Trên xà nhà có một lỗ hổng rất lớn; hơn mười con kiến trắng liên tục đi vào ra khỏi đó, dường như đang thực hiện những hành động kỳ quặc nào đó. Hạ Linh Xuyên ngồi nhìn chúng một hồi lâu mới nhận ra rằng mình lại đang mơ.

Bây giờ trong giấc mơ của anh, chỉ còn duy nhất một địa điểm:

Bàn Long Thành.

Anh muốn đứng dậy, nhưng tay chân anh cứng đờ, không thể hoạt động bình thường, giống như một chiếc xe cũ đã năm sáu năm không được sử dụng và giờ đây mới được khởi động trở lại.

Khi vừa ngồi dậy, Hạ Linh Xuyên nhận thấy những cái ghế trong nhà được đặt một cách không bình thường.

Sau khi đi quanh căn nhà nhỏ của mình, anh phát hiện ra rằng củi đã bị lấy hết, và hai con cá mập trong chum nước mưa cũng biến mất. Anh vội vàng quay trở lại phòng ngủ, đẩy hai viên gạch ở góc ra để kiểm tra.

May mắn thay, những loại thuốc và vàng bạc anh cất giấu ở đó vẫn còn nguyên vẹn.

Nói một cách đơn giản, nhà anh đã bị trộm. Những kẻ trộm vào đó có lẽ sẽ chê bai, cho rằng nhà anh quá nghèo khó, không có gì đáng để trộm cả.

Tuy nhiên, thanh kiếm của anh vẫn còn đặt ngay bên cạnh giường; những tên trộm không dám động đến nó.

Đó là một thanh kiếm quân đội, có in chữ và số seri. Theo luật của Bàn Long Thành, những kẻ trộm đồ quân sự sẽ bị chặt tay; vì vậy, dù những tên trộm này mang thanh kiếm đó đi, chúng cũng không thể bán nó được.

Khi Hạ Linh Xuyên đang suy nghĩ, cửa sân bỗng nhiên mở ra và Hồ Minh bước vào.

Thấy Hạ Linh Xuyên đứng ở cửa, Hồ Minh ngạc nhiên rồi mừng rỡ: “Anh đã tỉnh rồi à?”

Nhìn vẻ mặt của anh ta, Hồ Minh biết rằng câu hỏi này không hề đơn giản. Hạ Linh Xuyên chớp mắt và nói: “Tỉnh rồi… Tôi bị sao vậy?”

“Anh đã hôn mê ba ngày! Bác sĩ quân y đã chữa trị cho anh, nói rằng độc tố do những con nhện hang động gây ra quá nặng, cần khoảng ba đến năm ngày mới thải hết được. Rốt cuộc, những con nhện đó đã cắn anh bao nhiêu lần vậy?”

Anh cũng bị nhiễm độc ư?

Nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của anh, Hồ Minh vỗ tay và hỏi: “Anh còn nhớ việc cuối cùng mình đã làm là gì không?”

“Tôi đã rơi vào tổ của những con nhện hang động…” Hạ Linh Xuyên lẩm bẩm, “Tôi nghĩ mình đã chết rồi… Sao mình vẫn còn sống được?”

“Mọi người đều nghĩ rằng anh đã hy sinh anh dũng… Khi tiền trợ cấp từ cơ quan quân công được phân phát, họ còn không tìm thấy ai đến nhận nữa.”

Kết quả là bạn dường như đã rơi vào con sông ngầm dưới hang của loài nhện, bị dòng nước đẩy đến Bạch Dương Trạm, và mãi tới ba ngày trước mới được một người chăn ngựa phát hiện. Thấy bạn mặc đồ quân đội Đại Phong và cầm chặt một con dao trong tay, anh ta liền vội vàng báo cáo. Người đầu đàn Tiêu đã đoán ra đó là bạn và tự mình đến đón bạn trở về.”

“Khu rừng đá Quỷ Châm cách Bạch Dương Trạm có hai ba mươi dặm đấy… Nếu không phải bạn nổi lên bờ nông, chẳng ai biết rằng con sông ngầm ở đó lại thông với khu rừng đá Quỷ Châm!” Hồ Minh vỗ vai anh ta và nói: “Đồ nhỏ này, thật là may mắn lớn!”

