“Đến lượt tôi rồi.” Lăng Kim Bảo kéo tay áo lên và nói: “Chum rượu của tôi đã cạn rồi, phải đi mua thêm đồ mới được.”

Minh Khách Tiên Nhân ngạc nhiên hỏi: “Lũ khỉ trên đồng bằng chúng ta không phải rất giỏi trong việc làm rượu sao? Rượu của chúng quả là thứ hiếm có trên đời này.”

Đại Đế Cửu Uyên biết rằng cuộc sống hàng ngày của họ trên đồng bằng Địa Mẫu quá vất vả, nên đã cử một nhóm thợ từ thành phố Ju đến để hỗ trợ họ, từ việc làm rượu, làm vườn, mộc công, xây dựng, sản xuất thuốc, làm bánh… tất cả đều có sẵn.

Minh Khách Tiên Nhân và các người đương nhiên rất vui mừng nhận lời giúp đỡ đó; trên đồng bằng Địa Mẫu đã xuất hiện nhiều thị trấn từ lâu rồi.

“Dù ăn uống những thứ ngon lành hàng ngày, rồi cũng sẽ cảm thấy ngán thôi.” Lăng Kim Bảo quay cổ lại vài vòng, rồi nói: “Tôi muốn thử làm một loại rượu mạnh mẽ, loại có hương vị đậm đà và kích thích ấy.”

Trong hai tháng ở phía sau lưng Địa Mẫu, Lăng Kim Bảo không hề thấy ánh nắng mặt trời; vì vậy, lần này anh ta ở trong thị trấn lâu hơn cả Minh Khách Tiên Nhân, và mãi đến sáng hôm sau mới trở về.

Thần Địa Chín Chín Thanh Trưởng thấy anh ta trông rạng rỡ và đi đứng hăng hái, liền tò mò hỏi: “Anh đã làm gì ở thị trấn mà vui vẻ như vậy?”

Lăng Kim Bảo cười ha hả và lấy ra một túi vải từ trong lòng, đưa cho Thần Địa Chín Chín Thanh Trưởng:

“Đây là cỏ máu rồng và các loại dược liệu mà anh yêu cầu.”

Thần Địa Chín Chín Thanh Trưởng mở túi ra và lấy ra hai cây thảo dược đã được phơi khô; so sánh với những thứ mà nhóm chim yêu mang về, anh ta nhận ra ngay: “Không sai đâu, đây chính là loại thảo dược mà những người ở Liao Thiên Nguyên trồng.”

Minh Khách Tiên Nhân cũng tiến lại gần và hỏi thêm: “Họ ăn uống gì ở Horiuchi vậy?”

“Không biết họ ăn gì; nhưng nhóm chim yêu của chúng ta đã tìm thấy những thiết bị thu thập nước ở trong rừng và trên những sườn đá trần; có lẽ họ thường uống loại nước không chứa chất dinh dưỡng đó.”

Nước không chứa chất dinh dưỡng thì không gây hại cho con người.

“Cũng là một cách hay đấy.” Minh Khách Tiên Nhân hỏi Lăng Kim Bảo, “Anh ở trong thị trấn lâu như vậy, có phát hiện điều gì mới không?”

“Trong thị trấn có người làm ăn chân chính, cũng có người làm ăn phi pháp; tôi đã thử đi thăm họ tất cả, nhưng chỉ thấy toàn là những người bình thường thôi, chẳng thấy ai có tu luyện cao cả.” Lăng Kim Bảo cười tươi và lấy ra một bình rượu, đặt lên bàn: “Có hai quán rượu tự làm rượu gạo rất ngon

“Minh Khách Tiên Nhân cũng không từ chối, ngồi xuống lấy ra một cái bát sành lớn rồi tự rót đầy cho mình.”

“Khá tốt, có hương vị đấy.” Không bằng rượu của loài khỉ, nhưng cũng khá ngon miệng; đối với việc sản xuất rượu ở thị trấn này thì đã là đủ tiêu chuẩn rồi.

“Tôi đã đi qua nhiều nơi, thử nhiều loại rượu khác nhau, nhưng những cuộc trò chuyện trong chợ chỉ toàn những chuyện vụn vặt, nhỏ nhặt mà thôi. Nếu đó là do người ta diễn kịch ra, thì không thể nào mọi người đều giỏi diễn đến thế được. Thị trấn này trông có vẻ bình thường, chủ yếu sinh sống nhờ vào việc buôn bán cỏ máu rồng và da thú.” Lăng Kim Bảo ngáp một cái, “Những con thú săn được ở Khoang Long Hổ, dù thịt không thể ăn được, nhưng da của chúng lại rất mịn màng và có màu sắc đẹp. Chỉ trong vài năm gần đây mới có người đi săn ở đó, và số lượng thú săn được cũng rất nhiều; họ thường xuyên tổ chức các đoàn săn vào đó và thường xuyên trở về với đầy hàng.”

Khi đã có một ngành công nghiệp chính để phát triển kinh tế, mọi người sẽ bắt đầu tìm kiếm những ngành nghề phụ kiếm thêm thu nhập; điều này cũng giải thích được tại sao có nhiều thương nhân và đoàn xe qua lại ở đây.

