“Chúng ta đã mất bao nhiêu người?”

“Bảy người bị thương; có một người bị thương nặng, nhưng không chết,” binh sĩ trả lời. “Bọn cướp này tuy chỉ là đám người tụ tập lại với nhau, nhưng căn cứ của chúng được xây dựng rất vững chắc, khó để tấn công.” Những kẻ cướp này giỏi võ thuật, nhưng lại không có sức mạnh đặc biệt nào; khi đối đầu với quân đội chính quy, chúng chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

Phù Tín phàn nàn: “Vậy thì vẫn có người bị thương mà! Xung quanh đây đều là làng mạc; tại sao không chiếm một ngôi làng nào đó? Có thức ăn uống, chắc chắn sẽ tốt hơn sống trong những nơi hoang vu này.”

Tấn công người dân hiền lành luôn dễ dàng hơn so với việc đối đầu với bọn cướp.

“Nơi đây còn ẩn náu tốt hơn nữa,” Hồng Thừa Liệt nói khi bước ra từ hàng nhà, “và cũng có thức ăn uống đầy đủ.” Khi anh ấy sống ở thị trấn Bạch Lộc, anh đã biết rằng hang ổ cướp này là lớn nhất trong vùng, với hơn ba trăm người. Với số lượng người lớn như vậy, hàng ngày đều cần thức ăn; không thể chỉ dựa vào việc cướp bóc ở ngoài núi để sinh tồn được. Có tin đồn rằng những kẻ cướp này liên kết với các thương nhân ở dưới núi để đổi những đồ cướp được thành lương thực.

Dù Hồng Thừa Liệt dẫn quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, họ vẫn mất bốn đến năm giờ mới chiếm được căn cứ đó. Khi mở kho sau trận chiến, họ thấy rằng lương thực và các loại vật tư đều đủ đầy; mọi người đều rất vui mừng.

Thực ra, những người nông dân cũng biết rằng khi mùa màng không tốt và không thể đi ăn trộm lương thực của hàng xóm, họ có thể tìm kiếm chuột đồng ở gần đó; trong hang chuột có thể tìm thấy những thứ bất ngờ, ít nhất cũng đủ ăn cho vài bữa. Rõ ràng, lần này những kẻ cướp này đã “quản lý gia đình” một cách tiết kiệm, đến cả những năm khó khăn vẫn còn dư thừa.

“Kẻ họ Hồng kia!” Khi nhìn thấy anh ta, Phù Tín tức giận lao lên, túm lấy áo anh ta và hét lên: “Để chúng tôi chờ chết trong hầm mỏ như vậy, ông muốn gì vậy!” Những người vệ sĩ đứng phía sau muốn can thiệp, nhưng Hồng Thừa Liệt chỉ lắc đầu.

“Tôi yêu cầu mọi người rời khỏi đây, nhưng các bạn không chịu,” Hồng Thừa Liệt nói một cách bình tĩnh, “Nếu không tuân theo mệnh lệnh quân đội mà toàn đội bị diệt vong, thì đó mới là lỗi của tôi chứ?”

“Các bạn chẳng hề xuống núi để chặn đường quân đội; tại sao lại như vậy?”

“Chúng tôi đã xuống núi, nhưng không tìm thấy dấu v

Ừ? Dùng chúng ta làm mồi nhử để giết hại các quan lại của tỉnh và đốt cháy lương thực phải không?

Anh ta càng hét lớn, cuối cùng tiếng hét đã biến thành tiếng gầm rú; tất cả binh sĩ trong ngôi nhà liền bước ra ngoài.

Hồng Thừa Liệt túm lấy cổ tay anh ta, kéo mạnh ra ngoài, rồi đấm một quả vào ngực Phù Tín, khiến anh ta lùi về phía sau năm bước, suýt nữa ngã xuống đất.

Các vệ sĩ của Phù Tín lập tức lao tới.

Hồng Thừa Liệt hỏi bằng giọng điệu lạnh lùng: “Tướng Bách Lý đâu rồi? Nếu không thể thoát khỏi đây, ít nhất các người cũng có thể đi qua đường mỏ để rời khỏi núi phía sau chứ?”

Những gì ông ta để lại cho Bách Lý Khánh và những người khác không phải là con đường bế tắc. Chỉ cần hành động nhanh trí, họ vẫn có cơ hội trốn thoát.

