Mạnh Sơn Mặc dù cần phải nghỉ ngơi dưỡng thương, nhưng Hạ Linh Xuyên vẫn không thiếu đối thủ tại sân tập võ thuật. Có người mập, có người gầy… không, là người cao, người thấp, người mập, người gầy; có người nhanh trí, có người xảo quyệt… đủ mọi loại đối thủ.

Người khác thấy anh ấy đến đây hàng ngày, ai muốn rèn luyện kỹ năng thì đều tìm anh ấy để so tài. Anh ấy còn gặp hai binh sĩ cấp cao nữa.

May mắn thay, mọi người không giống Mạnh Sơn – họ không chiến đấu quá ác liệt. Vì vậy, dù thua hay thắng, Hạ Linh Xuyên vẫn có thể trong một giấc mơ đối đầu với sáu hoặc bảy người cùng lúc.

Sức mạnh, kỹ năng và sự nhanh nhẹn của anh ấy đều được cải thiện rất nhiều qua các trận đấu thực tế.

Một người khác cũng hưởng lợi không kém chính là người gầy kia. Kể từ khi Hạ Linh Xuyên đến sân tập võ thuật, thu nhập của anh ta tăng lên nhanh chóng. Nghe nói chỉ trong vài ngày gần đây, anh ta đã gần đủ tiền cho cháu trai đi học rồi.

Thắng lớn quá…

……

Mặt trời đã lên cao.

Hạ Thuần Hoa đi ngang qua nhà mình, ghé vào lấy đồ, vừa bước vào phòng bên cạnh thì thấy vợ và con trai út đang ngồi bên bàn ăn bánh kẹo.

Họ vừa ăn bánh kẹo vừa uống trà, trò chuyện vui vẻ.

Từ khi nào mối quan hệ giữa hai người lại trở nên hòa thuận đến thế?

Ứng Phu Nhân cũng nhìn thấy chồng mình và vội vàng đứng dậy, ngạc nhiên nói: “Ôi, sao anh trở về rồi?”

“Đi lấy hai tờ giấy. Tối qua để quên trong phòng đọc sách.” Hạ Thuần Hoa nhìn xuống bàn, thấy đầy những chiếc bánh kẹo nhỏ xinh, hình dáng rất đáng yêu, và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Bánh sen giòn, bánh bạc hà thơm, và cái bánh giòn muối tiêu này thì ngon nhất đấy.” Ứng Phu Nhân vui vẻ nói, “Tất cả đều là món đặc sản của nhà hàng của con trai chúng ta.”

Hạ Linh Xuyên đưa cho cha mình một chiếc bánh giòn muối tiêu: “Còn gọi là ‘Nhà hàng Hợp Sầu Lâu’ làm gì nữa?”

Hạ Thuần Hoa nuốt miếng bánh, gật đầu: “Ừm, ngon thật.” Anh nhìn con trai mình ngồi có chuẩn mực hay không, không nhịn được mà bảo: “Hôm nay con rảnh rỗi à? Con trai và Hạ Việt thì bận đến mức không có thời gian nghỉ đâu.”

Trước đây, khi con trai út lười biếng như thế này, vợ ông thường mắng mỏ, chứ không giống như bây giờ – cô ấy ngồi đó cười tươi vui.

“À, tôi đang đợi ai đó đấy…”

Hạ Thuần Hoa cũng chẳng buồn hỏi thằng nhóc kia đang chờ ai; gần đây xung quanh nó luôn có rất nhiều người ra vào không ngừng.

  “Chuyện tôi đã nhắc cậu từ hôm kia, cậu vẫn chưa làm xong phải không?” ông nhắc nhở con trai mình, “Hôm nay, Bù Cao Tham Nhân lại nhắc tôi rằng, ông chủ nhà họ Chu ở Xính Xiang đang chờ đợi sự xuất hiện của cậu.”

  “Tôi sẽ đi.”

   Hạ Thuần Hoa không dễ bị dọa nạt: “Khi nào?”

  Nếu không phải vì tất cả các thuộc cấp đều bận rộn đến mức không thể tách ra người nào để giao việc cho thằng nhóc này, ông cũng sẽ không bắt nó làm việc đâu.

  “Bố ơi, những rắc rối do các quan viên dưới quyền bố tạo ra, họ tự mình không giải quyết được nên mới muốn tôi đi lo.” Hạ Linh Xuyên lười biếng nói, “Tôi cần phải chuẩn bị trước chứ?”

