Khi anh ta được binh sĩ dưới quyền cứu dậy, mới phát hiện ra rằng lực lượng kỵ binh của Xunzhou đã tấn công, khiến cho doanh trại hoàn toàn hỗn loạn. Zhou Hongyue trong ngôi nhà bình thường đã bị giết chết bởi bom; Ngô Thiệu Nghĩa vượt qua nỗi đau để chỉ huy, nhưng tinh thần chiến đấu của quân đội đã tan vỡ.

Nhìn thấy từng xe lương thực liên tục bị đốt cháy, binh sĩ của mình lần lượt bị giết, tình hình thất bại đã rõ ràng; Ngô Thiệu Nghĩa biết mình không thể cứu vãn tình thế, nên đành ra lệnh rút lui.

Trên đường trở về, ông ta mới thu thập lại được một số binh sĩ còn sót lại. Còn về lương thực, phần lớn đã bị tiêu diệt.

Lực lượng kỵ binh của Xunzhou đã xâm sâu vào khu vực Hạ Châu và chặn đứng các tuyến đường vận chuyển lương thực; họ biết rằng với số lượng binh sĩ ít ỏi này, họ không thể vận chuyển được lương thực, vì vậy họ thường đốt cháy chúng.

Nói đến đây, Ngô Thiệu Nghĩa cúi đầu và nói: “Tôi xin ngài trách phạt tôi.”

“Do sự sơ suất và làm mất lương thực, ngươi đáng bị xử tử,” Hạ Thuần Hoa nói lạnh lùng, “nhưng hiện tại chúng ta thiếu binh sĩ, vì vậy ta sẽ tha mạng ngươi lần này, để xem sau này ngươi sẽ làm gì.”

Ngô Thiệu Nghĩa chỉ có thể cảm ơn sự khoan dung của ông ta.

Niềm tự hào vì đã thắng trận trước đây trước người dân Xunzhou giờ đây đã hoàn toàn biến mất. Một nửa số lương thực đã bị mất, và người phải đi báo cáo với tiền tuyến chính là Hạ Thuần Hoa.

May mắn thay, vẫn còn một nửa lương thực sót lại.

Hạ Thuần Hoa tiếp tục hỏi: “Tôi nhớ ở thị trấn Bạch Lộc có các quan chức và đội bảo vệ địa phương, tại sao họ không đến giúp đỡ?”

Ngô Thiệu Nghĩa lắc đầu: “Có lẽ họ không dám đến, hoặc có thể họ đã đi truy quét bọn cướp núi. Tôi nghe nói trong những ngày gần đây, bọn cướp núi đang hoành hành, đã giết vài quan chức ở thị trấn Bạch Lộc, một gia đình giàu có ở đó cũng bị cướp sạch sẽ, hơn ba mươi người trong gia đình đó đều bị giết.”

Hạ Linh Xuyên không nhịn được mà xen vào: “Hai vụ án mạng liên tiếp ở một thị trấn nhỏ như vậy, không phải rất kỳ lạ sao?”

Ngô Thiệu Nghĩa nói khẽ: “Tôi đã tăng cường cảnh giác. Nghe nói kẻ giết các quan chức đó cũng là một người dân trong thị trấn, sau khi gây án đã bỏ trốn; còn những tên cướp núi kia, người dân địa phương đều nhìn thấy chúng, chúng không phải là binh sĩ của Xunzhou. Vì vậy…”

Sau khi thua trận và mất lương thực, dù giải thích thế nào cũng giống như việc bào chữa, vì vậy ông ta chỉ đành im lặng.

Hạ Thuần Hoa

“Hơn ba mươi tuổi, thân hình cao gầy, sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ; ngay cả những Lỗ Dương khác cũng không bằng anh ta,” Ngô Thiệu Nghĩa nói. “Lần trước khi truy quét lực lượng kỵ binh du mục ở Xunzhou, tôi chưa từng gặp người này, nhưng nghe các thuộc hạ của anh ta gọi anh ta là ‘tướng quân’.”

“Người dân Xunzhou thật sự rất coi trọng đội vận chuyển lương thực của chúng ta; hai thị trấn đều cử ra hai vị tướng quân để chỉ huy cuộc hành quân này… Dù có thể chỉ là những danh hiệu tướng quân mang tính hình thức thôi.” Hạ Thuần Hoa thở dài. “Tôi đã xem thường đối phương quá.”

