“Ài, thực ra Lộc Tam đã bán đi khá nhiều tài sản gia truyền; có hai khoản thì chính tôi là người đứng ra xử lý, vì vậy tôi hiểu rõ nhất.”

Quản gia Phùng uống cạn rượu trong ly, và Lý Thu Thuỷ vội vàng rót thêm cho ông.

“Tôi nhớ có một lần, vợ của Lộc Tam còn phàn nàn với ông ấy rằng việc ăn mặc, học tập của cháu trai họ không thể so sánh được với con cái của trưởng tộc. Lộc Tam trả lời: ‘Cháu trai của Hạ Thái Bảo dĩ nhiên rất quý giá; làm sao chúng ta có thể so sánh được?’”

“Hạ Thái Bảo” ở đây chính là cha vợ của Lộc Chấn Thanh – Tư tử Đại bảo của Vương quốc Mưu, tên là Hạ Bối.

“Vậy vấn đề nằm ở đâu?” Lý Thu Thuỷ bắt đầu tỏ ra không kiên nhẫn: “Tại sao gia đình Lộc lại nghèo đi như vậy?”

“Chính vì mối quan hệ hôn nhân này!” Quản gia Phùng nhấn mạnh từng từ một để làm rõ ý của mình: “Con trai thứ hai của Lộc gia, Lộc Khánh Lâm, rất thông minh và có triển vọng; gia đình Lộc đã dành toàn bộ sức lực để nuôi dưỡng cậu ấy, cho cậu ấy nhập học vào Giang Nguyên Cốc và chi tiêu rất nhiều tiền; sau đó còn đưa cậu ấy vào Mưu Vương Đình, cũng tốn kém không kém. Nhìn Lộc Khánh Lâm tiến thăng một cách rực rỡ, nhưng thực ra mỗi bước đi của cậu ấy đều được đền đáp bằng tiền bạc… chỉ có như vậy con đường mới trở nên rộng lớn và thuận lợi.”

Đây là cảng Dao Phong; không ở trên lãnh thổ của Bách Liệt, quản gia Phùng mới dám gọi thẳng tên gia đình Lộc, bởi vì ông ấy cũng không còn ý định quay trở lại nữa.

Lý Thu Thuỷ cũng uống một ngụm rượu, tự nhủ mình là một người dân quê mù tịt: “Giang Nguyên Cốc có danh tiếng lớn lắm; nghe nói chỉ có tiền thôi là không thể vào được đâu.”

“Chỉ có tiền à? Nếu chỉ có tiền, có biết bao nhiêu người có thể vào được một môn phái hàng đầu như vậy không? Chìa khóa nằm ở việc bạn phải tìm đúng người, phải lo liệu các mối quan hệ… Toàn bộ quá trình này đều tốn kém lắm!” Quản gia Phùng cười lạnh: “Tôi nghe Lộc Tam nói rằng Lộc Chấn Thanh đã nhờ đến hai vị trưởng lão của Giang Nguyên Cốc để hỗ trợ; số tiền hối lộ mà ông ấy đưa cho mỗi người ít nhất cũng là…”

Ông ấy giơ lên hai ngón tay.

“Hai nghìn lượng?”

“Gấp mười lần đó.”

“Hai mươi nghìn bạc?!” Hai mươi nghìn bạc… đó quả là một số tiền khổng lồ! Liệu đó có coi là hối lộ không? “Chỉ cần các vị trưởng lão của Giang Nguyên Cốc nói một câu thôi là đủ rồi phải không?”

Người bên cạnh Hạ Linh Xuyên nghe xong mà đau đầu không ngớt… Hai mươi nghìn bạc là

Chính nhờ mức lợi nhuận cao như vậy mà con đường Hồng Yạ mới trở thành nguồn thu nhập chính cho phái Rong Sơn Tông, và cũng vì thế nó mới đủ điều kiện được dùng làm tài sản thế chấp cho quốc gia Uyên Quốc.

Kết quả là, từ xa hàng vạn dặm, Lộ Chấn Thanh đã hối lộ hai vị trưởng lão của Cán Nguyên Cốc, tiêu hết tới bốn vạn lượng bạc chỉ trong một lần!

Rốt cuộc thì Lộ Chấn Thanh là người ngốc nhưng có nhiều tiền, hay là các suất vào Cán Nguyên Cốc quá đắt đỏ?

“Cậu nghĩ rằng việc này đã xong à?” Nhìn thấy vẻ non nớt của anh ta, người quản gia Phùng bắt đầu nói một cách hăng hái; có lẽ cũng vì say rượu, giọng nói của ông ta càng lúc càng lớn. “Những người trung gian ở trước và sau đó thì sao? Cậu nghĩ Lộ Chấn Thanh có thể tìm được hai vị trưởng lão ngay từ lần đầu tiên không?”

“Hơn nữa, một khi đã vào được Cán Nguyên Cốc thì mọi chuyện đã xong rồi sao? Không cần phải chi tiêu gì thêm nữa à?”

“À? Đã nhập học vào Cán Nguyên Cốc rồi, còn cần phải chi tiêu cái gì nữa chứ?”

