Hồng Tướng Quân tiếp tục nói: “Nói một cách chính xác thì, ở đây chỉ có hai bộ xương của các vị thần thôi, đó là những bộ xương có chân; còn lại tất cả đều là thuộc về phe thú tớ.”

Tướng Nam Khoát ngạc nhiên hỏi: “Phe thú tớ ư?”

“Chúng là những người hầu và quân đội của các vị thần; sự tồn tại của chúng chỉ là để phục vụ các vị thần mà thôi.”

Hồng Tướng Quân vừa nói vừa gãy một chiếc xương ngón tay ra, cắt lấy mặt cắt để quan sát. Hạ Linh Xuyên đứng bên cạnh và thấy rằng xương bên trong vẫn có màu hồng nhạt.

“Trải qua ba ngàn năm, xương người thường đã không còn gì sót lại, nhưng xương của các vị thần vẫn giữ được tính sống; thật là kỳ diệu.”

Hồng Tướng Quân gật đầu hài lòng: “Có lẽ những bộ xương này đã rơi xuống nước và không tiếp xúc trực tiếp với ánh nắng mặt trời. Sau đó, do sự thay đổi của địa hình, dòng nước biến mất, và chúng bị chôn vùi sâu dưới lòng đất, nên tính sống của chúng mới được bảo tồn đến tận hôm nay.”

Hạ Linh Xuyên nhân cơ hội hỏi: “Xương của các vị thần cũng sợ ánh nắng mặt trời sao?”

“Trong thời gian ngắn thì không sao đâu, nhưng sức mạnh mãnh liệt của ánh nắng mặt trời nằm ở việc tác động lâu dài,” Hồng Tướng Quân trả lời. “Những bộ xương này vốn dĩ đã không hòa nhập được với thế giới này; sau hàng trăm năm dưới ánh nắng mặt trời và gió bão, tính sống của chúng sẽ dần bị mất đi.”

Cô ấy tiếp tục giải thích: “Nhưng những bộ xương này đều thuộc về các vị thần cấp thấp. Còn những vị thần cấp cao nhất thì thật khó để có thể xóa nhòa được sự tồn tại của họ.”

Tướng Nam Khoát đặt ra câu hỏi mà mọi người đều đang thắc mắc: “Rốt cuộc trên trời có bao nhiêu vị thần?”

Chỉ tại một di tích thành phố Bè mà đã có nhiều bộ xương như vậy…

“Ba ngàn năm trước, số lượng các vị thần chưa đầy một trăm nghìn; cuộc chiến diệt vong đã khiến số lượng họ giảm đi ít nhất một nửa. Bây giờ thì, nếu tính đủ, cũng chưa đầy mười bốn năm mươi nghìn thôi.”

“Trong suốt ba ngàn năm kể từ thời điểm diệt vong, mới chỉ có một trăm nghìn vị thần được sinh ra sao?” Tướng Nam Khoát lắc đầu, “Thật là kém quá…”

Một trăm nghìn vị thần nghe có vẻ nhiều, nhưng nếu tính trên khoảng thời gian ba ngàn năm, thì mỗi năm chỉ có khoảng hơn ba mươi vị thần được sinh ra mà thôi.

Nếu tỷ lệ sinh sản của loài người thấp đến mức này, thì chắc hẳn họ cũng sẽ sớm đối mặt với nguy cơ diệt vong phải không?

Các binh sĩ đều bật cười.

Hồng Tướng Quân

Khả năng sinh sản của loài người chưa bao giờ gây ra sự nghi ngờ nào.

Chưa kịp cho tướng Nam Khắc phản bác, Hồng Tướng Quân tiếp tục nói: “Các vị thần có tuổi thọ rất dài, vì vậy việc sinh sản con cái cũng rất khó khăn; họ cần rất nhiều sinh lực và năng lượng, hoàn toàn không giống như loài người – chỉ cần muốn sinh con là có thể làm được. Làm sao có thể trong ba nghìn năm mà số lượng các vị thần tăng thêm một trăm nghìn? Ha, điều này còn phải nhờ vào sự đóng góp của loài người nữa.”