Đội vận chuyển lương thực xuất phát từ thành phố Dunyu thực ra được chia thành hai nhóm: một nhóm đi qua thị trấn Xinhuang, nhóm còn lại đi qua thị trấn Bạch Lộc. Điều này là do cả hai con đường sau đó đều có những điểm hẹp khó vượt qua; địa hình như vậy rất thuận lợi cho việc tấn công nhưng lại khó bảo vệ. Vì lý do an toàn, Hạ Thuần Hoa quyết định chia đội quân thành hai nhóm để vận chuyển lương thực, sao cho ngay cả khi một nhóm bị tấn công, nhóm còn lại vẫn có thể giữ được hơn một nửa số lương thực, nhằm đảm bảo rằng các binh sĩ ở tiền tuyến phía bắc không phải lại đói bụng.

“Nghĩa là lần này, lực lượng kỵ binh du mục cũng đã chia làm hai đội, để chặn đứng đội vận chuyển lương thực tại thị trấn Bạch Lộc và Xinhuang?” Hạ Linh Xuyên bỗng lo lắng. “Có ai đó đã tiết lộ kế hoạch của chúng ta chăng?”

“Không thể nào! Chúng ta mới chỉ ra đến khu vực Panjiagou thì mới quyết định chia đội; trước đó, chỉ có tôi và ông Mo Zhe biết về kế hoạch này. Sau đó, hai đội quân đã chỉ trong vòng hai ngày đã đến được thị trấn Bạch Lộc và Xinhuang.” Hè Thanh chỉ vào thái dương của mình và nói: “Dù là kẻ gián điệp giỏi đến đâu, họ cũng không thể đọc được suy nghĩ trong đầu tôi.”

Vậy thì… chỉ là sự trùng hợp thôi sao?

“Trên con đường đi về phía bắc, có ba tuyến đường; tuyến đường ở phía đông đã bị bỏ hoang từ lâu, không ai muốn đi qua nó, vì vậy đối phương chỉ còn giữ lại hai tuyến đường còn lại.” Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mặc dù điều đó có vẻ hợp lý, nhưng quá mạo hiểm… Số lượng binh sĩ của họ vốn đã không nhiều, mà họ lại dám chia làm hai đội để đối phó với chúng ta.”

Lực lượng kỵ binh du mục của Xunzhou đã xâm sâu vào hậu tuyến địch; việc cung cấp tiếp tế là một vấn đề lớn, vì vậy họ chỉ cần có những binh sĩ giỏi chứ không cần phải có quá nhiều người. Người đưa ra ý tưởng này thật sự rất táo bạo…

Khuôn mặt của Hạ Thuần Hoa trở nên nghiêm nghị: “Hơn nữa

“Tất cả những tù binh mà chúng ta đã thẩm vấn đều không biết gì cả; họ chỉ tuân theo lệnh của các tướng lĩnh mà thôi.” Đây cũng là một biện pháp để ngăn chặn việc bí mật bị rò rỉ. Hạ Thuần Hoa hỏi người con trai cả: “Theo anh, liệu họ có tiếp tục đến cắt đứt nguồn lương thực của chúng ta nữa không?”

Hạ Linh Xuyên nhìn thấy cách ông ta hỏi, liền biết rằng cha mình đang rất lo lắng; nếu không, sao lại đi hỏi người con trai cả – người mà mọi người đều coi là không đáng tin cậy nhất? Anh ta suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không đâu. Họ đã chiếm được Thị trấn Bạch Lộc, nhưng lại gặp phải trở ngại ở Tân Hoàng; họ hẳn đã hiểu rằng nơi này rất khó xâm nhập. Hơn nữa, số lượng quân của họ cuối cùng cũng quá ít; Bách Lý Khánh đã khiến họ mất đi hơn hai trăm người. Chúng ta thì khác.”

Sau khi trở về, quân đội của Hạ Thuần Hoa đã tăng thêm khoảng một nghìn bảy trăm người. Về mặt số lượng, phe chúng ta đã mạnh lên, trong khi đối phương thì yếu đi. “Hơn nữa, chúng ta chắc chắn sẽ cảnh giác hơn nữa; họ sẽ không thể lặp lại chiêu trò cũ được nữa.”