Phù Tín im lặng, không dám nói gì; người vệ sĩ của anh ta mới trả lời thay: “Quân địch đã đi vòng qua núi phía sau, phá hủy lối ra của đường mỏ, rồi dùng khói để đuổi chúng ta đi. Tướng Bách Lý… đã bị bắt. Chúng tôi ẩn náu trên đỉnh núi và thấy rằng viên tướng dẫn đầu địch đã giết hết tất cả mọi người.”

Trong doanh trại, mọi người đều xôn xao; khuôn mặt của Hồng Thừa Liệt cũng bỗng nhiên đầy vẻ lo lắng.

Quân địch đã giết hết Bách Lý Khánh và những tù binh đầu hàng trong mỏ à? Thật tàn nhẫn…

Tuy nhiên, nếu nghĩ về việc không có cách nào khác để xử lý những tù binh trong quá trình hành quân và vận chuyển lương thực, thì việc giết hết họ quả thực là cách đơn giản nhất.

Ông ta nhìn chằm chằm vào Phù Tín và hỏi: “Vậy tại sao các người lại sống sót được? Chẳng lẽ các người chỉ biết sợ hãi và ham sống sao?”

Phù Tín tức giận, nhưng ánh mắt lạnh lùng của ông ta khiến anh ta cảm thấy lưng mình căng cứng; anh ta cố gắng nói lên: “Chúng tôi đã tận dụng lúc địch không chú ý để mở đường thoát!”

“Bỏ rơi tướng chỉ huy mà bỏ chạy… Đó là tội đáng chém đầu,” Hồng Thừa Liệt nói, khiến lòng Phù Tín lạnh giá.

“Nhưng vì chúng ta thiếu người, tôi sẽ cho các người một cơ hội để chuộc lỗi.” Hồng Thừa Liệt đột nhiên rút kiếm; Phù Tín cảm thấy lưng mình bị lạnh, và sau đó cơn đau mới ập đến.

Một ngón tay của anh ta bị cắt đứt và rơi xuống đất.

Anh ta hét lên đau đớn, che lấy tay trái mình; máu tuôn ra không ngừng.

Khi tiếng la hét của anh ta dần ngừng xuống, Hồng Thừa Liệt mới tiếp tục nói: “Nếu cậu dám gây rối nữa, dù là vu khống phạm tội lên trên, kích động mâu thuẫn, hay chỉ vì sợ chết mà làm những điều ngu ngốc, thì cái đầu của cậu sẽ bị đập vỡ.”

Phù Tín cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta nữa, nhưng răng cứ siết chặt lại đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc.

Ánh mắt của Hồng Thừa Liệt quét qua, và tất cả mọi người đều cúi đầu xuống.

Bách Lý Khánh… Nếu Phù Tín chết đi, đội quân này vẫn sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của Hồng Thừa Liệt. Họ cũng không có chỗ nào để đi; Hạ Châu hiện đang nằm trong tay kẻ thù.

Hồng Thừa Liệt lại nói: “Cởi hết quần áo ra.”

Phù Tín ngước đầu lên, không thể tin được: “Gì cơ?”

“Phải cởi hết quần áo để kiểm tra, để tránh bị ai đó sử dụng phép truy tìm.”

Dưới ánh mắt của hàng trăm người đang nhìn chằm chằm vào mình, khuôn mặt Phù Tín đỏ bừng lên: “Không… Tôi… tôi…” Phải cởi hết quần áo trước mặt bao nhiêu binh sĩ như thế này… Thật sự còn đau khổ hơn cả việc chết.

Phó tướng Hứa Ứng Tiên vội vàng lên tiếng xin giúp đỡ: “Có thể đưa họ vào nhà kho để kiểm tra cũng được! Tướng quân, cách đó cũng ổn mà.”

Hồng Thừa Liệt gật đầu.

Vài người lính canh liền tiến lên, đưa Phù Tín vào căn nhà nhỏ bên cạnh.

Hồng Thừa Liệt quay lưng bỏ đi, khuôn mặt u ám như băng.

Ngũ Thanh đã đứng ở bên trong nhà kho từ lúc nãy và chỉ khi này mới bước ra hỏi: “Tướng Hong, ông dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

“Chúng ta cần giấu mình, không nên lộ diện. Những ngàn thùng lương thực kia chắc chắn sẽ được vận chuyển đến tiền tuyến… Chúng ta không thể ngăn cản được. Chỉ có thể chờ đợi cơ hội tiếp theo để hành động sau lưng kẻ thù.”

“Hãy cử một số người đi điều tra thông tin ở ba bốn huyện, thị trấn ở miền trung và phía bắc.” Hồng Thừa Liệt đã có kế hoạch từ trước. “Ngoài ra, hãy yêu cầu tướng Niên cung cấp thêm ba trăm kỵ binh cho tôi.”

