“Thưa phu nhân, chúng tôi đã cố ý kiềm chế chi tiêu rồi. Trong nhà này, chúng tôi cũng không dám tuyển thêm người làm việc nhiều; ngoài bà Qian và tôi ra, hiện tại chỉ có hai cô hầu gái, hai người làm công việc trong bếp và các công việc vặt khác, ba người lao động chính thức, và một người làm công việc trong vườn. Vì thiếu nhân lực, chúng tôi định thuê thêm người làm việc tạm thời để bù đắp.”

Hạ Thuần Hoa gật đầu; những dinh thự cùng kích thước với nhà họ mình thì không thể vận hành được nếu không có ít nhất hai mươi hoặc ba mươi người hầu. Ngay cả Tiền Quản sự, người luôn giúp đỡ anh ta âm thầm, dù chỉ đang quản lý việc kinh doanh của gia đình họ Zhu tại Dunyu, thì nhà mình cũng có khoảng bảy hay tám người hầu rồi.

Anh ta nằm xuống ghế, cảm giác mệt mỏi tràn ngập cơ thể: “Cậu con trai út của tôi thì sao rồi?”

Đó chỉ là một câu hỏi thoáng qua, nhưng không ngờ Lão Mò lại trả lời: “Những ngày gần đây, cậu bé ấy hoạt động rất tích cực đấy.”

Hạ Thuần Hoa vẫn nhắm mắt: “Chàng trai nhỏ đó lại bắt đầu gây rối à?”

Anh ta không hề ngạc nhiên, tâm trạng của mình hoàn toàn bình thường.

“Không hẳn là gây rối đâu,” Lão Mò cười nói, “Cậu chủ đã tuyển một số người, sau đó bắt đầu chi tiêu để mua tài sản ở Dunyu và các huyện lân cận.”

“Mua tài sản?” Hạ Thuần Hoa mở mắt, thực sự ngạc nhiên, “Anh ta đã mua những gì vậy?”

Việc mua tài sản không giống như những điều mà người con trai cả thường làm… Không đúng, anh ta đã tuyển những người nào vậy?

“Là một số binh sĩ tư nhân bị gia đình họ Li sa thải, cùng với một người quản lý địa phương tên Đinh,” Lão Mò nói, “Tất cả những tài sản đó đều do người quản lý Đinh lo liệu và mua lại từng cái một.”

“Người mà anh ta tuyển thực sự rất thông minh,” Hạ Thuần Hoa gật đầu, “Sự hỗ trợ của người dân địa phương thực sự rất quan trọng.”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng đã tuyển một số người. Nhiều việc lớn, nếu không có họ thì thực sự không thể vận hành được,” Lão Mò tiếp tục nói, “Theo những gì tôi biết, cậu chủ đã mua được nhiều cửa hàng, vài chục mẫu ruộng trồng trọt tốt, một trang trại nuôi cá ở phía tây Hồ Thanh, nhà hàng truyền thống Hợp Sū Lâu ở Dunyu, và còn mua lại một công ty thương mại nữa. Công ty đó có hai đoàn buôn đầy đủ người, và trước đó chúng đều suýt nữa bị giải thể.”

“Anh ta đã mua được một trang trại nuôi cá ư?” Hạ Thuần Hoa vuốt ria mép, “Thật thú vị.”

“Tôi nghe nói phía đông Hồ Thanh có nhiều cỏ dại và cá hơn, còn phía tây thì ít hơn một chút

Nhưng ở địa phương thì rất khó để tự mình quản lý những thứ này; vì vậy người ta thường thuê người khác đến quản lý và chia lợi nhuận với họ.

Hồ Thanh ở ngoại ô Đôn Dụ là một hồ nước ngọt rộng lớn, có ba nguồn nước đổ vào; nơi đây có rất nhiều loài cá, tôm, cua và sò. Vì vậy, hồ được chia thành hai mươi bảy khu vực nuôi trồng thủy sản, và tất cả đều đã có chủ sở hữu cố định. Để bảo vệ nguồn tài nguyên này, chính quyền quy định hàng năm chỉ được đánh bắt cá trong hai mùa nhất định.

