Đoàn người đã bắt đầu hành trình trên con đường thương mại của sông Long Khấu. Trên đường, mọi việc đều diễn ra yên bình; thường xuyên có những đoàn thương nhân đi qua, vẻ mặt của họ đều rất thoải mái.

Sau khi đi được nửa ngày, họ đến một trạm kiểm soát.

Những đoàn thương mại khác đều phải xếp hàng và thanh toán tiền mới được thông qua; còn Hạ Linh Xuyên chỉ cần cho người ta xem chiếc thẻ treo lưng của mình, vẫy với binh sĩ, họ liền gọi “Tổng chỉ huy!” rồi lập tức để họ đi qua, không hề nói thêm một lời nào.

Cho đến tối, đoàn quân lớn này đã đi qua ba trạm kiểm soát, và cảnh tượng này lặp lại ba lần.

Lộc Tần quan sát trong suốt nhiều giờ, cuối cùng cũng hỏi: “Tổng chỉ huy Hạ, có vẻ như các trạm kiểm soát trên con đường thương mại này được thiết lập khá dày đặc… Hơn nữa, những binh sĩ canh gác ở đây, không phải là thuộc quân đội của Đại Phong Quân chứ?”

Dù những binh sĩ này mặc đồng phục và đeo thẻ hiệu, nhưng họ có vẻ giống những tên cướp; họ đứng không ngay ngắn, chỉ khi thấy đoàn quân Đại Phong Quân xuất hiện, họ mới vô thức ngẩng thẳng lưng lại.

Anh ta nghe nói Bàn Long Thành nổi tiếng với kỷ luật nghiêm ngặt, vậy tại sao lại có những đội quân như thế này?

Tất nhiên, Lộc Tần là khách từ xa đến, nên anh ta hỏi một cách kín đáo hơn.

“Không phải vậy đâu. Sự nhận thức của ông Lộc thực sự rất sắc bén.” Hà Lăng Xuyên Hảo hiểu rõ ý muốn của anh ta và giải thích: “Những người này ban đầu là bọn cướp sông Long Khấu; sau khi được chúng tôi chiêu mộ, họ vẫn ở lại đây để thu thuế qua đường. Mỗi khi đi qua một trạm kiểm soát, họ lại bước vào phạm vi ảnh hưởng ban đầu của băng đảng cướp đó.”

“Vậy…” Lộc Tần ngạc nhiên, không ngờ câu trả lời lại là như vậy.

Những tên cướp sau khi được chiêu mộ không bị giải tán đi nơi khác để huấn luyện, mà lại ở lại đây để thu thuế? Ban đầu họ phải dùng vũ lực để cướp tiền, nhưng bây giờ họ đang dựa vào lá cờ chính thức của Ngọc Hành Thành, không cần phải đổ máu hay vất vả nữa, chỉ cần ngồi yên là có thể nhận được tiền?

Thật là an toàn, hiệu quả và không cần phải trải qua khó khăn gì cả.

Bàn Long Thành– người luôn coi trọng việc khen thưởng và trừng phạt rõ ràng – tại sao lại khoan dung với những tên cướp như vậy?

Hạ Linh Xuyên giải thích: “Tình hình bên trong sông Long Khấu rất phức tạp; đội quân Tây Kinh mà chúng tôi đã đánh bại cũng ẩn náu trong sông Long Khấu, tiếp tục gây rối cho chúng tôi. Hơn nữa, chúng còn nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài; việc chúng kết hợp với nhau từ bên trong và bên ngoài rất khó để tiêu di

“Dù họ làm thế nào đi nữa, dù sao thì tình hình an ninh trên các tuyến đường thương mại cũng đã được cải thiện rất nhiều rồi. Tôi cũng muốn học hỏi một chút.”

Ý của “cũng muốn học hỏi” là ban đầu có ý định nhưng bây giờ thì không còn nữa. Phương pháp mà Hạ Linh Xuyên sử dụng vốn dĩ được thiết kế riêng cho bọn cướp biển ở Thác Khổng Lượng; người khác học theo cũng chẳng có ích gì cả.

Mọi việc đều phải xuất phát từ thực tế mà thôi.

“Ở Bách Liệt cũng có bọn cướp à?”

“À, đâu có nơi nào không có chứ? Chỉ là mức độ nặng nhẹ khác nhau thôi.” Con ngựa bị con lợn rừng bất ngờ nhảy ra từ bên đường làm giật mình; Lộc Huyền vỗ về lưng nó để xoa dịu: “Nơi họ hoạt động là vùng cướp biển, còn nơi chúng ta thì là vùng cướp sóng.”

“Ồ?” Hạ Linh Xuyên tò mò: “Xin hãy kể chi tiết hơn cho tôi nghe.”

Lộc Huyền không ngờ Hạ Linh Xuyên lại quan tâm đến những băng cướp ở nơi xa xôi như vậy, liền nói: “Ngưỡng Thiện Quần Đảo nằm cách cảng Đao Phong khoảng hai mươi dặm về phía tây nam, bao gồm tổng cộng bốn mươi hai hòn đảo lớn nhỏ. Hòn đảo nhỏ nhất chỉ đủ chỗ cho vài chục người sinh sống, còn hòn đảo chính – Long Kỷ Đảo – có diện tích hơn một nghìn bảy trăm mẫu vuông, trên đảo có núi non, đầm lầy, hang động, thung lũng… thậm chí cả đồng bằng và hồ nước nữa.”

