Cây Lý Hoa già dường như muốn rụng hết tất cả những bông hoa của mình xuống đất.

Chỉ trong vài chốc lát, mặt đất, bãi cỏ và ngọn cây đều phủ đầy một lớp hoa Lý Hoa dày cỡ một ngón tay. Các quan lại và cung nữ thậm chí không kịp quét đi những bông tuyết và bột thơm trên đầu mình.

Nhìn từ xa, cảnh tượng trở nên trắng muốt, như thể đang sống trong một thế giới trong sạch và thuần khiết.

Một người hỏi người kia: “Mỗi năm đều như vậy sao?”

Thật là khó tin. Lần trước, lượng hoa rơi nhiều đến thế là vào dịp Bảo Thụ Vương ra hoa.

Người được hỏi gật đầu: “Nhưng chưa bao giờ hoành tráng như năm nay.”

Phải chăng cây cổ thụ này có linh hồn, đã tích tụ đủ nụ hoa và bỗng nhiên nở rộ hết cùng một lúc?

Tuyết hoa vẫn rơi liên tục; những đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi trong cung điện, ôm lấy người bảo mẫu, chỉ vào cái cây lớn và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Nó rụng rất nhiều lá, chúng ta hãy đi nhặt nhé!”

Trong khi hoa Lý Hoa rơi xuống, lá cây cũng bắt đầu chuyển sang màu vàng và rụng xuống từng chiếc một.

Sau khi tuyết hoa tan biến, ngay lập tức lại đến “mưa lá”.

Một cơn gió lớn thổi qua, lá vàng bay tung tóe khắp nơi, cảnh tượng như thể đã bước vào mùa thu trong chốc lát.

Các cung nữ đều sửng sốt; Vua Yao bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt:

“Điều này là chuyện gì vậy!?”

Không gian vẫn đẹp đẽ với hương thơm của hoa, nhưng trong chốc lát, tất cả hoa lá đều rơi rụng hết, chỉ còn lại những cành cây trơ trụi!

Và điều này lại xảy ra đúng vào dịp sinh nhật lần thứ 59 của Vua Yao.

Ông tức giận đến mức đập bàn liên hồi: “Chuyện gì vậy? Người phụ trách việc chăm sóc cây Lý Hoa đâu rồi!”

Ở đây có người chuyên trách việc bảo vệ cảnh quan này; người đó được gọi là Quản lý Y Quán. Anh ta bước ra từ một góc khuất, quỳ xuống trước mặt Vua Yao, run rẩy nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, sáng nay cây Lý Hoa vẫn bình thường, không có vấn đề gì cả! Hôm qua và những ngày trước cũng vậy.”

Anh ta không dám ngẩng đầu lên, nên không thấy ánh mắt đầy giận dữ của Vua Yao: “Cái gì? Tôi tổ chức sinh nhật mà nó lại trở nên xấu xí như vậy à?”

“Không… không phải vậy…” Quản lý Y Quán sợ hãi đến mức lưỡi cứng lại.

Vua Yao chỉ vào anh ta và quát lên: “Buộc hắn xuống đất, đánh chết hắn!”

Các quan lại đều im lặng như những con ve sầu trong giá rét; không khí trở nên cực kỳ lạnh lẽo, chỉ có dòng suối lạnh vẫn phun ra hơi nước trắng, làm tăng thêm sự lạnh giá cho nơi này.

Không biết liệu có phải do ảo giác hay không, nhưng kể từ khi cây lê rụng hết lá, thời tiết dường như càng trở nên lạnh hơn. Vào giữa tháng Sáu, bên ngoài nóng bức khủng khiếp, nhưng lan can bằng ngọc bên bờ suối lại lặng lẽ phủ đầy sương trắng.

Vua Yao vuốt ve cây lê và tự nhủ: “Thật đáng tiếc là Quý Tử Kỳ không ở đây.”

Nếu ông ấy còn sống, với kinh nghiệm dày dặn và kiến thức sâu rộng của mình, chắc hẳn ông ấy có thể tìm ra nguyên nhân.

Vua Yao suy nghĩ một lúc, rồi gọi tên một người: “Lao Youguang!”