Trong câu cuối cùng, Hạ Linh Xuyên nghe thấy rõ sự mỉa mai trong giọng nói của cô ấy.

Lúc này, lại có thợ đến báo:

“Rễ cây và xương trắng đã mọc chung với nhau rồi.”

Rễ cây của cây hoàng hạnh già và những bộ xương thần đã quấn chặt lấy nhau; một số thậm chí còn xâm nhập vào bên trong các khúc xương, khó có thể tách rời được.

Những rễ nhỏ bé ấy trông… giống hệt những mao quản máu.

Thông qua những rễ cây này, những bộ xương uốn lượn ấy đã được kết nối chặt chẽ với cây hoàng hạnh có móng vuốt rồng mọc trên đỉnh đầu.

Hồng Tướng Quân không yêu cầu mọi người cưỡng ép để tách chúng ra, mà chỉ nhẹ nhàng vuốt ve những rễ cây và thì thầm: “Thật thú vị… Cây hoàng hạnh này thực sự đang hấp thụ chất dinh dưỡng từ những bộ xương ấy.”

“Sức mạnh của thần linh vốn dĩ không thể bị các sinh vật trong thế giới này sử dụng được; cho đến khi khí ám xuất hiện, rào cản đó mới được phá vỡ…” Cô ấy cười và nói tiếp, “Con quái vật cây này nghĩ rằng mình đã thu được lợi ích lớn lao, nhưng thực ra nó lại đang bị những bộ xương ấy kiểm soát một cách âm thầm. Chỉ trong khoảng bảy tám mươi năm nữa thôi, cây hoàng hạnh này sẽ trở thành thân xác thứ hai của những bộ xương ấy. Nếu triều đại Tây Kỳ có thể kéo dài đến lúc đó… thì thật là không may mắn cho họ.”

“Vẫn còn ý thức sót lại trong những bộ xương ấy à?”

“Sau vài năm sau khi các vị thần qua đời, có thể sẽ có ý thức mới được hình thành trong những thân xác ấy,” Hồng Tướng Quân giải thích, “Trước đây, điều này chỉ xảy ra với những bộ xương của những vị thần mạnh mẽ nhất. Nhưng bây giờ… thời gian đã thay đổi, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra chứ?”

“Hãy đào tất cả những bộ xương ấy lên và mang đi; còn cây này…” Cô ấy nhảy lên và gõ nhẹ vào thân cây, “Hãy để lại nửa thân gốc và chôn xuống đất, còn phần còn lại thì cắt đi.”

Các thợ có vẻ e ngại: “Tướng quân, công cụ của chúng tôi không đủ mạnh để làm việc này đâu.”

Cây hoàng hạnh này quá cứng; những công cụ thông thường chỉ cần đẩy mạnh là gãy ngay.

Hồng Tướng Quân chỉ vào những rễ cây ở đáy hố và

Mọi người đều làm việc hăng hái, và tướng Nam Khắc lặng lẽ hỏi Hồng Tướng Quân: “Đem những thứ này về để làm gì?”

“Để luyện ra một bảo vật… một bảo vật cực kỳ quý giá,” Hồng Tướng Quân cười nói, “Ngay cả gỗ hoàng đàn cũng được sử dụng; thật là may mắn không ngờ.”

Những người bạn của Hạ Linh Xuyên Hòa vừa chặt cây vừa liếc nhìn cô ấy từ xa.

Liệu Hồng Tướng Quân và Chung Thắng Quang có lên kế hoạch tấn công Tây Kỷ chỉ để đối phó với những thách thức khó khăn do Bạch Gia đưa ra, hay còn vì những bộ xương thần này nữa không?

Cô ấy muốn dùng những bộ xương này để làm gì?

Nếu phải vất vả như vậy, điều động đại quân tiến hành cuộc hành quân dài ngày, và phải trải qua một trận chiến quyết định để có được chúng, thì “bảo vật” mà Hồng Tướng Quân muốn luyện ra chắc chắn không phải là thứ tầm thường.