  “Hãy kiểm soát tình hình, đừng để nó trở nên tồi tệ hơn.” Hạ Thuần Hoa dặn dò, “Quân đội của Xính Xiang được coi là có chất lượng tốt nhất trong khu vực Đôn Dụ, và cũng có rất nhiều gia đình có công lao trong làng. Chúng ta đang tiến hành tuyển quân, đừng làm xấu mối quan hệ với họ.”

   Hạ Linh Xuyên nhăn mày: “Nếu vậy, thì tạm thời gác lại tranh chấp lại, đợi sau khi chiến tranh kết thúc rồi hãy bàn tiếp, được không?”

  “Chiến tranh này sẽ không thể kết thúc trong thời gian ngắn được.”

   Khi Hạ Thuần Hoa nói ra điều này, Ứng Phu Nhân cũng không khỏi thở dài. Đúng vậy, khoảng cách đến hòa bình vẫn còn rất xa.

  “Mùa xuân sắp đến rồi, nếu những mảnh đất đó vẫn chưa được xác định chủ sở hữu, thì việc trồng trọt sẽ càng trở nên phức tạp hơn.” Hạ Thuần Hoa nói một cách nghiêm túc, “Xính Xiang không phải là trường hợp cá biệt; mọi người đều đang chăm chú theo dõi cách chúng ta giải quyết vấn đề này.”

   Hạ Linh Xuyên uống một ngụm trà: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ nhanh chóng đi xử lý.”

   Ứng Phu Nhân ở bên cạnh hỏi: “Tôi nghe nói rằng, trước khi chúng ta đến đây, kho bạc của chúng ta đã nghèo đến mức không thể tìm thấy hai chuỗi đồng nào cả; vậy làm sao gần đây lại có nhiều lương thực và vật tư quân sự được vận chuyển đến tiền tuyến như vậy?”

   Bà rất ngưỡng mộ chồng mình; dù phải tiếp quản một tỉnh đầy rẫy rắc rối, ông vẫn xoay sở mọi thứ một cách rất hiệu quả.

   Hạ Thuần Hoa cười nói: “Đó là nhờ vào sự giúp đỡ của các quý tộc ở khắp nơi.”

Chắc hẳn cha tôi đã lợi dụng khoảng thời gian đó để làm điều gì đó.”

Thực ra, Đinh Tác Đống đã báo cáo những sự bất thường trong thành phố cho ông từ lâu rồi.

“Lúc đó, mọi người đều hoang mang lo sợ; tôi đã thuyết phục các gia tộc quyền quý và những người có uy tín rằng chúng ta đều cùng một số phận. Nếu hết vật tư và lương thực, khi cuộc khủng hoảng đến, họ chắc chắn sẽ bị xử lý như những con heo mập – vì vậy đừng hy vọng vào may mắn.” Hạ Thuần Hoa cười nhẹ, “Họ đều thấy lời tôi nói có lý, nên tự nguyện cho vay tiền để bổ sung lương thực cho chính quyền đối phó với kẻ thù.”

Ông nhấn mạnh từ “bổ sung” một cách đặc biệt.

Mặc dù ông nói một cách thoải mái, nhưng Ứng Phu Nhân hiểu rõ rằng chồng mình gần đây thường xuyên ra ngoài vào buổi tối, trông gầy yếu đi rất nhiều; chắc hẳn việc này không hề dễ dàng chút nào, và chắc chắn đã có rất nhiều tranh cãi, đẩy đưa, va chạm xảy ra.

Hạ Linh Xuyên cũng thắc mắc: “‘Bổ sung’ là ý gì vậy?”

“Còn nhớ trước khi tôi nhậm chức, kho lương thực của chính quyền đầy rẫy những khoản nợ không thể thu hồi được phải không?”

“Bốn gia tộc lớn dẫn đầu, đến kho lương thực để đổi lấy lương thực nhưng lại để lại những khoản nợ giả… Tôi nhớ mà.”

“Tôi đã bảo Việt Nhi kiểm tra lại các khoản nợ đó, sau đó nhờ những người quyền quý này mang lương thực đến kho để bù đắp những khoản nợ đó.” Hạ Thuần Hoa giải thích, “Số nợ quá lớn, không thể thu hồi ngay lập tức, nhưng lượng lương thực họ mang đến cũng đủ dùng trong thời gian ngắn.”

Hạ Linh Xuyên vỗ mạnh vào bàn: “Cha ơi, cha thật là tài ba… Lại có thể khiến họ phải “nôn ra” những thứ họ đã ăn…”

Câu miêu tả đó thật sự rất tồi tệ; vợ chồng Hạ Thuần Hoa đều cảm thấy ghê tởm.