Người này được biết đến là người quản lý Bảo tàng Cung điện Kim Viên của nước Yao, chuyên nghiên cứu về các loại kho báu thiên nhiên và vật lạ hiếm có.

Lao Youguang vội vàng đến gặp vua Yao. Anh ta trông có vẻ ngoài bình thường, tuổi độ khoảng hơn bốn mươi, và có những nếp nhăn sâu trên trán.

Sau khi chào hỏi vua Yao, anh ta đi đến gần cây lê già, rồi vặt một cành xuống.

Tiếng “kẹt” vang lên – cành cây rất giòn.

Vua Yao cau mày; các cung nhân cũng cảm thấy không thể tin được. Thông thường, cành cây lê già còn cứng hơn cả sắt; không chỉ việc vặt bằng tay là không thể, ngay cả dao kiếm thông thường cũng không thể cắt nó đứt được. Làm sao có thể dễ dàng như vậy?

Lao Youguang quan sát đoạn cành đã bị gãy, rồi lại vặt nó thành hai đoạn nữa. Tiếng vặt vẫn rất khô khan.

Anh ta chọn một cành khác, cành này to hơn, vẫn còn vài chiếc lá chưa rụng hết: “Xin vua tha thứ, xin hãy cắt cái cành này xuống.”

Vua Yao gật đầu, và ngay lập tức có người hầu tiến lên, dùng dao cắt đứt cành cây.

Chưa kịp cành cây rơi xuống tay Lao Youguang, những chiếc lá vàng cuối cùng cũng rụng hết.

Anh ta quan sát kỹ lưỡng, sau đó nhỏ một số chất lỏng lên đoạn cành, rót thêm một ít khói xanh, rồi lấy mẫu vỏ cây và rễ cây để nghiên cứu. Sau đó, anh ta gọi bốn, năm người đến cùng nhau thảo luận.

Trong suốt thời gian đó, nơi đó yên tĩnh đến mức giống như một nghĩa trang; vua Yao với khuôn mặt lạnh lùng, các cung nhân không dám thở mạnh.

Một lúc sau, khi mọi người đã thảo luận xong, Lao Youguang mới nói với vua Yao:

“Bệ hạ, sinh khí của cây lê đang bị mất đi nhanh chóng, giống như những mạch máu trong cơ thể con người đang bị tắc nghẽn.”

Vua Yao nhíu mày đến nỗi những nếp nhăn tr

“Bên trong cây lê không thể vận chuyển nước để nuôi dưỡng, nhưng phần dưới bề mặt vỏ cây vẫn còn hơi ẩm tươi, điều này cho thấy sinh khí của nó đã bị mất đi rất nhanh trong thời gian ngắn.” Lao Youguang do dự một chút, “Tôi không phải là bác sĩ cây cối chuyên nghiệp, cũng không hiểu rõ lắm về cây lê này, chỉ có thể đưa ra những đánh giá sơ bộ; có lẽ nó đã già đi rất nhanh, chưa đầy một tháng.”

“Già đi?” Vương Yao tỏ vẻ kinh ngạc, “Nó mới chưa đến sáu mươi tuổi mà!”

Đối với một cây cối mà nói, thậm chí còn chưa đến tuổi trung niên. Hơn nữa, những cây lê già thường sống lâu hơn nhiều.

“Còn một khả năng nữa…”, Lao Youguang quan sát biểu cảm của Vương Yao.

Vương Yao suýt nữa la lên: “Khả năng gì? Nói mau!”

Lao Youguang nói nhanh: “Cũng không thể loại trừ khả năng rằng sinh khí của cây già đã bị hút đi một cách nhanh chóng, dẫn đến tình trạng hiện tại.”

Hút đi một cách nhanh chóng? Khuôn mặt Vương Yao tái nhợt lại, liệu có ai đang muốn giết chết cây này không?

“Phải chữa trị như thế nào?”

Vương Yao hoàn toàn không chấp nhận việc cây này có thể chết.

“May mắn thay, có nguồn nước lạnh, nếu không thì sinh khí của nó sẽ mất đi nhanh hơn nữa. Đáng tiếc là bình ngọc lạnh chứa mỡ cừu của gia tộc Qi không còn nữa; nếu có nó, hơi lạnh vừa phải có thể ngăn chặn quá trình già đi của cây lê.” Lao Youguang suy nghĩ một chút, “Tôi có thể dùng hỗn hợp cao ngọc lạnh kết hợp với sương trắng để đưa vào lòng cây, cố gắng làm chậm quá trình xấu đi của nó.”

