Cô ấy quay đầu hỏi Hạ Linh Xuyên: “Con quái vật kia thì sao?”

“Có người canh gác nghe thấy tiếng động và đã chạy đến, nói sẽ giữ con quái vật đó thay tôi.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Nghĩ lại thì người đó có vấn đề lớn.”

“Vấn đề gì cơ?”

“Khi anh ta tiến lại gần, con quái vật mà tôi bắt được đã không còn kêu nữa.”

Tôn Phù Ling không nhìn lên: “Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi.”

“Hy vọng vậy…” Hạ Linh Xuyên gãi đầu, “Nhưng tôi không hiểu tại sao những con quái vật này luôn tụ tập ở đây?”

“Ở đây à?”

“Nhìn này, chỉ riêng chúng ta đã gặp ba con, và bắt được hai trong số đó; trong khi cả thành phố mới chỉ bắt được tổng cộng sáu con thôi.” Bàn Long Thành Nơi này rộng lớn như vậy, tại sao những con quái vật lại không đi đâu khác?

Tôn Phù Ling suy nghĩ một lát: “Có lẽ tổ của chúng nằm gần đây chăng?”

“Cũng có thể…” Hạ Linh Xuyên cũng nghĩ đến điều đó, “Chim Ưng Phương Tài nói rằng, vị dược sĩ mà Tổng chỉ huy Zhong mời đến cho rằng những con quái vật này đều còn ở giai đoạn non nớt; xét theo tuổi xương, chúng thậm chí chưa kịp chào đời.”

“Và tôi, Phương Tài, cũng ngửi thấy một mùi hôi lạ, mặn mẫn, ẩm ướt và dính dính… Cứ như là…” Biểu cảm của Hạ Linh Xuyên trở nên kỳ lạ.

“Giống cái gì vậy?”

Hạ Linh Xuyên do dự, anh ta thực sự không muốn nói ra từ đó.

“Nước ối ư?” Tôn Phù Ling thoải mái đặt câu hỏi.

Hạ Linh Xuyên chỉ có thể nói: “Tôi đoán thôi.”

“Nếu ngay cả vị dược sĩ giàu kinh nghiệm nhất cũng nói rằng chúng là những con non chưa kịp chào đời…” Tôn Phù Ling cẩn thận cho chim Ưng ăn thịt, “thì giả thuyết của bạn cũng khá hợp lý đấy.”

“Nghĩa là, chúng đã có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ ngay từ khi mới sinh ra ư?”

Điều này trái với kiến thức sinh học thông thường. Dù có một số loài động vật có thể tự săn mồi ngay sau khi sinh, như cá sấu, nhưng những con non thường rất yếu ớt, thậm chí còn trở thành món ăn của các loài khác.

“Sức mạnh và sự yếu đuối đều mang tính tương đối,” Tôn Phù Ling phân tích, “Có lẽ so với những bậc cha mẹ trưởng thành thì chúng quả thực rất yếu ớt.”

Những con cá heo con mới sinh đã dài hơn mười thước và nặng hàng vạn cân; việc chúng có thể nhấc bổng một người lên không khí là điều hoàn toàn bình thường, phải không? Nói cách khác, những con người – những con mồi của những sinh vật kỳ lạ này – so với chúng thì quá yếu đuối.

“Vậy thì phải nhanh chóng bắt giữ chúng thôi.” Nếu không, Bàn Long Thành sẽ gặp rắc rối lớn đấy, “Không lạ gì mà dù tìm kiếm kỹ đến đâu cũng không thể bắt được chúng… Những thứ chưa được sinh ra thì lấy từ đâu ra được?”

Không lạ gì mà Tam Thi Thể Trùng cũng không thể tìm thấy những con quái vật này; chúng đều đang ẩn náu bên trong cơ thể của mẹ chúng!

Tam Thi Thể Trùng chỉ có thể xuyên qua bảy lỗ thông thường trên cơ thể… Làm sao chúng có thể xuyên vào bụng mẹ để quan sát thai nhi được?

“À? Khoan đã!” Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên ngập ngừng, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Tại sao vậy?”

“Ờm…” Tam Thi Thể Trùng nếu đã có thể tìm ra nơi ẩn náu của chúng, tại sao lại không báo động cho chủ nhân của chiếc bình lớn đó? Phải chăng… mẹ của những con quái vật này… không phải là quái vật?

Bên này, Tôn Phù Ling cũng vừa ăn xong thịt khô: “Chúng ta hoàn toàn có thể tìm đến nơi ẩn náu của chúng.”

