Đây là một ngôi làng hoang vắng, không còn ai sinh sống nữa.

Khi họ tiến gần vào, những bụi cỏ xào xạc; vài con chuột chũi quẹo đuôi bỏ chạy nhanh chóng.

Đồng Ruệ đi thăm vài ngôi nhà rồi trở lại nói: “Hầu hết cửa sổ và cửa ra vào đều bị phá hủy, có vẻ như người ta đã cố tình đập vỡ chúng từ bên trong; một số khóa gỗ cũng bị cắt đứt. Ừm, ngôi làng này đã bị tấn công.”

Trên Đồng bằng Lấp lánh, những chuyện như thế này dường như không hiếm gặp. Nhất là sau khi Cao Phù quốc bị chiến tranh tàn phá suốt vài tháng trước; ngay cả khi cả làng đoàn kết lại với nhau, vẫn có những thảm họa lớn mà họ không thể chống đỡ được.

“Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi. May mà đây không phải là làng Tích Thạch.”

Họ tiếp tục đi theo con đường núi và chỉ sau vài dặm đã gần đến Thung lũng Đá Lăn.

Đồng Ruệ nhìn ngọn núi phía trước và thầm nói: “Tên của thung lũng này thật phù hợp.”

Dãy núi phía trước uốn lượn như một con rồng nằm; trong số đó, chỉ có một ngọn núi lớn có ít cây cối, và những tảng đá trên núi đều có hình dạng tròn.

Những quả đá lớn, nhỏ, dẹt, tròn… Khi hai người đang ngắm nhìn, thêm hai quả đá nữa lăn xuống và rơi thẳng xuống đáy thung lũng.

“…Không lạ gì mà nó được gọi là Thung lũng Đá Lăn. Nếu ai vô tình đi qua đáy thung lũng này, thì chắc chắn sẽ chết hoặc bị thương nặng.”

Sự tạo hóa kỳ diệu của thiên nhiên đã biến ngọn núi này thành điểm nhấn nổi bật giữa các ngọn núi khác.

Việc vượt qua Thung lũng Đá Lăn không quá khó khăn, nhưng trên đường họ gặp một nhóm lính canh gác; khi nhìn thấy Hạ Linh Xuyên và người bạn của anh, họ liền hô lớn “Dừng lại!”

May mắn thay, Ngưỡng Thiện Quần Đảo và người bạn của mình thực sự có quan hệ kinh doanh với người dân địa phương, và họ cũng có thể cung cấp những bằng chứng cần thiết; vì vậy, nhóm lính canh đã cử ba người đi “bảo vệ” họ đến làng Tích Thạch.

Trên đường đi, họ trò chuyện với những người lính canh và mới biết rằng một tháng trước, phe Cao Phù đã hai lần tấn công nhưng đều thất bại; sau đó họ thay đổi chiến thuật, cử người đột nhập vào lãnh thổ của tướng Sở Thú để gây rối khắp nơi.

“Làng Tích Thạch mà các bạn định đến cũng nằm trong phạm vi tấn công và gây rối của phe Cao Phù.”

Hạ Linh Xuyên lại hỏi họ thêm một câu: “Gần làng Tích Thạch, có người dân thường xuyên bị sát hại một cách bí ẩn không?”

“Có.” Người lính canh trả lời, và câu trả lời này hoàn toàn khác với những gì

Hạ Linh Xuyên tiếp tục hỏi thêm vài câu nữa.

   Không lâu sau, họ đã đến được đích của chuyến đi này:

   Làng Tích Thạch.

   Đó là một ngôi làng nhỏ nằm trên sườn núi, với hơn bốn mươi ngôi nhà, phần lớn được xây dựng từ vật liệu có sẵn tại chỗ, chủ yếu là nhà bằng đá.

   Nhìn bề ngoài, đây chỉ là một ngôi làng bình thường; lúc đó, khói bếp đang bay lên, mùi thơm cơm lan tỏa trong gió.

   Tuy nhiên, tất cả những người đi lại trong làng đều là đàn ông trưởng thành, không hề có trẻ em.

   Khi hai người tiến gần đến cổng làng, ngay lập tức có người ra đón và hỏi: “Các người là ai?”

   Hạ Linh Xuyên lấy ra một tấm biển đặc biệt, lắc lư trước mặt người đó và hỏi: “Giáng Lập Thủy có ở đây không?”

   Người đó nhận lấy tấm biển, quan sát kỹ lưỡng.

   Đồng Ruệ nghi ngờ rằng người này không biết đọc; nếu không, khi thấy dòng chữ “Ngưỡng Thiện” trên tấm biển, họ hẳn đã hiểu ngay.