“Tại sao họ không chuyển đi?”

“Nếu không có con dấu của chính quyền trên các hồ sơ, việc người dân bình thường di chuyển một cách tự do sẽ bị coi là trốn tránh, đó là tội lỗi lớn. Về mặt quản lý hộ khẩu, nguyên tắc là rất nghiêm ngặt; người dân muốn chuyển nơi ở cần có giấy chứng nhận từ nơi cũ.”

Tuy nhiên, hiện nay ở quốc gia Yên Quốc, một số khu vực quản lý hộ khẩu khá lỏng lẻo; đối với những người dân thường trú, việc kiểm soát cũng không còn chặt chẽ nữa.

Như gia tộc Chân chẳng hạn, họ đã có được con dấu của chính quyền trước khi Hạ Thuần Hoa nhậm chức, nên có thể chuyển đến nơi khác sinh sống. Còn những người dân bình thường phải chạy trốn thì không thể có con d

“Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, họ mới không thể rời đi được.” Hạ Thuần Hoa nói, “Cậu xem, gia đìnhTrần đã rời đi quá sớm và đi nhầm hướng; doanh nghiệp mà họ vận hành suốt ba bốn mươi năm giờ đây chỉ có thể bị bán với giá rẻ để đổi chủ. Lần này, họ đã tổn thất nặng nề; trong vòng mười mấy năm tới, nếu không gặp may mắn gì, e là gia đìnhTrần sẽ không thể phục hồi được.”

Nói đến đây, Hạ Linh Xuyên cũng cảm thấy rất hài lòng. Nhờ vào các hoạt động của Đinh Tác Đống, ông ta cũng đã hưởng lợi từ việc gia đìnhTrần phải tiêu tán tài sản của mình.

Và số tiền mà ông ta nhận được chỉ là một phần nhỏ thôi; người thu lợi nhiều nhất chắc chắn là chính quyền bang!

Đúng vậy, Hạ Thuần Hoa đã sử dụng số tiền trong kho bạc của chính quyền bang – những khoản tiền mà ông ta vay từ các quý tộc lớn nhỏ – để mua lại tài sản của gia đìnhTrần khi cả thành phố đang trong tình trạng hoảng loạn và gia đìnhTrần vội vàng rút lui. Với giá rất thấp, ông ta đã mua lại một lượng lớn tài sản.

Những tài sản này ngay lập tức đã chuyển từ sở hữu tư nhân sang sở hữu của nhà nước, hay nói cách khác là của chính quyền bang.

Một gia đìnhTrần bị tổn thất nặng nề, trong khi những người khác thì thu được lợi ích không nhỏ.

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Chắc chắn chính quyền bang lại phát ra thêm nhiều giấy nợ nữa phải không?”

“Đúng vậy, biết làm sao được?” Hạ Thuần Hoa hiếm khi gãi đầu và nói, “Cuối cùng, gia đình Li cũng được miễn trừ khoản nợ 150.000 lượng bạc, gia đình Shu cũng được miễn 30.000 lượng; những gia đình khác cũng làm theo. Kết quả là, họ lại vay thêm nhiều tiền hơn nữa.”

Trong nhiều năm qua, chính quyền bang luôn thiếu hụt ngân sách và phải vay mượn tiền từ các quý tộc lớn nhỏ; tổng số nợ đã vượt quá 900.000 lượng bạc.

Nói một cách đơn giản, cả bốn gia đình lớn đều là những chủ nợ của Hạ Thuần Hoa!

Nếu không phải vì cuộc chiến đang đe dọa, nếu không phải vì ông ta vẫn có thể kiểm soát gia đình Li, thì chắc chắn sẽ rất khó để lấy được tiền từ những kẻ keo kiệt này.

À, đúng là phải vay nợ mới để trả nợ cũ rồi…

Hạ Linh Xuyên hiểu rõ tính cách của ông ta; biết rằng khi ông ta nói “vay thêm nhiều tiền”, thì con số đó chắc chắn rất đáng kinh ngạc. Nhưng vì Hạ Thuần Hoa không nói ra con số cụ thể, ông ta cũng không thể hỏi thêm được.

“Bố ơi, bố đã giải tán lực lượng vũ trang tư nhân của họ rồi mà họ vẫn sẵn lòng cho vay tiền, thật là rộng lượng quá.”