Khi mùa đánh bắt đến, ngoài những người làm việc cho các khu vực nuôi trồng thủy sản đó ra, những người bên ngoài muốn đi đào sò trên bãi biển cũng phải trả tiền trước.

Nói một cách đơn giản, đây là một ngành công nghiệp gần như bị độc quyền. Nếu bạn nắm giữ một khu vực nuôi trồng thủy sản có nguồn tài nguyên tốt, đồng nghĩa với việc bạn đã “giữ được con gà đẻ trứng vàng” rồi.

“Tôi nghe nói ban đầu gia đình Thư đã quan tâm đến khu vực nuôi trồng thủy sản này, nhưng người quản lý Đinh đã can thiệp và sử dụng danh tiếng của gia đình Hạch chúng ta để giành lấy nó.”

“Thật là, thằng bé này giỏi lựa thời cơ thật đấy… Làm sao nó có đủ tiền như vậy? Chẳng lẽ nó đã dùng vũ lực à?”

Người quản gia Lão Mạc bối rối khi được hỏi: “Điều đó tôi cũng không rõ lắm.”

Chỉ riêng khu vực nuôi trồng thủy sản này thôi, giá trị của nó chắc chắn rất cao, ngay cả trong thời gian khó khăn hiện nay này. Nếu nghĩ lại, liệu trước đây anh ta có từng đưa cho Hạ Linh Xuyên một số tiền lớn như vậy không? Chẳng lẽ thằng bé này đã tiết kiệm hết số tiền đó sao?

Thật là kỳ lạ…

Có lẽ, Truân Nhi đã thu được điều gì đó trong cuộc trấn áp bọn cướp lần trước… Di vật của Lỗ Dương cũng đã rơi vào tay nó. Hơn nữa, từ Hắc Thủy Thành đến Thạch Hoàn, rồi đến Đôn Dụ, có rất nhiều người muốn thông qua Truân Nhi để gần gũi với anh ta… Có lẽ một số người trong số họ đã đưa ra những khoản tiền hối lộ lớn?

Hay là thằng bé này đã thông qua những hành động bất hợp pháp để chiếm đoạt những thứ cần thiết?

Dù sao thì hiện tại vẫn còn rất nhiều rắc rối đang chờ anh ta giải quyết; chuyện nhỏ nhặt của người con trai cả này thì không đáng để quan tâm đâu. Anh ta cười và nói: “Thôi, đừng quan tâm đến nó nữa… Nó muốn mua thì cứ mua đi.”

Nói thật lòng, anh ta còn khá vui vì điều này.

Việc những người quý tộc giàu có ở Hạ Châu buộc phải bán tài sản của mình với giá rẻ, cho thấy họ hoàn toàn không tin tưởng vào tuy

“Nhưng tôi cần biết rằng, cuối cùng ông ta đã tích lũy được bao nhiêu của cải.”

“Đúng vậy.”

￥￥￥￥￥

Sáng hôm sau, thành phố Đôn Dụ công bố thông báo chính thức: Từ buổi tối hôm nay, tức là vào giờ Thất, toàn thành phố sẽ chỉ cho phép người ra vào mà không được phép rời khỏi thành phố. Những người muốn rời thành phố cần mang theo lệnh đặc biệt do cơ quan chức năng cấp để được cho phép qua cổng thành.

Thông báo còn nhấn mạnh rằng tuyến phòng thủ phía Bắc đang ở trong tình trạng ổn định, các binh sĩ đang chiến đấu thuận lợi và tình hình đang dần được cải thiện; mọi người được yêu cầu đừng tin những tin đồn sai lệch và hãy yên tâm sống cuộc sống hàng ngày của mình.

Ngay khi thông báo được treo lên, một làn sóng hoảng loạn bỗng nhiên lan tràn khắp thành phố!

Giống như việc kiểm soát giá cả khi giao dịch kém hiệu quả: càng kiểm soát thì giá càng tăng; càng kiểm soát thì giá càng giảm. Khi thông báo này được công bố, suy nghĩ đầu tiên của nhiều người là: “Chết mất rồi, phải chạy thật nhanh!” Họ cho rằng chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra ở phía Bắc, và quân đội Xun Châu chắc chắn sẽ tiến vào thành phố! Nếu chạy chậm, họ sẽ bị mắc kẹt ở Đôn Dụ mà không thể thoát ra được.