Hạ Linh Xuyên biết phải nói gì nữa… Chỉ có thể thở dài: “Số mệnh không đến nỗi kết thúc… Có lẽ trời cũng đang giúp đỡ mình.”

Trong lòng anh ta hiểu rõ, đây chỉ là một trò ảo thuật trong giấc mơ của Rồng Vĩ Đại mà thôi. Lần trước, khi anh ta đột nhiên ngừng tham gia trận chiến ở thung lũng, giấc mơ cũng đã sắp xếp cho anh ta một kết thúc là bị rơi xuống nước.

“Có thể nghĩ ra cái cớ nào khác không? Hay là nên đổi lý do đi…” Anh ta hỏi, trông có vẻ rất bối rối.

Hồ Minh ngạc nhiên: “Bạn nói gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả!” Hạ Linh Xuyên cười ha hả và tiếp tục: “À, cuối cùng trận chiến đó kết thúc như thế nào vậy?”

“Đó là chuyện cách đây tám ngày rồi… À, công lao của bạn thực sự rất lớn đấy! Tôi nghe nói rằng hang ổ của loài nhện địa ngục đã bị bạn đốt cháy… Chu Nhị Niang sợ hãi đến mức không dám tiếp tục chiến đấu, vội vàng quay trở về… Nhờ vậy, đội quân của tướng Nam Khắc mới có thể thoát ra khỏi khu rừng đá Quỷ Châm và cùng với quân tiếp viện từ thành phố đánh bại được Hoa Mộc Xử.”

Hà Lăng Xuyên Hảo nhớ lại và hỏi: “Còn trận chiến ở phía bên kia thì sao?”

“Khi quân chủ lực của Thành Uy bị tướng Nam Khắc dẫn đi, Hồng Tướng Quân đã dẫn chúng tôi đánh chiếm Thành Uy. Quá trình đó gặp không ít trở ngại, nhưng cuối cùng chúng tôi vẫn giành được Thành Uy.” Hồ Minh cũng đã tham gia trận chiến này, nên đã kể lại tất cả những gì mình chứng kiến.

Hồng Tướng Quân nói rằng trận chiến ở phía này cũng đầy gian truân không kém gì trận chiến ở khu rừng đá Quỷ Châm… Hạ Linh Xuyên lắng nghe say sưa và không khỏi hỏi: “Tại sao bỗng nhiên họ lại tăng cường lực lượng đến hoang mạc Rồng Vĩ Đại?”

Phải biết rằng trong suốt mười lăm năm trước đó, hai nước Bá Lăng và Tiên Doãn luôn là đối thủ cũ của Bàn Long Thành… Các cuộc chiến diễn ra lúc thì căng thẳng, lúc thì êm đề

Bàn Long Thành Cái gai trong mắt này, cả hai nước đã quen với tình trạng đó rồi; dù đã cố gắng loại bỏ nó suốt hơn mười năm nhưng vẫn không thành công, thế là đành bỏ mặc nó mà không quan tâm nữa. Ngay cả những xung đột thường xuyên xảy ra trên biên giới cũng chỉ được xử lý một cách qua loa.

  Nhưng vào lúc này, Hạ Linh Xuyên đã nhận ra rằng nguyên nhân chính dẫn đến tình trạng này có lẽ là do Bá Lăng Quốc hoặc chính nội bộ của quốc gia Xianyou gặp phải vấn đề, khiến họ không thể quản lý cùng lúc cả hai mặt, nên mới buông lỏng việc xâm lược vùng đất Panlong.

  Vậy tại sao bây giờ Bá Lăng Quốc lại đột nhiên trở nên hăng hái và điều động tới bốn mươi nghìn binh sĩ?

  Hồ Minh nhún vai: “Tôi cũng không rõ lắm.” Anh ta chỉ là một chiến binh, chỉ biết chiến đấu; thông tin từ cấp trên thường mất rất nhiều thời gian mới đến tay họ.

  “Tuy nhiên, sau khi Hoa Mục Tác thu hồi được những tàn quân của Shao Yingyang, họ vẫn không từ bỏ ý định và tiếp tục tấn công Thành Vĩ. Hồng Tướng Quân đã dẫn chúng tôi cố thủ không cho quân địch xâm nhập, và Hoa Mục Tác cũng không tìm được cách nào khác để đánh bại chúng, bởi vì chính anh ta đã tự mình tăng cường cơ sở vật chất của thành phố đó, và anh ta hiểu rõ nhất mức độ khó khăn trong việc tấn công nó.” Hồ Minh cười ha hả và nói tiếp: “Sau đó, trên vùng đất Panlong xuất hiện một trận tuyết lớn kéo dài ba ngày ba đêm, cùng với mưa đá nữa!”