Sau sự việc gia đình Li sai người đánh đập gia đìnhTrần, Hạ Thuần Hoa đã tận

Gia tộc Trần, với tư cách là một trong bốn gia tộc lớn, lại bị lính đánh thuê của nhà Lý đánh cho ngã dập dều trên đất. Nếu không kịp thời ngăn chặn tình trạng này, mọi người ở Đôn Dụy sẽ cảm thấy lo lắng; hơn nữa, với bóng ma chiến tranh đang đe dọa, thói quen nuôi dưỡng lính đánh thuê chắc chắn sẽ càng trở nên phổ biến hơn.

Những người trai trẻ khỏe mạnh đều đã bị các quý tộc kéo đi, thì ai sẽ đi nhập ngũ chiến đấu chứ?

Rõ ràng, điều này trái với mục tiêu của Hạ Thuần Hoa.

“Nhà Lý rất hợp tác,” Hạ Thuần Hoa nói một cách bình thản, “Với tấm gương này, các gia tộc khác cũng sẽ không còn cố chấp nữa.”

Hạ Linh Xuyên không nhịn được mà cười: “Kẻ già Lý Triệu kia… thật là chết đúng lúc.”

Nếu Lý Triệu còn sống, chắc chắn ông ta sẽ trở thành trở ngại lớn nhất đối với Hạ Thuần Hoa.

Không có Lý Triệu, nhà Lý sẽ trở nên yếu ớt như bánh bông, hoàn toàn không thể chống đỡ được ý định của Hạ Thuần Hoa.

Ứng Phu Nhân chỉ vào trán anh ta và nói: “Đồ nhóc này…”

Hạ Thuần Hoa dù bận rộn nhưng cũng không thể nghỉ ngơi lâu; vừa mới ngồi xuống uống ly trà thứ hai, ăn miếng bánh giò thứ hai thì đã có người đến báo:

“Thưa ngài quản gia, vị cao nhân của Phòng Cầu Vân đang muốn gặp ngài tại tỉnh lệ.”

“Phòng Cầu Vân?” Hạ Thuần Hoa ngạc nhiên, vứt bỏ miếng bánh giò, vỗ vã áo quần đứng dậy và nói: “Tôi phải đi làm việc rồi, tối nay sẽ về nhà ăn cơm.”

Ứng Phu Nhân cười và đồng ý, rồi tiễn chồng ra cửa.

Hạ Linh Xuyên ngẩn ngơ: Tên “Phòng Cầu Vân” này thật sự rất quen thuộc…

Nghĩ kỹ lại, có vẻ như đó là tên của một môn phái đạo giáo nào đó, và họ còn khá có thế lực ở Hạ Châu. Lúc đó, Hạ Việt còn đề nghị anh ta gia nhập môn phái này, nhưng cuối cùng bị cha anh ta từ chối một cách khéo léo.

Vì đây là một môn phái lớn bản địa, với tư cách là quản gia mới được bổ nhiệm, Hạ Thuần Hoa chắc chắn sẽ phải có nhiều giao tiếp với họ trong tương lai.

Lúc này, người quản gia Lão Mạch báo cáo rằng Đinh Tác Đống đã đến, nhưng ông ta đã đi qua cửa sau.

Người này gần đây thường xuyên ra vào nhà họ Hạ, và mọi người trong nhà họ Hạ đã quen với điều đó rồi. Mỗi khi anh ta đến, Hạ Linh Xuyên lại kéo họ vào phòng riêng để nói chuyện.

Ứng Phu Nhân nhìn thấy cảnh tượng đó mà lắc đầu không ngừng; hàng ngày đóng cửa lại, không biết họ đang bàn luận về điều gì… Cha con giống hệt nhau mà.

Khoảng nửa giờ sau, lại có người từ tỉnh phủ đến, vội vàng truyền tin:

“Ông quản gia yêu cầu công tử Hạ Đại phải lập tức đến Xính Tiểu xử lý công việc, ngay lập tức! Phải hoàn thành trước khi mặt trời lặn, không được trì hoãn!”

Lời nhắn được truyền đạt một cách chính xác, không thiếu một từ nào.

Hạ Linh Xuyên cũng bất ngờ tức giận: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tôi không biết.”

Hạ Linh Xuyên không dễ dàng bị lừa đâu: “Lúc đó tình hình ra sao?”

“Thưa ông, lúc đó ông đang trò chuyện vui vẻ với Lương Lão Sư của Cung Vân Gác; sau đó ông ra ngoài thay đồ và bảo tôi mang tin này đến ngay. Ông còn nói rằng sẽ tổ chức một bữa tiệc trưa long trọng cho Lương Lão Sư, để giúp ông kiếm thêm thời gian.”