào đất liền của Hạ Châu hơn một trăm năm mươi dặm; lực lượng du kích Xun Zhou chắc chắn không đông lắm, và họ chỉ thực hiện các cuộc tấn công nhỏ, nhiệm vụ chính của họ có lẽ vẫn là thu thập thông tin tình báo. Chỉ cần Zhao và Wu bám sát họ, việc giành chiến thắng sẽ không khó.”

Không lạ gì Tôn Hồng Diệp lại gọi trận chiến này là “cơ hội tuyệt vời”; Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Đúng vậy! Khi tin thắng trận trở về, chúng ta sẽ tận hưởng niềm vui đó một cách trọn vẹn.”

Chủ yếu là vì tin tức “quân đội Xunzhou đã tiến đến thị trấn Wutu” quá sợ hãi; chỉ cần Hạ Thuần Hoa đánh bại đội quân đó, tinh thần chiến đấu và uy tín của chúng ta sẽ được nâng cao đáng kể.

Tôn Hồng Diệp tiếp tục nói: “Hạ Đại mới nhậm chức được vài ngày thôi, tin tức có lẽ vẫn chưa đến tai người dân Xunzhou. Họ có lẽ nghĩ rằng Hạ Châu vẫn giống như trước đây, không có ai để phụ thuộc, nên mới cử quân xâm nhập. Chúng ta cũng có thể tận dụng khoảng thời gian này để hành động. Nếu tôi đoán không sai, Hạ Đại sắp có những động thái lớn khác nữa.”

Nói đến đây, ông ấy chuyển hướng câu chuyện: “À, tôi còn muốn gợi ý một việc với gia đình Đông: các bạn không thể không có người hỗ trợ được.”

Ánh mắt của Hạ Linh Xuyên bỗng trở nên sắc bén.

Lời nói này thực sự đi thẳng vào trái tim ông ấy.

“Hãy tiếp tục nói.”

“Tôi đã quan sát trong thời gian dài, ông chỉ có vẻ ngoài giàu có, nhưng lại không có người hữu ích để sử dụng.” Giọng nói của Tôn Hồng Diệp tự nhiên trở nên thấp xuống, “Tôi đã thấy những người có chức vụ cao, thuộc hoàng gia hay quý tộc; ngay cả những người con nhà giàu không làm gì cả cũng có đội ngũ riêng của mình. Trong tương lai, ông chắc chắn sẽ thành công lớn; nếu không có người hỗ trợ, liệu điều đó có khiến ông cảm thấy khó xử không?”

Ánh mắt của Hạ Linh Xuyên chuyển động nhẹ. Đúng vậy, không hiểu vì lý do gì, người ban đầu sở hữu thân xác này không hề có người tin cậy; chỉ có một nhóm bạn bè không đáng tin cậy bên ngoài mà thôi. Kể từ khi ông chiếm lấy thân xác này, cuộc sống của ông luôn trong tình trạng thay đổi liên tục – hoặc là phiêu lưu, hoặc là đối đầu với kẻ xấu, hoặc là phải di chuyển xa xôi; ông cũng không có thời gian để tuyển mộ người hỗ trợ.

Ông luôn giữ thái độ khiêm tốn và sẵn lòng lắng nghe ý kiến người khác: “Anh có ý kiến gì không?”

“Vào giai đoạn đầu, quan trọng là chọn những người có năng lực chứ không phải số lượng. Chúng ta có thể từ từ tìm kiếm.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu liên tục. Dù có thêm người, ông cũng không đủ khả năng nuôi họ; hiện tại, mỗi tháng ông chỉ kiếm được 150 lượng bạc; một con khỉ hay một con sói đá thôi cũng đủ khiến ông nghèo túng rồi, huống chi là hàng trăm người ăn nhiều?

Nếu những người này được coi là người tin cậy của ông, thì họ chắc chắn sẽ cần được trả lương từ ông. Nếu để cha mình chi trả tiền cho họ, làm sao họ có thể trung thành với ông được?

“Theo tôi nghĩ, những người mà Hắc Thủy Thành mang đến cho ông, nh

“Tôn Hồng Diệp suy nghĩ rằng, trong đội quân hỗ trợ có vài người giỏi chiến đấu, nhưng dù sao họ cũng thuộc về cha ngài, không thể để họ tham gia vào lực lượng vệ sĩ trung thành.”