   Nhưng tấm biển này có màu đen pha xanh lam, được làm từ loại đá đặc biệt chỉ có trên đảo Đen Trang, với hoa văn tinh xảo. Người đó cũng không chắc chắn lắm, nên đành nói: “Hãy theo tôi.”

   Họ bước vào bãi phơi lúa bên cạnh làng.

   Bên trong khu vực được bao quanh bởi đá, có bốn năm người đang thảo luận; một trong số họ ngẩng đầu lên và tỏ vẻ không hài lòng: “Chúng ta đã nói rằng không nên làm việc này vào lúc này…”

   Người đó vừa nói vừa nhìn thấy Hạ Linh Xuyên, liền ngập ngừng và nuốt lại những lời còn lại.

   Hạ Linh Xuyên mỉm cười và nói: “Lão Giang, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

   Lão Giang tưởng mình nhìn nhầm, đang cố gắng xác nhận lại. Khi Hạ Linh Xuyên nói ra tên mình, ông ta bỗng giật mình và lẩm bẩm: “À… đảo… đảo…”

   Chưa bao giờ thấy ông ta hứng thú đến mức lắp bắp như vậy, mọi người đều quay đầu nhìn Hạ Linh Xuyên. Người này đặt ngón tay lên môi và nói: “Bình tĩnh lại, tôi có chuyện muốn nói với anh.”

   Ông ta không muốn để ai biết chuyện này.

   “Vâng!” Giáng Lập Thủy lập tức hiểu ý và bắt đầu điều động mọi người rời đi: “Hôm nay thôi, các bạn ra ngoài đi. Nhanh lên, đừng đứng đó ngẩn ngơ nữa.”

   Những người dưới quyền không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn tuân theo lệnh và đứng dậy rời đi.

   Một người lính canh đi theo Hạ Linh Xuyên và hỏi: “Hai người này thực sự là người của

“Ừm, đúng là của hội chúng tôi rồi! Cảm ơn hai vị quân sĩ.”

Nói xong, ông ta đưa cho hai người lính canh một ít bạc lẻ; hai người này cũng không nói thêm gì, liền quay đi.

Giáng Lập Thủy vội vàng nhường chỗ ngồi của mình cho Hạ Linh Xuyên, sau đó dọn hết đồ trên bàn ra và tự mình rót cho họ hai ly nước ấm.

“Nơi đây là vùng hẻo lánh, không có trà ngon, chỉ có nước lọc thôi…” Ông ta ngại ngùng nói.

Hạ Linh Xuyên không quan tâm lắm: “Không sao đâu, có nước là được.”

Khi mọi người xung quanh đã đi hết, Giáng Lập Thủy mới hạ giọng hỏi: “Chủ nhân của đảo, sao ngài lại đến đây bản thân?”

Ông ta là người phụ trách công việc dưới quyền của Đinh Tác Đống và được điều đến Đồng bằng Lấp Lánh. Trước đây, ông ta chỉ từng gặp Hạ Linh Xuyên bốn lần từ xa, nhưng chưa bao giờ có cơ hội trò chuyện trực tiếp với vị lãnh đạo cao cấp này.

Dù Hạ Linh Xuyên còn trẻ tuổi, ánh mắt của ông ta lại rất sắc bén. Khi bị ông ta nhìn vào mắt, Giáng Lập Thủy cảm thấy tim mình đập thật nhanh.

Sự áp đảo từ trên xuống thật sự rất mạnh mẽ.

Việc Hạ Linh Xuyên nhận ra ông ta ngay lập tức cũng khiến ông ta rất ngạc nhiên.

“Nghe nói nơi đây gặp phải một số vấn đề, nên tôi ghé qua xem thử.” Hạ Linh Xuyên uống một ngụm nước, “Thông tin bạn gửi đến Cảng Cự Lộc, tôi vừa mới nhìn thấy đấy.”

Giáng Lập Thủy bàng hoàng.

Kể từ khi quốc gia Ya cắt đứt nguồn cung cấp khoáng sản cho Ngưỡng Thiện Quần Đảo, họ đã chuyển sang nhập khẩu từ Đồng bằng Lấp Lánh. Nơi này rất hỗn loạn, vì vậy Ngưỡng Thiện Quần Đảo buộc phải cử người đáng tin cậy đến đó để giải quyết các vấn đề như đàm phán với dân địa phương, đối phó với bọn cướp bóc, hay tổ chức việc vận chuyển hàng hóa. Vì Hạ Linh Xuyên đã ký kết thỏa thuận với quốc gia Bồng, nên đội vệ sĩ của Ngưỡng Thiện Quần Đảo có thể đi qua quốc gia Bồng để vào Đồng bằng Lấp Lánh, từ đó tăng cường đáng kể khả năng tự vệ và đàm phán của hội Ngưỡng Thiện Thương.