  “Người dân của Bá Lăng bị rét đến tận xương, không có gì để ăn hay mặc, và cũng không có chỗ nào để ẩn náu gần đây; họ sống như những con chó hoang trên sa mạc, thật đáng thương! Đúng rồi, có một đội quân của Bá Lăng dường như đã rời đi sớm hơn, có lẽ là do nội bộ họ xảy ra xung đột. Lúc đó, Hồng Tướng Quân mới điều động quân đội tấn công vào đêm và giành được chiến thắng. Hoa Mục Tác cũng không còn cách nào khác, đành phải rút quân về.” Hồ Minh nói đến đây thì không thể ngừng cười được, “Cho đến bây giờ, họ vẫn chưa rút quân hết; bạn chưa bao giờ thấy họ tỏ ra yếu đuối và nhát gan đến thế đâu!”

  Hạ Linh Xuyên cũng bật cười.

  Khi Thành Vĩ bị chiếm đóng, người dân của Bá Lăng sẽ không còn nơi nào để đặt chân ở phía đông vùng đất Panlong nữa. Làm sao bốn mươi nghìn binh sĩ đó có thể sống sót được? Vì vậy, việc rút quân đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

  Trong suốt một năm rưỡi vừa qua, cả hai bên đều áp dụng chiến thuật du kích; do đi

Trong số những điều này, quan trọng nhất chính là phải nhanh chóng tạo ra sự chênh lệch về thông tin. Theo kế hoạch của anh ta, khi Bàn Long Thành nhận ra tình hình, lực lượng tinh nhuệ của Đại Quân Phong đã bị tiêu diệt; có thể Hồng Tướng Quân cũng sẽ bị đánh bại, và điều đó sẽ trực tiếp làm lung lay nền tảng của Bàn Long Thành.

Tuy nhiên, chiến lược này mang lại cả lợi ích lớn lẫn rủi ro nặng nề. Nếu không thể tận dụng được cơ hội ngay trước mắt, những vấn đề liên quan đến hậu cần sẽ lập tức trở nên nghiêm trọng. Thành Vĩ Thành còn không thể nuôi sống một đội quân lớn như vậy, huống chi bây giờ đội quân 40.000 người này đã trở thành một đội quân lang thang?

Nếu tiếp tục như vậy, cả yếu tố thời gian, địa lý lẫn sự ủng hộ của mọi người đều sẽ biến thành trở ngại lớn; toàn bộ vùng Hoang Mạc Rồng Sẽ chống lại chúng ta.

“Vì vậy chúng ta đã giành lại Thành Vĩ Thành,” Hồ Minh thốt lên với vẻ xúc động, “Quê hương của bạn đã trở lại.”

Quê hương ư? Hạ Linh Xuyên không hề cảm thấy gì cả: “Người họ Shao đó thế nào rồi?”

“Ông ta đã chết, Hồng Tướng Quân đã tự tay kết thúc cuộc đời ông ta.”

Nhưng trong đầu Hạ Linh Xuyên, những thông tin mà Hồ Minh vừa tiết lộ mới là điều khiến anh ta quan tâm. Những lời mà Shao Ying Dương đã nói với Hồng Tướng Quân – cái gọi là “Nữ Thần Mí Thiên ngày xưa”, hay “Thần Sứ”?

Mí Thiên là vị thần bảo hộ cho Bàn Long Thành; điều gì khác biệt giữa “ngày xưa” và “bây giờ”?

Về các vị thần, những thông tin mà anh ta có vẫn còn quá ít.

Còn “Thần Sứ” thì dễ hiểu hơn một chút; có lẽ đó là những người được coi là “đại diện của thần linh”, hoặc nói cách khác, là những người mang trong mình “linh hồn của thần”.

Anh ta rất tò mò: liệu Hồng Tướng Quân– người luôn chiến thắng trong mọi trận chiến– có hoàn toàn tuân theo ý muốn của Mí Thiên, hay vẫn giữ được ý thức và suy nghĩ riêng của mình?