Chi phí và rủi ro của những cuộc tấn công bất ngờ từ phía đối phương đều đang tăng lên.

Hạ Thuần Hoa suy nghĩ mãi, sau đó mới từ từ gật đầu:

“Lần này, họ đã cắt đứt và đốt cháy gần mười nghìn thạch lương thực; thành tích của họ không hề nhỏ. Nếu người chỉ huy của họ là một người thông minh, họ sẽ biết rằng không nên quá tham lam vào thành tích đó. Nếu họ tiếp tục tấn công lần nữa, có thể tất cả những gì họ đã làm sẽ bị phá hủy.”

Ánh mắt ông ta dần trở nên kiên định: “Ừm, tốt nhất là họ vẫn không từ bỏ; như vậy chúng ta vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta không còn lo lắng về khả năng đối phương tấn công nữa; ngược lại, ông ta lại mong muốn họ đừng tấn công nữa.

Ông ta tiếp tục ra lệnh cho mọi người, sau đó đứng dậy và nói: “Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một ngày ở Tân Hoàng, rồi sẽ tiếp tục lên đường vào sáng mai.”

Mọi người nhận lệnh và rời đi.

Mặt trời mọc ở phía đông, nhưng các binh sĩ Hạ Châu thì đã mệt mỏi không tài nào chịu nổi. Hạ Linh Xuyên rửa sạch bùn đất và máu trên tay, sau đó tìm một cái lều và nằm xuống ngủ ngay.

Anh ta cũng đã làm việc suốt đêm; nghe tiếng người qua kẻ lại bên ngoài, anh ta nhanh chóng ngủ thiếp đi.

……

Giấc ngủ không mộng mị, Hạ Linh Xuyên cảm thấy hơi thất vọng.

Khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao.

Đơn Du Jun đến

“Không phải vậy đâu.” Đơn Du Jun cười nói, “Người này trông có vẻ nhút nhát, nhưng thực ra rất cứng rắn. Mỗi lần không chịu nổi hình phạt, anh ta chỉ nói ra một vài điều thôi… Tiêu Thái suýt nữa đã cắt mất cơ quan sinh dục của anh ta mới khiến anh ta phải đầu hàng.”

Khi Hạ Linh Xuyên gặp lại tù nhân lần nữa, người này trông rất mệt mỏi; miệng anh ta đã bị rách nát, không biết đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở.

“Cho anh ta uống ít nước đi.”

Tù nhân nhận lấy ly nước, uống hết trong vài giây rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Hạ Linh Xuyên lại lấy ra cây gậy ngắn đó từ trong lòng mình: “Hãy tự nguyện khai báo rõ ràng đi, như vậy bạn sẽ được sống.”

Tù nhân này đã bị tra tấn đến mức kiệt sức, không còn ý định lừa dối nữa, liền nói thầm: “Đây là công cụ hành hình Cột rồng – một bảo vật cổ xưa, được cho là được làm từ những cột đồng ở rìa nơi giết rồng.”

“Thật sự cao cấp như vậy sao?” Hạ Linh Xuyên vuốt ve chiếc gậy. Dù nó trông rất cổ, nhưng khi biết đó là vật cổ, cảm giác khi sờ vào nó càng trở nên mượt mà hơn. “Nó dùng để làm gì?”

“Dùng để thu thập ‘khí ám’.” Tù nhân trả lời, “Trong chiến tranh, luôn có người chết và linh hồn oán hận được tạo ra. Quốc sư Sương Diệp của Quốc gia Bạch Ca yêu cầu chúng tôi mang theo cây gậy này, sau các trận chiến thu thập ‘khí ám’ rồi đem trả lại để họ tiến hành siêu thoát.”

“‘Khí ám’ à?” Hạ Linh Xuyên nghe thấy một thuật ngữ mới. “Vậy ‘khí ám’ chính là những linh hồn oán hận ư?”

“Không chỉ vậy, mà còn bao gồm cả sự bất mãn, nỗi sợ hãi và giận dữ của những người chết trước khi qua đời nữa.” Giọng nói của tù nhân trở nên lớn hơn một chút, “Chúng tôi thu thập những thứ này trở về để tiến hành siêu thoát… Đó là một việc làm vô cùng ý nghĩa!”