Thương hộ do đó tiếp tục xâm nhập vào khu vực trung và đông của đồng bằng, cử thêm nhiều người đi làm công việc này.

Giáng Lập Thủy chính là người được Đinh Tác Đống cử đến đây, có nhiệm vụ thu mua nguyên liệu tại địa phương rồi vận chuyển chúng đến cảng Cự Lộc.

Trong bối cảnh hỗn loạn của đồng bằng Lấp Lánh Kim, đây là công việc vất vả, gian khổ và còn tiềm ẩn nguy hiểm đến tính mạng. Vì vậy, khoản thù lao mà Ngưỡng Thiện Thương trả cũng rất cao; chỉ những công việc liên quan đến sự sống mới có người sẵn lòng làm, còn những công việc không mang lại lợi ích thực sự thì chẳng ai muốn đảm nhận. Chính vì vậy, Giáng Lập Thủy đã tự nguyện đến đây.

Anh ta hiểu rõ rằng mình thiếu quan hệ và sự hậu thuẫn tại quần đảo, biết rằng dưới trướng của một người giám đốc lớn như Đinh Tác Đống có rất nhiều nhân tài; nếu theo thứ tự tuổi tác để được thăng chức, có lẽ anh ta sẽ phải chờ đợi rất lâu. Vì vậy, thay vì đi con đường thông thường, anh ta quyết định đến đồng bằng Lấp Lánh Kim để thực hiện một công việc vô cùng khan hiếm. Miễn là anh ta không gặp phải rắc rối gì tại đây, sau khi trở về, anh ta hoàn toàn có thể dựa vào kinh nghiệm này để thăng tiến nhanh chóng.

Nói về rủi ro… Thì việc nào cũng có rủi ro cả; ngay cả việc ăn cá cũng có thể bị xương cá đâm thủng miệng mà.

Vì vậy, khi Hạ Linh Xuyên Hòa nói với anh ta rằng “Làm việc ở đây không hề dễ dàng đâu, cậu sẽ phải vất vả đấy”, Giáng Lập Thủy lập tức trả lời: “Đó là trách nhiệm của tôi mà! Khi nhận nhiệm vụ này, tôi đã cam kết sẽ làm tốt công việc của mình… Nhưng ở đây…”

“Đừng vội tự trách mình; hãy nói rõ tình hình trước đã. Ở đây sản xuất loại khoáng sản nào?” Kinh doanh của Ngưỡng Thiện Quần Đảo ngày càng phát triển; những việc lớn nhỏ thường được kiểm tra trước bởi các giám đốc, chỉ những vấn đề quan trọng mới được báo cáo lên Hạ Linh Xuyên, còn những việc nhỏ thì ông tự mình giải quyết.

Thông tin về những loại khoáng sản được sản xuất ở thung lũng Quả Đá Lăn thường không được gửi đến bàn làm việc của Hạ Linh Xuyên.

Ngưỡng Thiện Thương đã thiết lập một căn cứ tại cảng Cự Lộc; thông tin từ đồng bằng Lấp Lánh Kim sẽ được tập trung tại đây, sau đó được gửi đến Ngưỡng Thiện Quần Đảo qua người của Yêu Tinh Chim.

Tuy nhiên, trước khi rời khỏi nước Pēng, Hạ Linh Xuyên đã ghé thăm nơi đó và may mắn thay, có thông tin mới vừa được gửi đến.

Nhìn thấy thông tin đó, ông quyết định ghé thăm trực tiếp.

“Khoáng sản được sản xuất

Sỏi vảy sau khi được nghiền thành bột có khả năng hấp thụ nước rất nhanh, thường được sử dụng trong bột cầm máu và băng gạc; loại này vừa rẻ vừa tốt, có giá trị sử dụng cao hơn so với các loại thuốc đan.

Hai thứ này, Ngưỡng Thiện Quần Đảo đều không sản xuất tại chỗ mà hoàn toàn phải nhập khẩu từ nước ngoài.

Đồng Ruệ lên tiếng: “Có chuyện gì với làng này vậy, sao lại không có người ở?”

Anh ta đã nhận ra rằng những người qua lại trong làng này không giống như người dân bản địa.

