Con đường từ Zhuo Li đến Yao Du rộng lớn và thẳng tắp, rất thuận tiện cho việc đi lại.

Đoàn người của Ngưỡng Thiện lẫn vào vô số đoàn xe khác để tiến về phía trước; đôi khi đi nhanh, đôi khi chậm rãi, cuối cùng họ cũng đến được thành phố sầm uất nhất của Đồng bằng Lấp Lánh – Thiên Thủy Thành.

Tuy nhiên, hàng người xếp hàng chờ vào thành phố dài đến ba dặm! Nhìn từ xa, đám đông đen kịt, không hề di chuyển được mấy bước.

Hạ Linh Xuyên đặt tay lên má, thốt lên: “Thật là đáng kinh ngạc.”

“Anh Phan, thông thường thì việc vào Thiên Thủy Thành có khó khăn đến thế không?”

“Không đến mức đó đâu.” Phạm Sương cũng bị cảnh tượng này làm giật mình, “Có lẽ vì lễ kỷ niệm sinh nhật Vua Shou Dian sắp đến gần, nên việc kiểm tra khi vào thành phố được thực hiện rất nghiêm ngặt.”

Với một sự kiện trọng đại sắp diễn ra, Thiên Thủy Thành tự nhiên phải áp đặt lệnh giới nghiêm khắp thành phố để phòng ngừa các sự cố bất ngờ.

“Rào!” Một tia sét chiếu sáng bầu trời; có vẻ như sắp có mưa rồi.

Nếu phải xếp hàng bên ngoài thành phố suốt một giờ đồng hồ, chắc chắn sẽ bị mưa làm ướt sũng đây… Phạm Sương lập tức nói:

“Tôi sẽ đi xin sắp xếp trước đã.”

Nói xong, anh ta liền cưỡi ngựa lao về phía cổng thành.

Lúc này, quyền lực của hoàng gia Yao và danh tính đặc sứ của Phạm Sương thực sự rất hữu ích; chúng giúp đoàn người của Ngưỡng Thiện Thương có thể xếp hàng trước và vào Thiên Thủy Thành sớm hơn ba giờ so với dự kiến.

Trời tháng Sáu, thời tiết thay đổi thất thường… Khi Phạm Sương vừa hoàn tất việc thương lượng, trên trời đã bắt đầu có sấm sét.

Anh ta quay đầu gọi đoàn xe; lúc đó, dưới ánh sáng mặt trời, anh ta nhìn thấy một người đang dẫn đoàn người của mình từ từ vượt qua ngọn đồi. Những đám mây đen dày đặc gần như che khuất cả ngọn đồi, đè lên đầu họ.

Anh ta tiếp tục đi về phía trước; trên bầu trời, sấm sét và tia chớp lóe lên, như thể cơn bão lớn cũng đang theo sau anh ta, tiến dần về phía Thiên Thủy Thành.

Một mình anh ta, mang theo cả cơn bão, đang tiến về phía một thành phố lớn…

Trái tim Phạm Sương se lại, cảm thấy lo lắng và bất an một cách khó hiểu.

Toàn thân anh ta đứng yên bất động, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng trước mắt.

Anh ta nhìn chằm chằm như vậy trong vài phút, cho đến khi bỗng nhiên có tiếng kêu thét của một đứa trẻ từ đám đông bên cạnh, làm cho anh ta tỉnh táo lại ngay lập tức.

Anh ta nhìn kỹ hơn, ồ, hóa ra không phải ai khác, chỉ là Hạ Linh Xuyên mà thôi!

Hạ Linh Xuyên còn cười tươi và vẫy tay với anh ta, trông hoàn toàn không hề nguy hiểm chút nào.

Phạm Sương chớp mắt, không hiểu sao mình lại có ảo giác như vậy.

“Hè huynh, Tổng chỉ huy Triệu, mau lên nào, chúng ta phải vào thành trước khi cơn mưa bão đến!”

Thành phố thực sự rất nhộn nhịp, đúng như hai người đã tưởng tượng; tuy nhiên, số lượng lính canh cũng rất đông, chỉ cần đi vài trăm bước là sẽ gặp phải các binh sĩ tuần tra. Mỗi khi phát hiện người nghi ngờ, họ lập tức tiến lên để kiểm tra và thẩm vấn.