“Phải đóng góp tiền đấy! Tất nhiên, ở Cán Nguyên Cốc, việc này được gọi là ‘phí cống hiến’. Những ngôi đền lộng lẫy như vậy mà không cần phải trả tiền để sử dụng sao? Những bậc thầy uy tín đó lại dạy dỗ cậu miễn phí sao?” Người quản gia Phùng nói một cách từ tốn. “Nếu không đóng góp tiền, làm sao có cơ hội được Cán Nguyên Cốc cử đi Bạch Gia hoặc du hành đến quốc gia Mưu Quốc? Nếu không đóng góp tiền, làm sao có cơ hội được thực tập bên cạnh các võ tướng và quan lại cao cấp? Tất cả những điều đó đều do Cán Nguyên Cốc bảo đảm!”

“Chỉ cần vào Cán Nguyên Cốc thôi đã phải chi tiêu nhiều tiền như vậy rồi, chưa kể đến việc tham gia vào guồng máy chính trị sau này nữa!” Anh ta cầm một miếng thịt heo lên và nói. “Trong số những thanh niên xuất sắc ở quốc gia Mưu Quốc, tại sao Lộ Khánh Lâm lại được cô gái nhà họ Hạ chọn ngay từ ánh mắt đầu tiên? Ngoài vẻ ngoài đẹp trai ra, thái độ, sự kiềm chế và cách nói chuyện của anh ta… Làm sao có thể giống như những người con nhà quý tộc bình thường được nuôi dạy trong gia đình như vậy được?”

“Hóa ra những người được coi là “con cưng của trời” lại được rèn luyện như vậy à?” Lý Thu Thuỷ vô thức liếc nhìn Hạ Linh Xuyên. Có vẻ như chủ nhân của họ cũng không cần phải chi tiêu quá nhiều tiền để đạt được thành tựu như ngày hôm nay, phải không?

Hạ Linh Xuyên hiểu được ánh mắt của anh ta và không khỏi cười đắng.

Đúng vậy, suốt quá trình trưởng thành của mình, anh ấy không cần phải chi tiêu nhi

Quản gia Phùng lắc chiếc cốc và nói: “Anh biết xây khu vườn này tốn bao nhiêu tiền không? Tôi đã xem sổ sách rồi, tổng cộng là sáu trăm sáu mươi bảy nghìn ba trăm lượng đấy!”

“Sáu trăm sáu mươi…”, Lý Thu Thuỷ gõ ngón tay, có vẻ như không thể hình dung nổi con số đó.

Đối với Hạ Linh Xuyên thì điều này lại dễ hiểu hơn nhiều; dù sao thì số tiền đó cũng đủ để trả thuế trong hàng chục năm ở Con đường Hồng Nham mà thôi.

“Sáu trăm sáu mươi nghìn lượng đấy, chỉ để đổi lấy một nụ cười hài lòng của bà Xia mà thôi.”

“Chưa kể đến việc, dù là gia đình Xia cung nạp tiền hay quốc gia Mòu điều quân, họ luôn tìm đủ lý do để buộc gia đình Lộ phải trả tiền. Nếu không trả tiền, họ sẽ yêu cầu phải cung cấp binh lính; các quốc gia nhỏ xung quanh quốc gia Mòu cũng đều vậy,” Quản gia Phùng lắc đầu, “Hai khoản này đều là những ‘hố không đáy’, anh hiểu chứ?”

Lý Thu Thuỷ gật đầu: “Chiến tranh thực sự rất tốn kém.”

Dù Bách Liệt có giàu có đến đâu, diện tích và nguồn lực tài chính của họ vẫn có giới hạn. Nếu những quốc gia khác liên tục áp bức họ, họ cũng không thể chịu đựng nổi.

“Vì vậy, người ngoài nhìn vào thấy Bách Liệt dường như đang phát triển mạnh mẽ và được quốc gia Mòu hỗ trợ; nhưng thực tế thì họ đang ngày càng gặp nhiều khó khăn hơn.”

Nếu không phải vậy, tại sao quốc gia Mòu lại sẵn lòng bảo vệ một gia đình lãnh chúa nhỏ như gia đình Lộ chứ?

“Nghe nói, quốc gia Yà ở phía đông cũng rất đáng sợ đấy?”

“À, đó thực sự là một nhóm sói đói, liên tục xâm lược Bách Liệt!” Quản gia Phùng không khỏi thở dài, “Trước đây, quốc gia Mòu thường xuyên dạy dỗ quốc gia Yà; nhiều lần họ đi qua Bách Liệt để tiến quân, và quốc gia Yà từ đó ghét bỏ Bách Liệt, luôn tìm cớ để gây rối cho họ.”

Giữa quốc gia Mòu và quốc gia Yà có Bách Liệt ở giữa; nếu muốn trừng phạt quốc gia Yà, họ tất nhiên phải đi qua Bách Liệt.

“Bây giờ, quốc gia Mòu đang bận rộn với Bạch Gia, không còn thời gian để quan tâm đến phía đông; quốc gia Yà đã lợi dụng cơ hội này để xâm lược Bách Liệt.” Quản gia Phùng hỏi Lý Thu Thuỷ, “Cuối năm ngoái cũng là quốc gia Yà chủ động gây rối trước; kết quả là Bách Liệt phải trả tiền để giải quyết vấn đề. Ha, anh biết Bách Liệt phải trả bao nhiêu tiền không?”

Lý Thu Thuỷ tất nhiên là lắc đầu.

“Ba trăm năm mươi nghìn lượng đấy!” Quản gia Phùng lắc đầu, “Đó còn là kết quả sau khi Bách Liệt thương lượng; ban đầu, quốc gia Yà đòi đến bốn trăm nghìn lượng đấy.