“Khi chiến tranh xảy ra, cuộc sống của người dân trở nên tan hoang; ngay cả làng Jishi ẩn mình sâu trong núi cũng không thoát khỏi tai họa này. Khu vực này trước đây thuộc lãnh thổ của quốc gia Cao Phù, nhưng vài tháng trước, quốc gia Cao Phù đã bị quốc gia Bixia xâm lược và tiêu diệt…”

Đồng Ruệ xen vào: “Vậy là Sở Thú Gia đã giành lại được nó phải không?”

“Đúng vậy, chủ đảo vừa đến đã biết ngay điều này; thật sự ông ấy rất giỏi lèo lái mọi việc.” Giáng Lập Thủy nói, rồi tiếp tục: “Nghe nói những trận chiến đó diễn ra rất ác liệt, đầu người bị đánh vỡ như đầu chó; tất cả người dân trong các làng lân cận đều bỏ chạy hết, kể cả làng Jishi này… Chỉ còn lại vài người già yếu, bệnh tật.”

“Chúng tôi đến đây để tìm kiếm nguồn khoáng sản và muốn mua quyền khai thác khoáng sản từ Sở Thú Gia. Họ đang rất cần tiền để chi trả cho chiến tranh, nên rất muốn bán quyền khai thác này; vì không ai có khả năng khai thác, họ đã đề nghị cho chúng tôi nếu chúng tìm được người đến khai thác, họ sẽ cho chúng tôi thuê quyền khai thác trong bảy năm với mức giá rất ưu đãi.” Giáng Lập Thủy nói ra con số cụ thể, và Hạ Linh Xuyên nghe xong liền gật đầu: “Thật là một mức giá rất hợp lý.”

Ngưỡng Thiện Thương định đến đây chỉ để mua quyền khai thác khoáng sản, nhưng không ngờ lại phải đảm nhận công việc khai thác thực tế; thật là một chiến lược kinh doanh thông minh – bắt đầu từ nguồn gốc, loại bỏ các khâu trung gian, từ đó tăng lợi nhuận đáng kể.

Tất nhiên, rủi ro cũng tồn tại.

“Tôi đã báo cáo với Tổng quản lý Đinh, và anh ấy trả lời ngay rằng dù thế nào cũng phải giành được quyền khai thác! Theo những gì tôi biết, đây sẽ là mỏ khoáng sản đầu tiên mà Ngưỡng Thiện Thương giành được ở Đồng bằng Shanjin, và đó còn là một mỏ giàu khoáng sản nữa!” Giáng Lập Thủy nói với giọng hào hứng nhưng vẫn giữ sự tỉnh táo, “Rủi ro lớn nhất chính là không biết nhóm người này có thể nắm quyền trong bao lâu. Nếu họ không thể duy trì quyền lực được hai năm mà bị lật đổ, việc khai thác và vận

“Kinh doanh trên Đồng bằng Lấp lánh chính là rủi ro lớn nhất. Không biết quyền khai thác mỏ này trước đây thuộc về ai, dù sao thì Sở Thú Gia cũng đã giành lại và giao cho chúng ta. Tôi và các thuộc hạ không muốn đi theo con đường của những kẻ không may đó đâu!”

Hạ Linh Xuyên gật đầu, hiểu rõ anh ta đang lo lắng điều gì.

Bụi chiến tranh vẫn chưa lắng xuống, nhưng Giáng Lập Thủy đã quyết định tranh giành quyền khai thác mỏ; anh ta lo rằng Hạ Đảo Chủ sẽ không hài lòng. Nếu Sở Thú Gia bị phe Bích Hà đánh bại, thì quyền khai thác mỏ ở Thung lũng Đá Lăn có lẽ sẽ rơi vào tay họ, và việc kinh doanh ở đây của Ngưỡng Thiện sẽ trở nên vô ích.

Tuy nhiên, vào lúc này, giá quyền khai thác mỏ đang ở mức thấp nhất, lợi nhuận lại cao nhất, và việc thiết lập mối quan hệ tốt với địa phương cũng dễ dàng hơn nhiều. Là một người buôn bán dám mạo hiểm, Giáng Lập Thủy thực sự rất bị cuốn hút bởi ý tưởng này.

Nếu phải chờ đến khi kết quả chiến tranh được quyết định rõ ràng mới hành động, liệu liệu có còn chỗ để Ngưỡng Thiện Thương tham gia nữa không?

Hạ Linh Xuyên lập tức đọc suy nghĩ của anh ta: “Theo nhận định của bạn, liệu Sở Thú Gia có thể tiếp tục duy trì tình hình này được không?”