Anh ta có thể cảm nhận được rằng, theo thời gian, mối rắc rối giữa Bàn Long Thành với các vị thần và Bạch Gia ngày càng trở nên sâu sắc hơn.

￥￥￥￥￥

Đêm mưa, thung lũng hẹp.

Rừng núi đã yên tĩnh suốt đêm; cỏ dại ướt sũng dưới mưa, và những con ốc sên co ro nằm dính vào gốc cỏ. Bỗng nhiên, hơn mười người lao vào thung lũng, mang theo đầy bùn đất trên chân.

Cỏ dại bị dẫm nát, và con ốc sên kia bị giẫm nát thành vụn. Nhưng tiếng động ấy dễ dàng bị che lấp trong tiếng mưa rơi và tiếng thở hổn hển của mọi người.

Họ chạy trong bóng tối; thung lũng đầy đá lở, nên đi rất khó khăn. Một người không may đã kêu lên “Á!” vì bị trượt chân.

“Nhanh lên, nhanh lên! Quái vật sắp đuổi kịp chúng ta rồi!”

“Tại sao chúng ta lại vào trong núi được nhỉ?”

“Đồ ngốc, chính trong núi mới an toàn mà!” Người cuối cùng trong nhóm mắng. “Nhanh tìm một cái hang ẩn náu đi.”

Nhưng thật sự họ không may mắn lắm; họ tìm khắp mọi nơi, nhưng không tìm thấy hang nào cả. Người bị trượt chân hoảng loạn: “Chết tiệt rồi… Đây là Núi Ngầu Đầu; chỉ có một cái hang ở giữa núi thôi… Chúng ta phải làm sao đây?”

Những người cõng anh ta không nói gì, chỉ nhìn nhau và giao tiếp bằng ánh mắt.

Làm sao được nữa… Nếu quái vật đuổi kịp, họ chỉ còn cách bỏ lại người bị thương và chạy trốn mình thôi.

Như vậy, có lẽ họ sẽ còn có thể chịu đựng thêm được một thời gian nữa.

Đúng lúc đó, một người bạn chỉ về phía trước và hét lên: “Này này, phía trước có ánh sáng! Có ánh sáng đấy!”

Mọi người nhìn kỹ lại, quả thật là vậy.

Ở xa, có hai điểm sáng màu cam, nằm ở vị trí khá cao, có lẽ là ở giữa núi, và ánh sáng đó đang lay động theo gió mưa. Trong bóng tối đen kịt như mực, chúng thực sự rất nổi bật.

Nếu có ánh sáng, chắc chắn phải có người ở đó.

Người đàn ông gập chân tự hỏi: “Tôi đã đến Núi Ngư Đầu nhiều lần rồi, sao ở đó lại có người ở được chứ?”

“Nhanh lên, mau đi thôi!” Mọi người đều vui mừng, không ai để ý đến lời anh ta nữa; khoảng cách từ đó đến nơi đó ít nhất cũng phải một trăm… không, hai trăm thước!

Con đường núi rất khó đi, họ vẫn phải tiếp tục leo lên cao hơn.

Vấn đề quan trọng nhất là, họ vẫn đang mang theo một gánh nặng – người bạn bị thương của mình.

Mọi người đều hiểu ý nhau, cùng nhau bỏ lại người bạn đó và lao theo ánh sáng.

“Đừng bỏ tôi lại!” Người không may kia hét lớn, nhưng không ai quay đầu lại. Anh ta lại dùng lời hứa “Tôi còn có hai trăm lượng bạc đây, ai giúp tôi đến nơi đó thì tôi sẽ trả cho người đó” để cố gắng thu hút sự chú ý.

Hai trăm lượng bạc? Một người đàn ông dừng bước lại, có vẻ do dự, nhưng mọi người khác đều đã chạy mất hút rồi.

À đúng rồi, ai tin được kẻ ngốc nghếch này lại có hai trăm lượng bạc chứ? Khi ăn cơm trưa, anh ta còn keo kiệt đến mức không dám thêm thịt vào đâu. Anh ta buông lời chửi thề và tiếp tục lao theo đoàn người.