“Thì còn chần chừ gì nữa? Cứ đi ngay!”

Lao Youguang vội vàng rời đi để chuẩn bị thuốc.

Hạ Linh Xuyên lặng lẽ gật đầu; cách làm của Lao Youguang rất có trật tự, có thể coi là một ví dụ điển hình về cách “dập tắt cơn giận dữ của một vị vua”.

Khi một cây cổ thụ đột ngột chết đi, Vương Yao sẽ cực kỳ tức giận và lúc này ông ta không chấp nhận bất kỳ tin xấu nào. Nếu lúc này nói thẳng ra rằng “không thể cứu được”, Vương Yao có thể sẽ nổi giận đến mức chém đầu Lao Youguang; ví dụ điển hình chính là Phương Tài, người đàn ông không may mắn đó.

Thực ra, chiến lược ứng phó của Lao Youguang chính là “trì hoãn”. Mỗi ngày trôi qua cũng là một ngày an toàn hơn; cho đến khi Vương Yao bình tĩnh lại và cuối cùng phải chấp nhận sự thật, Lao Youguang và những người dưới quyền ông ta mới thực sự an toàn.

Hạ Linh Xuyên cũng từng nghe nói về “cao ngọc lạnh”; thành phần chính trong loại cao này chính là “thủy tinh hoàng”! Ngay cả bây giờ, một giọt thủy tinh hoàng được dùng để chế tạo viên B

Hơn nữa, để chữa trị một cái cây lê lớn như thế này, lượng thuốc sử dụng chắc chắn phải rất nhiều.

Sự quan tâm của Vua Yao đối với cái cây này vượt xa mức độ yêu thích một cái cây bình thường.

Hạ Linh Xuyên Nhớ lại lần trước khi vào phòng làm việc của nhà vua, Vua Yao đã nói rằng cái cây này do vị vua tiền nhiệm tự tay trồng, và được cho là có khả năng bảo vệ các thế hệ sau này.

Bây giờ, tin xấu về cái cây này lại xảy ra ngay trong lễ mừng sinh nhật của Vua Yao, trước mặt tất cả các quan lại… Chẳng lẽ đây là…

Hạ Linh Xuyên Mọi người có mặt ở đó đều nghĩ đến bốn từ đó:

Dấu hiệu báo điềm xấu!

Vua Yao quay người lại, và những người hầu già lập tức tiến lại gần ông.

“Những ai trong vòng một tháng qua đã vào Ngọc Quán Cung?” Vua Yao nói một cách lạnh lùng: “Kiểm tra kỹ! Không được bỏ sót ai cả!”

Lao Youguang cho biết những biến đổi bất thường trên cây lê có thể đã xảy ra trong vòng một tháng vừa qua. Vậy thì tất cả những người đã vào Ngọc Quán Cung trong thời gian đó đều có thể là những kẻ gây hại cho cây!

Ánh mắt của Vua Yao lướt qua các quan lại, như thể ông đang soi xét từng người một. Không ai biết ông đang nghĩ gì; tất cả đều cảm thấy lo lắng và bất an.

Cuối cùng, Vua Yao nói: “Lễ mừng sinh nhật của ta đến đây thôi. Các ngươi đến chúc mừng ta, ta rất vui lòng. Bây giờ… tất cả hãy rời đi.”

Ngay cả những người kém nhạy bén nhất cũng có thể cảm nhận được sự kiềm chế và nỗ lực che giấu cảm xúc của ông.

Các sứ giả và quan lại đều cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng không dám bày tỏ ra ngoài; họ chỉ cúi chào rồi lặng lẽ rời đi.

Sau sự cố với cái cây lê, ngay cả La Điền – người luôn tỏ ra hào phóng – cũng im lặng không nói gì.

Ông ấy không phải người ngốc; vào lúc như này, tốt nhất là không nói gì cả.

Mọi người đều muốn rời đi càng nhanh càng tốt, nhưng vẫn phải giữ bình tĩnh và tuân thủ trật tự khi rời khỏi cung điện Ngọc Âm.