“……” Câu nói đó thực sự trúng vào điểm then chốt.

“Đã bao nhiêu ngày rồi, Bàn Long Thành đã kiểm tra mọi ngóc ngách, nhưng vẫn không tìm thấy chúng,” Tôn Phù Ling nói một cách tự nhiên, “Chắc chắn là có ai đó đã giấu chúng đi.”

“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên nghĩ rằng, những người ở cấp cao của Bàn Long Thành chắc hẳn hiểu rõ hơn ông về cách sử dụng tài năng đặc biệt của Tam Thi Thể Trùng. Về khả năng “mẹ” của những con quái vật này có thể là con người, họ chắc đã suy đoán từ lâu rồi.

Mình thật là lo lắng vô ích.

“Vấn đề là, tại sao những con quái vật này lại muốn xâm nhập vào thành phố?” Hạ Linh Xuyên vừa đun nước, vừa nói, Tôn Phù Ling liền đổ một bát nước nóng bên cạnh con chim ưng, “Bàn Long Thành rất không thân thiện với những kẻ xâm nhập trái phép… Làm sao có con quái vật nào lại sẵn lòng mạo hiểm xâm nhập vào đây chứ?”

“Thở dài một hơi, Hạ Linh Xuyên nói: ‘Rốt cuộc thì, thông tin chúng ta có được quá ít.’ Thông tin không đủ thì khó mà phân tích; phần lớn chỉ có thể đoán mò mà thôi.’

‘Vì vậy, những người như chúng ta, sống trong cảnh nghèo khó này, tại sao lại phải lo lắng cho những người giàu có?’ Tôn Phù Ling nói một cách thong dong, ‘Được rồi, tôi đi tắm trước nhé. Cậu đừng đến xin đồ của tôi lúc này nhé.’

Hạ Linh Xuyên mặt đỏ bừng lên: ‘Cậu cần xà phòng không? Tôi có đấy.’

Tôn Phù Ling cười nhẹ rồi định ra cửa, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: ‘À đúng rồi, hôm nay là ngày lễ tế thần của Bàn Long Thành, và ông Ôn Đạo Luân – ông Văn sẽ là người chủ trì nghi lễ. Cậu có muốn đi cùng không? Biết đâu sẽ có cơ hội hỏi ông ấy để giải đáp những thắc mắc của mình.’

Ôn Đạo Luân ư? Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát mới nhớ ra rằng người này có lẽ là một nhà chiêm tinh bên cạnh tướng chỉ huy Zhong; nghe nói ông ấy cũng rất am hiểu về việc bói toán. ‘Đương nhiên là muốn!’

Sau đó, anh ta mới hỏi: ‘Ngày lễ tế thần là gì vậy?’

Tôn Phù Ling nhìn anh ta chăm chú.

Hạ Linh Xuyên vuốt ve cái mũi của mình: ‘Thực ra tôi không phải người của Bàn Long Thành đâu. Tôi không hiểu lắm về các phong tục ở đây.’

‘Ba năm trước, vào ngày hôm nay, tướng chỉ huy Zhong đã dùng con gái duy nhất của mình để tế thần, nhằm mong nhận sự chú ý từ thần linh; nhờ vậy, Bàn Long Thành mới có thể tồn tại đến ngày hôm nay.’ Tôn Phù Ling nói từ từ, ‘Bàn Long Thành chỉ từng tiến hành một lần nghi lễ tế thần bằng người sống, và người được sử dụng cho nghi lễ đó chính là người thân ruột thịt của Chung Đại Nhân. Người dân trong thành phố đều rất kính trọng điều này, nên hàng năm vào ngày hôm nay, họ đều đến cúng bái. Từ năm nay trở đi, Bàn Long Thành đã quy định ngày này làm ngày lễ tế thần.’

‘Nếu đã đi cúng bái thì…’ Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát, ‘Tôi sẽ đi mua một ít hoa quả.’

‘Trong thời tiết này làm sao có hoa được chứ?’ Tôn Phù Ling cười nhẹ, ‘Tôi đã mua sẵn bánh quả rồi đấy.’

……

Một giờ sau, hai người lên xe lừa lên đường.

Suốt quãng đường, không ai nói gì cả.

Hạ Linh Xuyên im lặng, và Tôn Phù Ling cũng không mở miệng; chỉ có tiếng bánh xe lăn trên đường vang lên.

Tuy nhiên, sự hiện diện của cô ấy rất rõ ràng.