Hai người bước vào nhà kho; khi thấy không còn ai khác, Ngũ Thanh mới thì thầm: “Tướng Bách Lý đã hy sinh… Việc Phù Tín trốn thoát trở về… Điều đó chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên, phải không?”

“Tất nhiên là không.” Hồng Thừa Liệt thở dài một tiếng, “Người của Hạ Châu cố tình để họ trở lại chỉ để gây rắc rối cho tôi thôi. Dù sao thì cũng có đến mười mấy người; việc chúng ta tấn công doanh trại quân New Huang không thành công khiến tinh thần binh sĩ giảm sút, lúc này không nên làm gì với họ.”

Anh ta cũng hạ giọng xuống: “Trên cao yêu cầu tôi phải trở về Bạch Gia vào lúc nào?”

“Quốc sư Sương Diệp nói rằng, bạn hãy cứ ở lại phía sau địch bao lâu tùy ý, nhưng tình hình ở tuyến đầu Hàn Hà cần bạn quan tâm nhiều hơn.”

Tình hình ở tuyến đầu Hàn Hà? Nghĩa là việc anh ta có thể trở về Bạch Gia hay không phụ thuộc vào thành tích của mình ở đó? Hồng Thừa Liệt suy nghĩ: “Mình đã đi xa quá lâu rồi… Bây giờ quốc gia chúng ta do quốc sư nào lãnh đạo?”

“Hiện tại là Quốc sư Mạn Băng đang đảm nhiệm vai trò lãnh đạo.” Người giữ chức vụ này có quyền quyết định mọi việc; bốn vị quốc sư luôn luân phiên thay nhau đảm nhiệm vai trò này.

Đôi mắt Hồng Thừa Liệt hơi co lại, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình thường: “Thật trùng hợp… Khi mình rời đi, cũng chính cô ấy đang giữ chức vụ đó. Không lạ gì mà Quốc sư Sương Diệp bây giờ nói chuyện thiếu tự tin.”

Ngũ Thanh cười đáp: “Đúng vậy, đúng vậy…” Nhưng trong lòng, cô nghĩ rằng, từ lâu đã nghe nói rằng giữa Tướng Hồng và Quốc sư Mạn Băng có mâu thuẫn… Có vẻ như điều đó là sự thật.

Hai người tiếp tục thảo luận về vấn đề tiếp tế, và không lâu sau đó, một lính canh báo về:

“Phù Tín đã được kiểm tra kỹ lưỡng; không phát hiện ra bất kỳ thứ gì đáng ngờ.”

“Biết rồi.” Hồng Thừa Liệt ra lệnh cho người đó rời đi, biết rằng sau cuộc kiểm tra này, Phù Tín sẽ càng ghét bỏ mình hơn nữa.

Hơn nữa, trong căn cứ này, có khá nhiều binh sĩ cũng có ý kiến không tốt về anh ta… Dù sao thì Hồng Thừa Liệt cũng là Bạch Gia Nhân, còn những người này đều là các binh sĩ thuộc đội kỵ binh Xun Châu. Anh ta đã từng nghe thấy những lời như “Tướng Bạch Gia không coi trọng mạng sống của người dân Xun Châu” khi đi tuần tra.

Khi không phải là binh sĩ của mình, việc sử dụng họ thực sự rất khó khăn…

Anh ta lại hỏi Ngũ Thanh: “Cái cửa hàng của A Kim thế nào rồi? Cô ấy có thích nghi được không?”

Ngũ Thanh cười nói: “Yên tâm đi, ngôi làng đó ẩn náu rất kín đáo. Bà có hai người phụ nữ tỉ mỉ chăm sóc bà, giúp bà tắm rửa và ăn uống; còn có người cùng bà trò chuyện nữa, thoải mái hơn nhiều so với ở nhà này đấy.”

Hồng Thừa Liệt vẫn còn lo lắng: “Tôi đang nghĩ xem có nên đưa bà ấy đến đây không?”

Ngũ Thanh thành thật trả lời: “Tốt nhất là đừng.” “Chúng ta đang sống không ổn định, không biết lúc nào lại phải di chuyển. Một người phụ nữ yếu đuối như bà ấy đi theo chúng ta, sẽ rất vất vả… Và cũng không tiện cho việc sinh hoạt hàng ngày.”

Hồng Thừa Liệt thở dài, gật đầu; anh cũng hiểu rằng quyết định đó là đúng đắn.