Hạ Linh Xuyên cười nói: “Có vẻ như, trong thời gian này, Thiên Thủy Thành chính là nơi an toàn nhất.”

Những gì xảy ra sau đó ở Thiên Thủy Thành thật sự rất phức tạp và đầy biến động, nhưng đó có lẽ là những vấn đề liên quan đến chính trị; còn về mặt an ninh thì, thành phố được bảo vệ rất chặt chẽ, và khoảng thời gian trước và sau lễ mừng sinh nhật Vua Yao chắc chắn là thời điểm an toàn nhất.

Phạm Sương cũng tự hỏi: “Phòng thủ thành phố lại nghiêm ngặt đến thế sao?”

Tổng chỉ huy Triệu đi đến bên cạnh và nói: “Tôi đã hỏi lính canh cổng thành, lệnh thiết quân luật toàn thành được ban hành vào sáng nay thôi.”

Phạm Sương ngạc nhiên: “Sáng nay à? Thật kỳ lạ, chắc hẳn có chuyện gì đó đã xảy ra.”

“Để tôi sai người vào cung điều tra xem sao.”

Sau đó, Phạm Sương dẫn Hạ Linh Xuyên và những người khác đi làm thủ tục đăng ký ở nhà trọ. Nhà trọ Tam Môn Đầu vì nằm gần cung điện nhất và cơm ăn cũng ngon nhất, nên vào mùa này rất khó để thuê phòng; tuy nhiên, phòng của Hạ Linh Xuyên đã được đặt trước, sẵn sàng chờ đợi họ.

Tất nhiên, đây đều là do sự sắp xếp từ phía trên.

Uống một ít nước, thay đổi quần áo xong, Phạm Sương không quan tâm đến những đám mây đen đang che khuất bầu trời bên ngoài, và vui vẻ đi thẳng vào cung để xin gặp Hạ Linh Xuyên.

Nghe nói rằng việc xin gặp này cần phải qua một loạt thủ tục phức tạp và sẽ mất khá nhiều thời gian.

Hạ Linh Xuyên Hòa Đồng Ruệ quyết định đi dạo một vòng trong Thiên Thủy Thành.

Mặc dù đã tìm hiểu trước thông tin về Thiên Thủy Thành, nhưng khi bước chân vào thành phố này, Hạ Linh Xuyên vẫn cảm thấy rất mới mẻ.

Thiên Thủy Thành có diện tích rất lớn, lớn hơn cả Bàn Long Thành sau ba lần mở rộng; dân số thường trú lên tới hơn bảy trăm nghìn người, cùng với quân nhân, tu sĩ, thương nhân, sứ giả và sinh viên… tổng số lên tới hơn chín trăm nghìn người. Địa hình của nơi đây rất đặc biệt, vừa là núi vừa là nước, bao gồm những ngọn núi đá ở phía đông và hồ lớn ở phía tây. Những ngôi nhà được xây dựng từ phía bờ nước cho đến tận các ngon núi, san sát liền kề nhau.

Trong đầu Hạ Linh Xuyên, chỉ có một câu để mô tả nơi này:

“Đầy ắp từng ngóc ngách.”

Các công trình kiến trúc ở đây thường không cao lắm, nhiều nhất cũng chỉ ba tầng, ngoại trừ các đền thờ và tháp cao.

Ngay khi nhìn ra xa, ánh mắt Hạ Linh Xuyên lập tức bị thu hút bởi ba, bốn ngọn tháp cao ở phía trước. Những ngôi nhà ở Thiên Thủy Thành không cao, nhưng những ngọn tháp lại nổi tiếng vì sự cao lớn của chúng – ít nhất cũng hơn mười trượng. Mỗi ngọn tháp đều được xây dựng bằng đá, và mỗi tầng đều được trang trí bằng chuông vàng hoặc tượng thần.

Người dân Thiên Thủy Thành tin rằng, những ngọn tháp đá dùng để thờ cúng thần linh càng cao thì càng tốt; ngọn tháp càng cao, càng thể hiện lòng sùng đạo của người dân. Ngọn tháp cao nhất dùng để thờ Diệu Chân Thiên Thần được cho là cao hơn bốn mươi trượng; nếu đứng trên đỉnh tháp, có thể nhìn xuống cả nửa phần của Thiên Thủy Thành.

Khi tiếng chuông trên tháp vang lên, giống như tiếng thì thầm của thần linh.