“Ý ngươi là nên chọn người từ địa phương Dunyu?”

“Chủ nhân thật thông minh.” Tôn Hồng Diệp một lần nữa cảm thấy rằng Hạ Đại Thiếu này thực sự rất hiểu chuyện, hoàn toàn không giống với vẻ ngoài bề ngoài tự nhiên của anh ta, “Vài ngày trước, hai gia tộc Li và Zhan đã xảy ra ẩu đả; tôi thấy trong đội quân tư nhân của nhà Li có hai người khá giỏi.”

“Ồ?” Hạ Linh Xuyên cười, “Sự chú ý của ngươi lại hướng về đâu vậy? Khi hai gia tộc đó đánh nhau, mọi người chỉ đứng xem, nhưng Tôn Hồng Diệp lại chú ý quan sát những người tham gia cuộc ẩu đả.”

“Hai người đó tên là Tiêu Thái và Đơn Du Jun; tôi thấy họ đều rất giỏi chiến đấu: một người nhanh nhẹn, một người mạnh mẽ; họ có thể đối đầu với sáu hay bảy người trong nhà Zhan mà vẫn dễ dàng chiến thắng. Điều đáng quý là họ còn sẵn lòng che chở đồng đội, không sợ bị thương.”

Khi nghe đến đây, Hạ Linh Xuyên liền thốt lên: “À, tôi nhớ rồi! Tôi cũng có mặt tại hiện trường và thấy hai người đó đánh những người canh gác nhà Zhan một cách rất có kế hoạch, biết điểm dừng; không giống như những tên lính tư nhân khác của nhà Li – toàn là những kẻ ngu ngốc được tuyển mộ từ chợ.”

“Tôi đã điều tra kỹ lưỡng; họ trước đây từng làm lính kỵ binh ở biên giới, và trong đội quân tư nhân của nhà Li, họ cũng rất giỏi chiến đấu. Người khác không muốn đụng độ với họ, nhưng họ lại không hợp phe với người chỉ huy. Lần này, khi vợ của ông chủ nhà Zhan bị sát hại, họ bị đổ lỗi cho Tiêu Thái – người không may mắn đó; người ta nói rằng chính anh ta đã đẩy người phụ nữ mang thai xuống bức tường đá.”

“Những con dê thế mạng… Hạ Linh Xuyên thực sự rất quan tâm đến chuyện này: Họ đã bị đánh chưa?”

“Đã rồi; ngay ngày Hạ Thuần Hoa đến Dunyu, họ đã bị đánh mười roi trước mặt mọi người tại tòa án.” Tôn Hồng Diệp giải thích rõ ràng, “Sau khi ông chủ nhà Zhan nhờ Hạ Đại đi kiện, nhà Li đã đưa Tiêu Thái ra tòa; bây giờ anh ta đang bị giam chờ xét xử.”

Anh ta nhún vai: “Có lẽ Li Zhi và Li Rong sẽ không phải chịu đựng hình phạt nặng nề, nhưng Tiêu Thái thì chỉ có con đường chết mà thôi; dù anh ta có kêu oan thế nào trong tù cũng vô ích thôi.”

“”

   Hạ Linh Xuyên xoa xoa tay và nói: “Tuyệt vời, thì việc này cứ giao cho em lo liệu đi. Hãy mang lại công bằng cho họ, và đưa cho tôi hai người hùng thực sự.”

  “Vâng.”

   Tôn Hồng Diệp mỉm cười chào tạm biệt. Vì Hạ Linh Xuyên đã chấp nhận lời khuyên của mình, giờ đây anh ta có cơ hội để thể hiện năng lực của mình rồi.

  Tâm trạng của Hạ Linh Xuyên cũng rất tốt. Việc Tôn Hồng Diệp đề xuất hai người này cho anh ta, chứng tỏ anh ta tin chắc có thể thu hút được họ.

  Đứa bé này nói đúng thật; đến lúc này, nó thực sự nên có được quyền tự quyết rồi.

  Ngay sau khi tiễn Tôn Hồng Diệp ra khỏi cửa, anh ta đang chuẩn bị quay trở lại thì bỗng nhìn thấy hai người đang đi dạo và trò chuyện ở góc phố… Chẳng phải là Hạ Thuần Hoa và con trai ông ấy sao?