Trong những ngày gần đây, tin đồn đã lan tràn khắp nơi; khi thông báo được công bố, sự do dự trong lòng mọi người lập tức biến thành ý chí quyết tâm bỏ chạy. Giá cả các mặt hàng, kể cả lương thực, đều giảm mạnh. Những thương gia giàu có sở hữu lượng lớn lương thực, nhưng họ không thể vận chuyển hết số đó trong thời gian ngắn, nên buộc phải bán tháo với giá rẻ. Trước đó, giá lương thực đã lên tới khoảng sáu văn mỗi cân; nhưng chưa đầy nửa ngày, giá đã giảm xuống còn hai văn, và giá bán buôn từ mười thạch trở lên chỉ còn một văn mỗi thạch! Đó thực sự là giá bán giảm mạnh đến mức không còn tính đến chi phí nữa.

Không chỉ lương thực mà tất cả các ngành nghề khác cũng đều muốn bán tháo hàng hóa trước khi thành phố bị phong tỏa. Chính quyền đã cử người đi khắp các con phố để đánh trống, kêu gọi người dân đừng hoảng loạn và đồng thời duy trì trật tự an ninh, ngăn chặn các hành vi cướp bóc và bạo loạn. Thậm chí, chính Hạ Thuần Hoa cũng đã ra mặt tại chợ rau để nói chuyện và an ủi mọi người. Nhìn thấy ông ấy nói một cách chắc chắn và thấy cách làm việc của chính quyền nhanh chóng và hiệu quả hơn trước đây, tâm trạng của đa số người dân đã được xoa dịu và bắt đầu ổn định lại.

Tuy nhiên, dưới bề mặt, những dòng chảy ngầm vẫn đang cuồn cuộn. Các quý tộc

Trời lạnh thế này mà ông lại đẫm mồ hôi: “Nước đâu? Cơm đâu? Mang đến đây cho tôi. Chạy suốt cả ngày ngoài kia, tôi đói chết rồi!”

Vợ vội vàng rót cho ông một cốc nước, lo lắng hỏi: “Chính quyền đã ban bố thông báo rồi, mọi người đều phải chạy tránh. Hàng xóm nhà Vương, nhà Yên đã mang cả hàng hóa và trẻ con đi từ lâu rồi… Chúng ta có nên đi không?”

Đinh Tác Đống vừa uống nước vừa hỏi: “Chạy đến đâu?”

“Chúng ta sẽ chạy về phía nam để tìm nơi ẩn náu. Mọi thứ của chúng ta đã được gói gọn sẵn, ngựa cũng đã được chuẩn bị sẵn, cỏ cũng đã được cho ăn trước rồi. Con trai ông đang canh giữ bên ngoài để ngăn người khác trộm ngựa của chúng ta!”

“Con trai ông canh giữ ngựa là đúng đấy; lúc này, ngựa quý hơn bất cứ thứ gì.” Đinh Tác Đống nói một cách bình tĩnh, “Cậu hãy đặt mọi thứ trở lại chỗ cũ, sau đó hâm nóng cơm lại và mang đến đây cho tôi.”

“Nhưng… nếu quân Xunzhou tấn công đến thì sao…”

“Ai nói với cậu như vậy?”

“Mọi người đều nói vậy… Thưa chủ nhân, tin đó không phải là không có cơ sở đâu; tình hình ở phía bắc rất tồi tệ.” Vợ vội vàng nói, vừa lau tay vào khăn, “Chẳng lẽ ông đã nghe được tin tức gì từ Hạ Đại người đó chăng?”

“Đúng vậy, những tin tức tôi nghe đều rất tốt. Chúng ta sẽ ở lại đây; những kẻ ngốc nghếch muốn đi thì cứ đi.”

Dù vẫn còn hoài nghi, nhưng vợ luôn tuân theo lời chồng. Khi chồng nói một cách quyết đoán, bà liền vào bếp tiếp tục làm việc.

Lúc này, cháu trai mới năm tuổi của họ bước đến, ôm lấy đùi của Đinh Tác Đống.

