Tôn Hồng Diệp im lặng không nói gì.

Hạ Linh Xuyên tiếp tục nói:

“Ba ngày đã trôi qua rồi; tôi nghĩ Tướng Khoát sẽ không cử ai đi tìm cậu đâu.”

Từ khi Tôn Hồng Diệp bị thương dưới chân núi Lộc Minh Viên cho đến nay, đã hơn hai ngày trôi qua mà Khách Kế Hải vẫn chưa cử ai đến thăm hỏi. Rõ ràng, Đại tướng Khoát hoàn toàn không quan tâm đến một kẻ bình thường như cậu đâu.

Hạ Linh Xuyên không hề cảm thấy phiền lòng vì mình chỉ là lựa chọn thứ yếu của ông ta: “Nhìn vào tình hình trong nước hiện nay, nếu muốn thành công và ghi danh, người đàn ông thực thụ phải hướng về phía tây hoặc phía bắc.”

Tôn Hồng Diệp nhìn chằm chằm vào Hạ Linh Xuyên và nói: “Ngài trai này khác hẳn với những gì người ta đồn đại.”

“Những lời đồn đại đều là không có căn cứ; nếu tin vào chúng, thì bạn thật là ngốc.” Hạ Linh Xuyên đứng dậy và hỏi: “Cậu sẽ đến với tôi không?”

“Tôi sẽ đến!” Tôn Hồng Diệp trả lời một cách quyết đoán, cúi chào sâu trước mặt Hạ Linh Xuyên và nói: “Xin được phục vụ Ngài từ nay về sau!”

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Hạ Linh Xuyên rất vui mừng, giúp Tôn Hồng Diệp đứng dậy và nói: “Cuối cùng tôi cũng có được người cố vấn đầu tiên rồi!”

Phía sau Hạ Linh Xuyên, Lưu Bang Bàn đã chuẩn bị sẵn gói đồ cho Tôn Hồng Diệp. Hạ Linh Xuyên vẫy tay và bảo: “Thời gian không đợi ai đâu; mau thay đồ đi.”

Khi Tôn Hồng Diệp bước vào phòng và mở gói đồ ra, bên trong có ba bộ quần áo mới, một đôi giày ống dày và vài miếng vàng bạc tổng cộng năm mươi lượng. Chủ nhân này thật là hào phóng – chưa kể đến việc cậu ta còn chưa bắt đầu làm gì cả, tiền đã được chuẩn bị sẵn rồi.

Sau khi thay xong quần áo mới, Tôn Hồng Diệp bước ra ngoài, và Hạ Linh Xuyên vỗ tay khen ngợi: “Quả thật, con người cần phải có quần áo đẹp mới phù hợp với hoàn cảnh. Nào, hãy khoác chiếc áo choàng này ra đường đi một vòng; chắc chắn sẽ có vài cô gái theo sau cậu đấy…”

Tôn Hồng Diệp Biết rằng anh ta đã bỏ ra số tiền lớn để thể hiện sự tôn trọng, nên cô cũng đồng ý nhận lấy và cùng lên xe với anh ta.

  ￥￥￥￥￥

  Khi trở lại quán trọ, Hạ Linh Xuyên mới biết rằng Hạ Thuần Hoa lại có khách đến thăm vào phút chót.

  Hóa ra là Zhu Xiyen và Châu Tú Nhi – một ông bà và cháu gái – đến để chia tay họ.

  Zhu Xiyen trò chuyện thân mật với vợ chồng Hạ Thuần Hoa, trong khi Châu Tú Nhi nhìn thấy Hạ Linh Xuyên liền đưa cho cô một vật may mắn và nói: “Đây là tôi tự tay thêu; bên trong có hương Di Long do hoàng gia ban tặng – không màu, không mùi, nhưng chỉ cần đeo trên người, muỗi, rắn đều sẽ không dám lại gần. Hiệu lực của nó có thể kéo dài đến mười sáu, mười bảy tháng. Tôi tặng mỗi người trong hai anh em một cái, mong các bạn đi đường bình an và thuận lợi.”

  Thật tốt quá! Sau này khi đi vào rừng sâu, sẽ không sợ bị muỗi đốt nữa. Hạ Linh Xuyên mỉm cười nhận lấy và ngay lập tức đeo nó vào thắt lưng, khen ngợi tay nghệ thuật xuất sắc của cô ấy.

  Chỉ có trước mặt anh ta, Châu Tú Nhi mới cười thoải mái, không hề giấu giếm gì cả.

  Hạ Linh Xuyên nhìn về phía Zhu Xiyen ở không xa và hỏi: “Những ngày ở nhà Zhu thế nào?”