Hạ Linh Xuyên thốt lên một tiếng. Hơn một nghìn bảy trăm mẫu vuông tức là hơn một trăm mười cây số vuông; hòn đảo này thật sự rất lớn.

“Mặc dù Ngưỡng Thiện Quần Đảo là lãnh thổ của gia đình tôi, nhưng hàng năm vẫn có bọn cướp biển xuất hiện. Họ dựa vào những hòn đảo rải rác khắp nơi để chơi trò trốn tìm với chúng tôi.”

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ: “Họ có đi cướp bóc dọc theo bờ biển không?”

“Không hẳn đâu; họ chủ yếu tấn công các con tàu thương mại qua lại,” Lộc Huyền giải thích. “Ngưỡng Thiện Quần Đảo có diện tích biển rất rộng lớn, nằm trên tuyến đường hàng hải bắt buộc phải đi qua khi di chuyển về phía tây. Nếu muốn đi vòng qua nó, thì phải đi thêm hơn hai trăm dặm nữa. Hơn nữa, ở ngoài khơi thường có bão tố; đi qua nhóm đảo này sẽ giúp cho con đường thuyền ổn định hơn nhiều.”

“Trên đảo có người dân thường không?”

“Rất ít thôi; chỉ có vài điểm giao thông được thiết lập để cung cấp thực phẩm và nước uống mà thôi.”

Hạ Linh Xuyên vừa đánh chết một con muỗi, vừa than phiền: “Sao không sắp xếp lực lượng để tiến hành các cuộc đánh quét triệt để, sau đó chính quyền có thể

Dù là trước đây với Tây Kỳ hay sau này với Ngọc Hành Thành, việc tiêu diệt bọn cướp luôn rất nguy hiểm vì dễ gây thương tích cho người dân, và mỗi lần như vậy lại khiến cuộc kháng cự càng trở nên dai dẳng, gây ra rất nhiều khó khăn.

Những thủ lĩnh của Kim Thiên Trại hay Bàn Hoa Bang dám đến đàm phán với họ, cũng chỉ vì họ tin chắc rằng quân đội của Ngọc Hành Thành sẽ không dám xông vào Lăng Xuyên để giết hại tùy ý.

Nhưng với Ngưỡng Thiện Quần Đảo thì không có vấn đề đó; ngoài bọn cướp biển ra, gần như không có ai ở đó cả, vậy thì tại sao những người thuộc phe Bách Liệt lại phải tỏ ra lịch sự với họ?

“Quả thực chúng tôi đã từng thử làm như vậy, nhưng bọn cướp giống như cỏ dại – chỉ cần chúng ta hơi lơ là, chúng lại tiếp tục phát triển. Hơn nữa, việc đặt quân đồn trên Ngưỡng Thiện Quần Đảo thực sự rất khó.”

“Tại sao vậy?” Không cần nói đến điều gì khác, hòn đảo chính Long Kỷ của Ngưỡng Thiện có diện tích rất lớn; chẳng lẽ nơi đó không có thức ăn và nước ngọt sao?

Dù sao thì trong lúc đi đường cũng chẳng có việc gì khác để làm, nói chuyện cũng không tồi. Lộc Xuân thở dài: “Rất lâu trước đây, tổ tiên nhà Lộc đã mua một khu vực rộng lớn, bao gồm cả Cảng Đao Phong và Ngưỡng Thiện Quần Đảo. Lúc đó chúng tôi nghĩ giá cả rất hợp lý, nhưng sau khi mua về mới phát hiện ra rằng hầu hết các hòn đảo thuộc Ngưỡng Thiện Quần Đảo đều không thể có người ở được.”

“À? Tại sao vậy?”

“Mỗi bảy ngày, vào lúc nửa đêm, khí âm ác sẽ bay ra từ các hang động dưới lòng đất của Ngưỡng Thiện Quần Đảo và lan khắp toàn bộ hòn đảo. Loại khí này không gây hại cho cây cỏ, ngược lại còn thúc đẩy chúng phát triển, nhưng lại không thể chịu đựng được đối với con người và gia súc. Nếu ở lại trên đảo quá lâu, chỉ vài giờ là sẽ bắt đầu bị ốm, và nếu không rời đi ngay thì sẽ chết.” Lộc Xuân lắc đầu, “Chúng tôi đã mất rất nhiều công sức mới tìm ra rằng dưới lòng đất của Ngưỡng Thiện Quần Đảo có một dòng khí âm ác tự nhiên!”

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một hồi: “Khí địa ác à?”

“Đúng vậy, chính là khí địa ác!”

Trên trời dưới đất đều tồn tại hai loại khí: dương khí và âm khí. Dương khí là khí trong sạch, là khí linh thiêng, có thể nuôi dưỡng mọi vật; còn âm khí là khí âm u, là khí ô nhiễm, có thể làm cho mọi vật héo úa. Hai loại khí này vừa tương khắc vừa tương sinh với nhau. Dương khí nổi trên trời, âm khí chìm xuống đất. Nếu khí linh thiêng có thể hình thành thành các mạch khoáng sản dưới lòng đất, thì khí â