Hạ Linh Xuyên Trước khi rời đi, ông quay đầu nhìn lại và thấy Vua Yao đứng dưới gốc cây; thân hình gầy guộc của ông trông thật kỳ lạ khi đứng cạnh cái cây trơ trụi đó. Dù đây là lễ mừng sinh nhật của ông, và mặt đất lại được trang trí bằng hoa và lá vàng rực rỡ, tuyệt đẹp… nhưng từ ông ta, Hạ Lăng Xuyên Què cảm nhận được sự già nua và cô đơn.

Giống như một con sói già bị thương.

Sự suy tàn của cái cây lê đã gây ra một đòn giáng mạnh vào ông.

Tuy nhiên, ánh mắt của ông lại trở nên u ám và hung dữ hơn bao giờ hết.

……

Mãi cho đến khi rời khỏi cung điện, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, như thể đám mây u ám trên đầu họ đã tạm thời tan biến.

Bên trong cung điện, không ai dám bàn luận về chuyện này, sợ rằng sẽ bị người khác lợi dụng làm cái cớ để gây rắc rối.

Mãi đến khi lên xe ngựa, Phạm Sương mới ngồi xuống ghế và thở dài mệt mỏi. Đã đứng suốt hai giờ liền, anh ta đã cảm thấy vô cùng mệt mỏi; Phương Tài thì càng phải cẩn thận hơn nữa, sợ rằng cơn giận của Lôi Đình sẽ ập đến đầu mình.

Anh ta uống liền hai ngụm nước ấm, rồi thì thầm: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Có ai đã làm hại cây cổ thụ kia không?”

Hạ Linh Xuyên không nói gì.

Câu hỏi này, ngay từ khi họ chưa rời cung điện, chiếc gương hồn đã từng hỏi anh ta rồi. Và anh ta vẫn không có câu trả lời.

Nhưng anh ta bỗng nhiên nhớ lại vài ngày trước, khi Ngọc Quán Cung tặng anh ta một bông hoa màu hồng được viền vàng… Dù là cây hay là Ngọc Quán Cung, dường như đều thích tặng anh ta hoa lá.

Nhưng nếu nói một cách nghiêm túc thì, bông hoa màu hồng kia có lẽ là dành cho chuỗi hạt xương thần chăng?

Hạ Linh Xuyên vẫn nhớ cảm giác bất lực và không cam lòng mà anh ta đã cảm nhận được khi đi qua gốc cây… Tại sao lại không cam lòng chứ? Vua Yao đã chăm sóc nó một cách tỉ mỉ, thậm chí còn chỉ định người canh gác và bác sĩ cây cối riêng cho nó… Nó có điều gì không hài lòng chăng?

Anh ta còn nghĩ đến một điều kỳ lạ nữa… Liệu sự tàn úa đột ngột của cây cổ thụ có liên quan đến bông hoa màu hồng mà nó đã tặng anh ta không?

Nhưng đó đã là chuyện của vài ngày trước rồi… Nói ra thì, việc cây cổ thụ bị người khác hại mới là lý do hợp lý hơn…

Phạm Sương cũng đang hỏi anh ta: “Anh Hè, anh nghĩ liệu có thể là…”

Anh ta chỉ về phía đông.

Khu nhà nhỏ bên hồ yên tĩnh nằm ở ngoại ô phía đông thành phố.

Hạ Linh Xuyên nhìn anh ta và hỏi: “Anh đang nói đến ai vậy?”

“Liệu có thể là… Qing…”

Hạ Linh Xuyên lập tức cắt ngang: “Đừng suy đoán lung tung, cẩn thận kẻo rước họa vào thân.”

Hai câu nói đó nghe có vẻ rất đáng sợ, khiến Phạm Sương run rẩy.

“Thiên Thủy Thành Sắp có những biến động xảy ra rồi… Anh Phạm, hãy cẩn thận và giữ gìn bản thân nhé. Có những lời nói, người khác có thể nói, những người quyền lực cũng có thể nói… Nhưng Phạm Sương thì không được.”

Với những nền tảng yếu ớt và sức mạnh hạn chế của mình, anh ta không thể chịu đựng nổi những sóng gió lớn.