“Thu thập ‘khí ám’ để tiến hành siêu thoát? Quốc sư của các bạn thực sự có niềm đam mê như vậy sao?” Về bốn chữ “tình yêu vô hạn”, Hạ Linh Xuyên không tin một chút nào. “Tất cả những điều này đều do ông ta nói với các bạn sao?”

“Tất cả đều là sự thật… Và đây không chỉ là phát minh của Quốc sư Sương Diệp!” Tù nhân ngồi thẳng dậy, “Mà là truyền thống từ khi Quốc gia Bạch Ca thành lập đất nước này… Đã kéo dài ít nhất năm sáu trăm năm rồi!”

Năm sáu trăm năm?

“Nếu ‘khí ám’ không được loại bỏ, nó rất có thể biến thành những thứ hung ác. Các bạn chưa bao giờ nghe nói về những linh hồn oán hận thường xuất hiện ở các chiến trường cổ đại chứ?”

“Như sa mạc Rồng Cuộn chẳng hạn…” Hạ Linh Xuyên nhướng mày.

Tù nhân tiếp tục nói: “Ít nhất sau khi hai chiến trường bị thu thập ‘khí ám’, khu vực đó đã có sáu, bảy năm liên tiếp gặp điều kiện thời tiết tốt lành! Điều này tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình!”

Người này tin tưởng một cách chân thành vào điều đó; không biết Quốc sư Sương Diệp đã thuyết phục anh ta bằng cách nào. Hạ Linh Xuyên cũng không tranh luận với anh ta, mà chỉ hỏi: “Chắc chắn không chỉ có một nhóm người sử dụng phương pháp tra tấn này, phải không?”

“Còn có những người khác nữa; tất cả đều được Quốc sư chỉ định. Nhưng tôi không biết chính xác có bao nhiêu người.”

Nghĩa là, Quốc gia Bạch Ca thường xuyên thu thập hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu “khí ám”? Điều đó có nghĩa là có hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu người đã chết! Nếu trong cây gậy ngắn đó thực sự tồn tại sự tổng hợp của những oán khí, thì con số đó quả thật đáng kinh ngạc.

Tù nhân giải thích: “Không phải ai cũng có thể sử dụng phương pháp tra tấn này; chỉ những người có tiềm năng để mở ‘đôi mắt thiên đạo’ mới có thể trở thành đệ tử.”

“Làm thế nào để mở ‘đôi mắt thiên đạo’ vậy?”

“Phải bôi một loại dung dịch đặc biệt lên mắt, liên tục trong bảy mươi bảy ngày; mỗi ngày đều phải chịu đựng cơn đau dữ dội.” Tù nhân nói, “Nếu không có tiềm năng, chỉ cần bôi một lần thôi là sẽ mù lòa.”

Không lạ gì khi người này lại rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng mình cũng có thể nhìn thấy “khí ám”. Hạ Linh Xuyên vuốt ve mí mắt mình; không cần phải chịu đựng suốt bốn mươi chín ngày như vậy mà vẫn có thể mở “đôi mắt thiên đạo”, quả thật là may mắn đặc biệt.

Liệu có phải là vì hai bảo vật trên người anh ta không?

“Vậy thì, khi mang ‘khí ám’ về, họ sẽ tiến hành nghi lễ siêu thoát như thế nào?”

“Quốc sư sẽ tổ chức lễ nghi và cúng tế lên trời!”

Hạ Linh Xuyên lắc cây gậy ngắn, quan sát “khí ám” đang thay đổi liên tục bên trong viên ngọc: “Chỉ những thứ này thôi, anh đã thu thập chúng trong bao lâu rồi?”

Những người khác không thể nhìn thấy sự tồn tại của “khí ám”, vì vậy họ cũng không biết những người này đã làm gì.

Ít nhất là bí mật này không được nhiều người biết đến.

“Đã mười một năm rồi. Trong suốt chín mươi bảy trận chiến hoặc sự kiện khác nhau.” Tù nhân nuốt nước bọt, “Tôi chưa bao giờ tham gia chiến đấu; tôi chỉ đến các chiến trường sau khi trận chiến kết thúc.”

“Mỗi năm phải chạy qua chạy lại nhiều nơi như vậy, thật là bận rộn.” Người này mỗi năm phải đến khoảng bảy, tám chiến trường, tất cả đều là nơi có