Tôn Phù Ling đã thay đồ mới; mái tóc ướt đã khô hẳn, dài xù bù, tỏa ra mùi thơm như gỗ thông – một mùi thơm tươi mát, dịu nhẹ và rất dễ chịu. Khi Hạ Linh Xuyên nhắm mắt lại, anh cứ tưởng mình đang ở trong rừng núi.

Anh chỉ từng nghe nói rằng các cô gái thích tắm bằng hoa, nhưng người phụ nữ bên cạnh mình này thì có chút khác biệt.

Xe lừa rất nhỏ, hai người phải ngồi sát nhau. Tôn Phù Ling tựa cằm nhìn ra ngoài, còn Hạ Linh Xuyên chỉ cần quay đầu là có thể nhìn thấy cổ họng mảnh mai của cô ấy.

Da cô ấy mịn màng và trắng muốt; những mạch máu màu xanh nhạt phía dưới da cũng hiện rõ lên. Nhìn vào, đây rõ ràng là một cô gái đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời mình.

Hạ Linh Xuyên không nhịn được nữa và bắt đầu đặt ra những câu hỏi về cô ấy; cuối cùng, anh cũng phá vỡ sự im lặng:

“À, những ngày gần đây cô đi chơi ở đâu vậy?”

“Vài ngày trước tôi đã rời thành phố; hôm qua tôi đến nhà anh trai mình để dọn dẹp.” Tôn Phù Ling thở dài, “Dù đó chỉ là một ngôi nhà đơn sơ, có lẽ nó sẽ bị thu hồi thôi…”

Đúng vậy; việc ở nhà ở ở Bàn Long Thành luôn rất khan hiếm. Ngoại trừ những ngôi nhà sang trọng, những ngôi nhà khác đều do chính quyền thành phố phân bổ; về lý thuyết, tất cả mọi người đều là những người thuê nhà. Khi một người thuê nhà như Tôn Gia Viên qua đời, chính quyền sẽ thu hồi ngôi nhà đó và phân bổ cho người khác cần thiết.

“Cô đã mang đồ đạc của ông ấy về à?”

“Ông ấy cũng không có nhiều đồ đạc gì cả… Khi người ta chết, mọi thứ đều biến mất không dấu vết.”

Lại một khoảng thời gian im lặng… Có vẻ như họ đang cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện, nhưng không tìm được gì cả.

Cuối cùng, một câu hỏi bất ngờ được đặt ra:

“Cô Sun ơi, cô cũng là người luyện võ sao?”

“Ừm, đúng vậy.” Tôn Phù Ling quay đầu nhìn anh, có vẻ hơi ngạc nhiên, “Tôi đã học các phép thuật, luyện công phu chăm chỉ, và cũng từng làm lính canh… Gần như tôi đã được nhận vào đội quân Đại Phong rồi đấy.”

Cô ngừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Ở Bàn Long Thành, có rất nhiều phụ nữ luyện tập võ thuật; cả trong đội tuần tra lẫn quân đội Đại Phong đều không thiếu họ. Nhiều cô gái mà tôi từng dạy đều coi việc gia nhập quân đội Đại Phong làm mục tiêu khi lớn lên.”

Hạ Linh Xuyên nhớ đến đồng đội Liễu Tiêu của mình – người phụ nữ ấy mạnh mẽ không kém gì đàn ông. Khi Bàn Long Thành cần sức mạnh của toàn thị trấn để chống lại kẻ xâm lược và cuộc chiến kéo dài hàng chục năm, thì ngay cả phụ nữ cũng phải ra trận.

“Nhưng sau đó bạn lại quay lại dạy học?”

“Tôi đã bị thương nặng trong trận chiến, và anh trai tôi khuyên tôi nên từ bỏ võ thuật để theo đuổi con đường học vấn. May mắn thay, Sơ Minh Học Cung đang tuyển giáo viên với mức lương hậu hĩnh, nên tôi…”, cô gãi nhẹ vào thái dương, “Việc ra trận chiến đấu quan trọng không kém, nhưng việc đào tạo những chiến binh tương lai cũng rất quý giá. Dù môi trường ở Hoang mạc Rồng Quanh không mấy tốt, nhưng tôi tin rằng Bàn Long Thành vẫn còn tương lai.”

Chỉ cần con người còn sống, hy vọng vẫn tồn tại, thì nơi này vẫn có tương lai. Ít nhất là vẫn còn mười bảy năm nữa.