“Nhanh lên mà chạy!” Mọi người đều lo lắng rằng tiếng kêu cứu của người bị thương có thể thu hút các con yêu ma. Một số người ngã xuống đất nhưng cũng không dám dừng lại, vội vàng đứng dậy và tiếp tục chạy.

Tiếng kêu cứu của người không may kia dần trở nên yếu ớt hơn, và cuối cùng bị tiếng gió mưa che lấp hết.

Đây thực sự là một cuộc đua đầy gian nan. Hơn mười người đã phải vượt qua những tảng đá gập ghềnh trong bóng tối đêm, dùng tay chân để leo lên đến giữa núi. Cuối cùng, họ đã tìm thấy nguồn sáng đó.

Đó là một tảng đá nhô ra hình mỏ đại bàng; phía dưới là một hang động lớn và sâu, đường kính khoảng mười thước. Khi đi sâu vào bên trong, địa hình càng cao lên, và bên trong hoàn toàn tối đen, không thể nhìn thấy gì được.

Hai điểm sáng màu cam mà họ nhìn thấy chính là những chiếc đèn được đặt bên ngoài hang

Bức tường ngoài của ngôi nhà được phủ một lớp bùn dày đặc.

Mọi người lên và gõ cửa: “Mở cửa đi! Cứu chúng tôi!”

Chỉ sau hai tiếng gõ, cửa đã mở ra.

Mọi người nhìn vào bên trong và thấy… không có ai cả!

Hình bóng hiện trên kính Phương Tài kia đâu rồi?

Nhưng lúc này không thể suy nghĩ được nữa; mọi người lao vào nhà, đóng cửa lại và tắt đèn trên bàn.

Bức tường rất chắc chắn, dường như được làm từ đất sét trộn với các loại vật liệu khác; cánh cửa cũng phủ đầy bùn, khiến cho gần như không thể nhận ra vị trí cửa ở đâu.

Rất nhanh sau đó, tiếng đáp trả từ bên ngoài vang lên – đó là tiếng quái vật cào xé mặt đất.

Mọi người nín thở.

Sau đó, con quái vật bắt đầu cào cửa, tạo ra tiếng “sít sít”.

Bỗng nhiên, một tiếng “bạch” vang lên và đèn trên bàn lại sáng lên.

Mọi người đều giật mình, nhưng quay đầu lại thì không thấy ai ở bên cạnh chiếc bàn.

Đèn tự nhiên đã sáng lên!

Con quái vật bên ngoài cũng ngập ngừng một chút, rồi lập tức bị ánh sáng thu hút, lao tới và đẩy mạnh cửa.

Mọi người lao tới, chặn lại cửa.

Còn cửa sổ thì quá nhỏ, con quái vật chắc chắn không thể vào được.

Tuy nhiên, họ không thể chống chịu lâu được; một lực lượng không thể cưỡng lại được ập đến, và chỉ nghe thấy tiếng “kêu răng rắc” – cửa đã mở ra.

Giờ đây, không còn gì ngăn cản con quái vật và con người nữa.

Ngay sau đó, tiếng gầm thét, tiếng kêu thảm thiết và tiếng đồ vật đổ vỡ vang lên bên trong nhà.

Giấy dán cửa sổ bị bắn đẫm máu.

Cửa lại lặng lẽ đóng lại, và những sinh vật bên trong cũng không hề hay biết gì.

Rất nhanh sau đó, tiếng “răng rắc” lại vang lên từ bên trong nhà.

Gió núi càng thổi mạnh hơn, hai cây tre dài bên ngoài hang động rung chuyển dữ dội.

Thung lũng lại trở lại sự yên tĩnh ban đầu.

Vì không còn khách viếng thăm nào nữa, trước khi cơn gió lớn tiếp theo đến, những chiếc đèn lồng dưới vách đá tự động tắt đi.

Trời đất im lặng, mọi thứ đều chìm trong tiếng mưa.

……

Xích Yến Quốc, Thành phố Shuangyi.

Hạ Linh Xuyên Khi đến đây, trời vẫn còn sáng; thành phố chỉ có hai con đường chính, và mức độ sôi động so với khu vực Bảo Thụ Vương thì kém xa.