Khi vợ mang cơm ra, bà thấy Đinh Tác Đống đang chơi đùa với cháu trai, liền lau tay vào khăn và nói: “Không biết là ai đã lấy trộm hết số tiền mà ông dành để mua đồ chơi cho cháu! Chiếc xe đạp mà chúng ta hứa sẽ mua cho cháu cũng không thể mua được nữa.”

Đinh Tác Đống nghe vậy liền ngẩng đầu lên: “Số tiền đó là tôi tự lấy.”

Vợ ngạc nhiên: “Gì cơ? Tiền dùng để mua đồ cho cháu cũng có thể lấy lại được à? Ông già này…”

“Ngôi nhà lớn ở góc đường Đông – cậu biết tôi đang nói đến ngôi nhà nào đấy, ngôi nhà có khu vườn đào bên trong tường – chủ nhân của nó đang bán nhà với giá rẻ. Vì tiền của tôi không đủ, nên tôi đã dùng cả tiền tiêu vặt của cháu để trả nữa.” Đinh Tác Đống lấy giấy tờ sở hữu nhà ra và lắc trước mặt vợ, “Nhìn này, từ bây giờ trở đi, cậu chính là chủ nhân của

“Tôi còn mua thêm hai cửa hàng nhỏ nữa.” Đinh Tác Đống lâu lắm rồi mới cười vui vẻ đến thế; hôm nay không chỉ giúp đỡ Hạ Đại Thiếu, chúng ta cũng có dịp mua được vài thứ rẻ tiền.

Vợ anh ta đổ mồ hôi ướt đẫm trên lòng bàn tay: “Thưa chồng, đây là cuộc cá cược lớn đấy… Nếu thua, chúng ta sẽ trở nên trắng tay, phải ngồi đó chờ người dân ở Xunzhou đến tìm cách đòi nợ.”

Đinh Tác Đống nắm chặt quả búa, nụ cười dần biến mất: “Cơn tức giận của em chưa đủ à? Muốn thay đổi số phận, thì phải liều lĩnh một lần lớn.”

Anh ta vội vàng ăn xong cơm, lau miệng rồi đứng dậy: “Tôi ra ngoài đây.”

Vợ anh ta nhìn theo bóng anh ta khuất xa, ánh nắng hoàng hôn từ phía tây chiếu rọi vào căn nhà.

Trời sắp tối rồi, thành phố Dunyu cũng sắp bị phong tỏa.

Dưới bầu trời này, không chỉ gia đình Đinh mà cả gia tộc giàu có nhất của Hạ Châu cũng đang ngẩn ngơ nhìn mặt trời lặn.

Gia đình Lý cũng đang trong tình trạng lo lắng. Những người hầu đã chuẩn bị sẵn hành lí, nhưng người đứng đầu gia đình Lý vẫn chưa đưa ra quyết định nào.

Mọi người trong gia tộc lần lượt đi khuyên nhủ, nhưng Li Zhi lại đóng cửa phòng làm việc và không ai được phép vào.

Lúc này, các thành viên trong gia đình lại nghĩ đến Li Shuang – dù sao thì ông Lý trước khi qua đời cũng luôn khen ngợi Li Shuang là người thông minh, có ý tưởng và tầm nhìn.

Nhưng Li Shuang lắc đầu: “Tôi không đi.”

“Tại sao vậy?”

“Nếu phía trước bị mất, tại sao công tử Hạ Đại lại cứ tiêu tiền mua cửa hàng, tích lũy tài sản như vậy trong những ngày gần đây?” Li Shuang tiếp tục: “Nếu Dunyu gặp nguy hiểm, tại sao chính quyền lại yêu cầu chúng ta mua lương thực, thu hồi đất canh tác vào lúc này?”

Hành động của Hạ Linh Xuyên và những quyết định của chính quyền chắc chắn không thể che giấu được trước mắt những người dân địa phương như họ.

Lý do mà Li Shuang đưa ra có vẻ hợp lý, nhưng chưa đủ thuyết phục mọi người.

Khi con người cảm thấy lo lắng, họ cần những bằng chứng chắc chắn để giữ vững niềm tin. Vì vậy, không lâu sau đó, một số người trong gia tộc không chịu đựng nổi nữa và bắt đầu rời đi cùng gia đình mình.