Hạ Linh Xuyên biết rằng tuổi thọ trung bình của người dân ở Quốc gia Diều chỉ khoảng ba mươi tuổi; vì vậy, mười bảy năm đối với đa số người dân bình thường đã là một nửa cuộc đời rồi.

Tôn Phù Ling bỗng nhiên chỉ về phía trước và hỏi: “Đó có phải là cửa hàng của bạn không?”

Họ đang đi trên con phố chính sầm uất, nơi xe cộ và người qua kẻ lại tấp nập không ngừng. Hạ Linh Xuyên theo hướng cô chỉ, và quả thực, đó chính là cửa hàng mà anh ta đã dùng rất nhiều công lao quân sự để có được.

Lần trước, sau khi dọn dẹp xong đồ đạc bên trong cửa hàng, anh ta đã giao cho chính quyền quản lý và thuê cửa hàng thay mình. Bây giờ, cửa hàng đã được trang trí lại và mở cửa trở lại; trên tấm biển được làm từ nửa vỏ cây lớn có in những chữ màu xanh:

**Yun Ling Đảo**

Chỉ nhìn vào tấm biển này thôi cũng biết rằng cửa hàng này không bán thức ăn hay quần áo. Và bên trong cửa hàng, có khá nhiều khách hàng. Hạ Linh Xuyên nhớ rằng khoản tiền thuê hàng tháng đầu tiên đã được chuyển vào tay mình, và số tiền đó khá lớn.

Nếu kiên trì kinh doanh cửa hàng này trong hai mươi năm, thì không thành vấn đề gì cả. Đối với một gia đình bốn người, chỉ cần dựa vào cửa hàng này thôi cũng đủ để lo sinh hoạt và tích góp tiền cưới vợ cho con trai.

Tuy nhiên, Bàn Long Thành ghét những kẻ muốn có được thứ gì đó mà không cần phải lao động; vì vậy, thuế thương mại ở đây khá cao. Nhưng

Tôn Phù Ling rất hứng thú: “Hãy xuống xem sao?”

   Hạ Linh Xuyên tất nhiên không từ chối.

   Tuy nhiên, khi Tôn Phù Ling bước xuống xe, cô vấp phải một tảng đá và trượt chân, suýt ngã.

   Hạ Linh Xuyên lập tức đặt tay lên cánh tay cô: “Cẩn thận nhé.”

   Đôi mắt hạnh của cô cong lại, có lẽ là đang cười; lúc này Hạ Linh Xuyên mới nhìn thấy chiếc khuyên hình vỏ ốc sên được đính ở bên trái má cô. Bộ trang phục giản dị càng làm nổi bật điểm sáng đó.

   Khi bước vào cửa hàng, Hạ Linh Xuyên mới biết đây là một cửa hàng bán các vật dụng pháp thuật – không chỉ bán hàng mà còn cung cấp dịch vụ sau bán hàng, sửa chữa và bảo trì.

   Rõ ràng, đối tượng khách hàng của cửa hàng này chủ yếu là những người tu luyện; những người dân bình thường đến đây chủ yếu để tham quan. Hạ Linh Xuyên cũng gặp vài người quen ở đây, tất cả đều là những người làm công việc canh gác.

   Những người này vừa gọi tên anh vừa liếc nhìn cô Tôn Phù Ling đang đứng bên cạnh anh.

   Chủ cửa hàng là một người đàn ông mập trắng, tên là Bạch Giò; bụng hơi tròn, khuôn mặt luôn nở nụ cười, trông rất là một doanh nhân chính hiệu.

   Hóa ra đây là cửa hàng thứ ba mà ông mở tại Bàn Long Thành. Tiền thuê cửa hàng trên đại lộ Vương Lâm quá đắt đỏ; chỉ những cửa hàng có doanh thu cao hoặc bán những sản phẩm đắt tiền và được nhiều người ưa chuộng mới có thể tồn tại ở đó… Đảo Ngưng Linh chính là ví dụ điển hình cho loại cửa hàng này.

   Khi biết Hạ Linh Xuyên là chủ nhà, sự nhiệt tình của chủ cửa hàng tăng lên gấp đôi; ông không ngừng pha trà, rót nước cho khách, và còn nói rằng nếu sau này chủ nhà muốn mua bất kỳ vật dụng pháp thuật nào trong cửa hàng, có thể được giảm giá 10%.

   Miễn là tiền thuê cửa hàng năm tới được hạ giá một chút thôi…