Việc xây dựng tháp cao là việc rất quan trọng ở Thiên Thủy Thành; nơi đây có một cơ quan chuyên trách quản lý các công việc liên quan đến tháp, đảm nhận việc xin phép xây dựng, kiểm duyệt, kiểm tra và bảo trì chúng. Người dân thông thường không được phép tự ý xây dựng tháp, nếu làm vậy sẽ coi là xúc phạm thần linh; nhẹ thì bị giam giữ, nặng thì bị xử tử.

Thực tế, mặc dù tên gọi của Thiên Thủy Thành chứa từ “nước”, nhưng phần lớn các công trình kiến trúc ở đây đều được xây dựng bằng đá lấy từ địa phương; những ngọn tháp cao, đền thờ, cung điện, thậm chí cả các bờ sông và ao hồ nối liền khắp thành phố, tất cả đều được xây dựng từ những tấm đá sa thạch màu nâu nhạt hoặc đỏ nhạt.

Vì vậy, gam màu chủ đạo của toàn bộ Thiên Thủy Thành là màu nâu xám và đỏ

Ngoại trừ mái đền được sơn màu vàng, các công trình khác cũng thường sử dụng gạch nung làm từ đất đỏ. Tuy nhiên, những người thợ tài hoa cũng đã thử nghiệm việc kết hợp thêm nhiều màu sắc khác vào kiến trúc, như màu xanh lam, màu vàng nhạt, màu xanh đậm, thậm chí là màu đen tối và màu trắng thuần khiết.

Nhìn từ xa, giữa màu nâu đỏ ấy lại xuất hiện vô số sắc màu rực rỡ.

Vì sử dụng nhiều loại vật liệu đá và nhiều màu sắc khác nhau, khi ánh nắng mặt trời chiếu xuống, Thiên Thủy Thành này mang trong mình vẻ hùng vĩ và cổ kính, vừa lạnh lẽo vừa tràn đầy sức sống.

Khi đi bộ trên phố, bạn có cảm giác như mình đã quay trở lại thành phố của một trong những vương quốc Bạch Gia – Xích Yến Quốc. Nơi đây có số lượng yêu tinh rất đông, đứng đầu trong số các thành phố thuộc Đồng bằng Lấp Lánh; tuy nhiên, các con phố ở đây cũng khá hẹp, đặc biệt là những con hẻm quanh co, có nơi chỉ đủ chỗ cho một người đi qua, còn người mập thì không thể tiếp tục được.

Thiên Thủy Thành này đã có tuổi đời khá lâu rồi; quy hoạch đô thị ban đầu đã không còn phù hợp với nhu cầu sinh hoạt hiện tại, đặc biệt là ở khu vực trung tâm. Hạ Linh Xuyên đã nhiều lần nghe Phạm Sương than phiền rằng mỗi khi có cơn mưa lớn, khu vực trung tâm thành phố thường bị ngập nước, và có vài năm thậm chí còn có người chết vì ngập lụt.

Do địa hình cao thấp không đồng đều, vấn đề này gần như không thể giải quyết được; nước đọng lại rất khó để thoát ra ngoài.

Phạm Sương cũng đã nhắc nhở họ rằng khi mới đến đây, tốt nhất là nên đi trên những con đường chính, đừng đi vào các con hẻm nhỏ phía sau. Nhưng Hạ Linh Xuyên Hòa và Đồng Ruệ là những người như thế nào chứ… Làm sao họ có thể nghe lời được chứ?

Trên những con đường chính, ánh đèn sáng rực rỡ; nhưng khi họ rẽ vào các con hẻm, lượng ánh sáng lập tức giảm đi đáng kể.

Ở đây cũng có các cửa hàng, nhưng cửa hàng nào cũng có mặt tiền và biển hiệu nhỏ hơn nhiều.

Hai người đi qua một cửa hàng kỳ lạ; gần như tất cả các mặt của nó đều hở ra ngoài, trên đỉnh chỉ có một cái mái nhà, những bức tường đất đen được ghép với những vỏ sò màu xám trắng; mái nhà gần như không còn thể nhận ra được nữa.

Đồng Ruệ nói: “Chỗ này trông giống như một chuồng ngựa.”

Nhưng “chuồng ngựa” đó lại không hề có con ngựa nào cả; thay vào đó, nó chật kín người.