Nói cách khác, liệu những trận chiến đó là do Mí Thiên chỉ đạo, hay do chính Hồng Tướng Quân thực hiện?

Lúc này, Hồ Minh lại lấy ra vài miếng bạc đưa cho Hạ Linh Xuyên: “Đây là tiền bạn kiếm được.”

“Tôi kiếm được à?” Anh ta không hề nhớ chuyện đó.

“Trước khi trận chiến ở Khu Rừng Đá Kim Chỉ bắt đầu, bạn đã đặt cược trong đội, phải không?” Hồ Minh cười nói, “Bạn bè bạn đã đến hai lần, nhưng bạn vẫn không tỉnh dậy; cuối cùng có một người gầy bé đến và yêu cầu tôi chuyển tiền cho bạn.”

Anh ấy bước ra ngoài để múc nước rửa tay, và tình cờ nhìn vào cái vại – nó đã trống rỗng: “Ồ, anh đã ăn hết cá à?”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Có vẻ như nhà tôi bị trộm rồi; cá và củi đều bị lấy đi, nhưng con dao thì vẫn còn đó.”

“Dù là kẻ trộm nhỏ bé đến mấy cũng không dám lấy con dao quân sự đâu.” Hồ Minh cười nói, “Anh có muốn báo cảnh sát không?”

“Có thể truy lại được không?”

“Thành thật mà nói, tôi nghĩ là không thể đâu.” Hồ Minh nói một cách thực tế, “Mặc dù luật pháp có hình phạt nặng đối với kẻ trộm, nhưng vì anh đã hôn mê ba ngày, bất kỳ ai cũng có thể vào nhà anh được… Kẻ trộm chắc chắn sẽ khó bị bắt.”

Hơn nữa, số tiền mất chỉ là một ít củi và hai con cá thôi; số tiền quá nhỏ, có lẽ cảnh sát cũng chẳng buồn quan tâm đâu.

“Tôi cứ tưởng Bàn Long Thành là một nơi yên bình, không ngờ rằng kẻ trộm cắp vẫn tồn tại ở mọi nơi…” Đó là lời than phiền của nạn nhân.

“Con người mà, việc này cũng khó tránh khỏi.” Hồ Minh an ủi anh ta, “Lần này anh đã giúp đỡ mọi người rất nhiều; lẽ ra anh nên chuyển đến một nơi ở mới. Nếu chuyển đến một khu vực tốt hơn, chắc chắn sẽ không còn kẻ trộm đến nữa đâu.”

Hạ Linh Xuyên nhìn quanh cái sân nhỏ chỉ cần bước ba bước là đến phòng ngủ: “Đúng là vậy… Tôi nên chuyển nhà thật rồi.”

Ở đây, việc luyện võ trở nên rất bất tiện; tay chân không thể duỗi thẳng được, huống chi là thực hiện các động tác đánh xa.

Khi bước ra khỏi sân, Hạ Linh Xuyên bất ngờ ngạc nhiên:

Bên ngoài cổng sân, có đầy đủ đồ đạc được xếp chồng chất lên nhau – từ những cái bình lớn nhỏ đến những gói hàng, khiến anh gần như không thể đi qua được.

“Đây là cái gì vậy?” Anh nhặt lên một cái bình, quét đi lớp tuyết trắng bao phủ trên miệng bình, thấy rằng nó được niêm phong bằng đất sét và chưa bao giờ được mở. Anh ngửi thử và thấy mùi thơm rất ngon; có vẻ như đó là rượu.

Cái bình rượu này nặng ít nhất ba mươi cân, trên nắp bình có in dòng chữ “Chun Tai”.

Hồ Minh nhìn thấy và cười nói: “Đó là rượu Chun Tai, sản xuất tại một cửa hàng rượu cũ ở phía nam thành phố. Rượu này uống rất ngon, nhưng giá cả cũng khá đắt đấy.”

Anh ấy cũng giúp Hạ Linh Xuyên kiểm tra thêm vài cái bình đất nữa; khi mở nắp, họ đều phải che mũi vì mùi thơm quá nồng.

Những cái bình này đều chứa đầy các loại dưa chua muối – dưa chuột, cải bắp, củ cải… Nhìn vào mùi thơm, có th