Ngũ Thanh tiếp tục nói: “Những ngày gần đây, các thị trấn đều đang truy bắt bọn cướp và gián điệp; họ kiểm tra rất kỹ lưỡng đối với những người ngoại tỉnh hay những khuôn mặt lạ. Tôi nghe nói nhà tù của huyện Hao Tian đã đầy người bị bắt, thậm chí còn có vài chục người bị xử tử công khai để răn đe mọi người… Hiện tình hình rất căng thẳng.”

“Ông Ngũ, ông không bị liên lụy chứ?”

“Không sao đâu; đội ngũ của tôi đều có giấy tờ hợp pháp, họ không thể bắt được tôi đâu. Trong thời buổi khó khăn này, những người buôn bán như chúng tôi càng trở nên quan trọng.” Ngũ Thanh thở dài, “Các quan chức địa phương cũng đang ra sức điều tra từng ngôi làng núi rừng, tìm mọi cách để bắt được những người từ Xun Zhou… Tướng Hong thực sự có tầm nhìn xa trông rộng; nếu ông chỉ đơn giản là ở lại một ngôi làng nào đó, bây giờ ông sẽ phải rời đi trong tình trạng lúng túng đấy.”

“Chắc hẳn đó là lệnh của quan chức tỉnh; các quan viên địa phương đều phải tuân theo. Tôi đã đốt hủy hàng vạn thạch lương quân nhu, khiến ông ấy tức giận đến mức điên cuồng.”

Ngũ Thanh cười nói: “Đúng vậy; khoản thưởng dành cho ông đã được treo khắp khu vực trung và bắc của Hạ Châu rồi đấy.”

Hồng Thừa Liệt không lo lắng cho bản thân mình, mà hỏi: “Có ai treo thưởng cho A Jin không?”

“Tôi chưa thấy thông tin đó đâu.”

Sau khi thảo luận xong, hai người tiếp tục làm việc của mình.

￥￥￥￥￥

Làng Bão Lôi.

Nước xuân vừa mới dâng cao, suối chảy róc rách.

Hai người phụ nữ nông dân đang giặt quần áo bên bờ suối; họ ngước nhìn bầu trời và cùng nhau nói: “ Sao trông như sắp mưa vậy? Hôm nay ban ngày còn nắng đẹp mà!”

Những đám mây đen lớn bỗng nhiên xuất hiện, che khuất một nửa bầu trời.

Trên đầu hai người vẫn ánh nắng mặt trời rực rỡ, nhưng phía đông thì tối om.

“Nhanh lên mà tắm đi, xong là phải về ngay.”

“Mùa xuân này, cứ mãi mưa không ngớt. Cuối cùng nắng mới lên, nhưng cũng chỉ được vài giờ thôi,” bà nông dân than phiền, “Củi đã ẩm hết rồi; đốt lửa thật khó khăn, lại còn dễ bị ngạt nữa.”

“Dì Liu, em muốn hỏi chuyện này…” Một bà nông dân khác nói, “Chẳng phải dì đang giúp việc trong bếp nhà trưởng làng Trần sao? Em nghe nói có vài người thân của trưởng làng đến đó phải không?”

“À, đúng vậy.” Dì Liu vỗ mạnh vào quần áo mình, “Nghe nói là các phụ nữ thuộc gia đình giàu có ở phía nam; họ bị ốm nên được đưa về làng để nghỉ dưỡng.”

“Sao em nghe nói là có khá nhiều người vậy?”

“Đúng là có khá nhiều người… Chỉ riêng phụ nữ đã có ba bốn người rồi; còn vài người đàn ông thì có lẽ là người hầu hoặc vệ sĩ gì đó… Có người gầy gò, có người mạnh mẽ; nhìn họ ai cũng thấy dữ tợn lắm,” dì Liu nói, “Tất cả họ đều đến để phục vụ người phụ nữ đó.”

Bà nông dân ngạc nhiên: “Bị bệnh gì mà không đi chữa ở thành phố, lại phải đưa về làng?” Ai mà không biết điều kiện sống ở thành phố tốt hơn nhiều chứ? Ở làng, dù có vài bác sĩ thì cũng chẳng qua là những người không có chuyên môn thực sự; kỹ năng y khoa của họ sao sánh được với ở thành phố?

“Em cũng không hiểu lắm… Chỉ biết là trưởng làng đã cho người ta ở trong căn nhà lớn đó. Người phụ nữ quý tộc đó suốt ngày cũng không ra khỏi nhà, hầu như chẳng ai từng thấy mặt cô ấy cả.”