“Ngoài ra, tôi đã hỏi thăm khoảng bảy, tám người, và họ nói rằng thị trấn này có thể phát triển được là nhờ hai lý do: thứ nhất, ba năm trước con đường quan lộ đã được xây dựng đến đây; thứ hai, một số gia đình quyền quý, giàu có ở Bạch Lăng đã dần chuyển đến đây sinh sống. Nơi nào có tiền, người ta sẽ đến đó, và vì thế dân số cũng tăng lên nhanh chóng.”

Một thị trấn bắt đầu phát triển từ ba năm trước… Có lẽ nó không liên quan gì đến Địa Mẫu cả.

“Có vẻ như, thị trấn này không hề đe dọa đến chúng ta.” Minh Khách Tiên Nhân biết rằng Lăng Kim Bảo là một người có kinh nghiệm; nếu ngay cả ông ấy cũng không phát hiện ra điều gì đáng ngờ, thì có lẽ Thị Trấn Tây Long Hổ chỉ là một thị trấn bình thường mà thôi, không cần phải quan tâm đặc biệt đến nó.

Lăng Kim Bảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy cử một số điệp viên kín đáo đến nhà của những gia đình giàu có ở đó, để nghe lén họ. Nền kinh tế của thành phố này chủ yếu dựa vào họ; nếu hàng ngày họ không che giấu bất kỳ bí mật nào, thì thị trấn này mới thực sự không đáng lo ngại.”

Thanh Thục Địa Quân liền đề nghị: “Tôi sẽ cử một số con quái vật côn trùng vào đó. Chúng có kích thước nhỏ, không dễ bị chú ý.”

Quái vật côn trùng quả thực là những tay sai hoàn hảo để do thám.

“Còn hai điều nữa mà mọi người thường bàn tán: thứ nhất,

“Đúng rồi, còn có chuyện này nữa.” Minh Khách Tiên Nhân cũng biết rằng Thần Quốc là người đang nắm quyền lực, “Chiến trường cách đây bao xa?”

Trong lúc họ đang nói chuyện, vài con yêu thú chim đã bay trở về và kêu lên vài tiếng trên đỉnh thành.

Quân sĩ tên Thanh Chín Địa Quân liền giải thích: “Cách đây một trăm sáu mươi dặm về phía nam chính là chiến trường, có quân đội đang tấn công thành phố.”

Minh Khách Tiên Nhân hơi ngạc nhiên: “Không xa lắm. Không lạ gì mà người dân ở Long Khổ Tây lại lo lắng. Ai là phe tấn công, quân đội của Thần Quốc à?”

“Yêu thú chim không thể phân biệt được màu áo giáp của các bên.” Thần Quốc giải thích, “Quân đội của hai bên Bát Lăng và Thần Quốc đều mặc áo giáp giống nhau, nên yêu thú chim không thể phân biệt được họ.”

“Họ có bao nhiêu binh sĩ?”

“Người trong thành thì không rõ, nhưng phe tấn công bên ngoài có khoảng một trăm nghìn người,” Thanh Chín Địa Quân nói, “Họ chắc không đến đây chứ? Lần này Địa Mẫu trở về Liệu Thiên Nguyên thật sự không chọn đúng thời điểm…”

Phía tây có thêm một thị trấn nhỏ của loài người; cách đó hơn một trăm dặm về phía nam cũng có chiến trường. Nhưng tất cả những điều này đều đã tồn tại trước khi Địa Mẫu trở về. Họ mới là những người đến sau, nên họ cũng không thể nói ra điều gì nhiều. Bát Lăng và Thần Quốc đã bắt đầu cuộc chiến cách đây vài tháng rồi; chỉ có trời mới biết cuộc chiến sẽ kéo dài đến đâu.

Minh Khách Tiên Nhân gật đầu: “Hãy để yêu thú chim đi thám hiểm gần chiến trường hơn nữa; chúng ta sẽ theo dõi diễn biến của cuộc chiến từ phía sau. Một trăm nghìn người di chuyển rất chậm; một khi họ tiến gần đến đây, chúng ta sẽ quyết định sau.”

“Được thôi.” Thanh Chín Địa Quân ăn hết bánh dính rồi quay trở lại, “Tôi sẽ đi kiểm tra xem cây máu rồng có ổn không.”

￥￥￥￥￥

Bạch Gia đã điều động thêm quân đến chiến trường ở phía nam Hoang mạc Rồng; Bàn Long Thành cùng những vị tướng dũng cảm khác cũng đều tiến về phía nam. Hai bên đối đầu đã có hàng loạt trận đánh giao tranh, phục kích và chiến thuật du kích, tạo nên nhiều trận đấu kinh điển có thể được coi là tài liệu học tập cho các thế hệ sau.

Cao Hoài Viễn đã áp dụng phương pháp đơn giản nhưng cũng hung hãn nhất:

Dựa vào việc tiêu hao sức lực, hy sinh sinh mạng và cạnh tranh về hậu cần… Tiến lên!

Điều kiện địa lý ở phía nam Hoang mạc Rồng không tốt bằng phía đông; số lượng các điểm then chốt quá ít, vì vậy dù quân đội Rồng nỗ lực hết sức, tuyến chiến sự v