  “Lâu không về nhà, không tránh khỏi việc gây ra một số rắc rối…” Châu Tú Nhi vuốt ve mái tóc mình và nói tiếp, “Nhưng ông nội yêu thương tôi nhiều hơn trước đây. Có ông ở bên, tôi chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

  “Vài ngày nữa, ông nội còn muốn tìm một người bạn đời cho tôi nữa.”

  Hạ Linh Xuyên nhìn cô kỹ lưỡng. Giờ đây, Châu Tú Nhi trông rạng rỡ hơn nhiều, cuối cùng cũng lộ ra vẻ tươi trẻ và rạng rỡ đặc trưng của một cô gái đang ở độ tuổi đôi mươi.

  Những chuyện xảy ra bên hồ Tiên Linh dường như đã bị cô chôn vùi theo thời gian.

  Cô nói một cách nghiêm túc với Hạ Linh Xuyên: “Hạ Gia đã có ân huệ lớn lao với tôi, nhưng chính bạn mới là người đã cứu mạng tôi. Nếu sau này tôi có thể giúp đỡ được gì, bạn nhất định phải cho tôi cơ hội đó!”

  Hạ Linh Xuyên gật đầu.

  Lúc này, Hạ Thuần Hoa cũng bước đến, cười nói và gửi lời chào đến Châu Tú Nhi, sau đó hạ giọng nói: “Có người trong nhà Zhu đang điều tra quá khứ của bạn, muốn biết rõ những gì đã xảy ra sau khi bạn bị bắt cóc… Thậm chí họ còn biết rằng bạn đã gia nhập đội của tôi.”

„

   Châu Tú Nhi vẫn giữ nụ cười: „Chắc không ai biết được người đó là ai chứ?“

   Hạ Thuần Hoa thì thầm một cái tên.

  “Không ngoài dự đoán,” Châu Tú Nhi cười nhẹ, “Tôi còn tìm ra vài manh mối nữa; kẻ bắt cóc tôi hồi đó không phải chỉ chọn mục tiêu một cách tùy ý đâu.”

  Ánh mắt sâu thẳm của cô ấy ẩn chứa ánh lạnh lẽo.

  Bảy, tám năm sống trong sự hủy hoại kéo dài đã biến con người thành cừu hay thành sói…

  Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Chúng ta phải đi rồi, hãy cẩn thận nhé.”

  Châu Tú Nhi cúi chào anh ta: “Cảm ơn người của Hạ Đại! Tôi sẽ cẩn thận đấy.”

  Hạ Linh Xuyên nghĩ thầm, từ nay trở đi, người cần phải cẩn thận mới đúng là Hạ Linh Xuyên chính mình…

  Sau khi đã nói lời tạm biệt và cảm ơn, Châu Tú Nhi chia tay với Hạ Gia, sau đó giúp Zhu Xiyan lên xe ngựa. Cô ấy mỉm cười vẫy tay với anh em họ Hè, rồi buộc rèm xuống; chiếc xe ngựa từ từ bắt đầu lăn bánh.

  Hạ Thuần Hoa quay lại nói với vợ con mình: “Chúng ta cũng nên lên đường thôi.”

  Hành lí đã được chuẩn bị sẵn, xe ngựa cũng đã sẵng sàng. Khi Ứng Phu Nhân và Hạ Việt lên xe, Hạ Thuần Hoa mới hỏi Hạ Linh Xuyên: “Cậu bé mà cậu mang vào khách sạn kia, chẳng lẽ là học trò riêng của gia đình Hoa sao?”

  Hạ Linh Xuyên cười nói: “Tôi thấy cậu bé ấy rất có tài năng; tôi muốn học hỏi thêm, nên giờ đây cậu ấy đã trở thành học trò riêng của tôi rồi.”

  Hạ Thuần Hoa ngạc nhiên: “Cậu ấy sẽ đi cùng chúng ta à?”

  “Đúng vậy; lương của cậu ấy sẽ được trích từ tiền của tôi thôi.” Chẳng qua là thuê thêm một người hầu thôi mà… Anh ta tin chắc Hạ Thuần Hoa sẽ không phản đối. Đối với một thiếu gia quan lại như anh ta, nếu không có ít nhất bảy, tám người hầu theo hầu, thì danh tính của anh ta sẽ không được thể hiện rõ ràng đâu.

  “Cậu đã thuê ‘một con khỉ’ rồi đấy…”

“Nếu thêm một người nữa vào đội ngũ, chi phí sẽ không hề nhỏ đâu.”

“Tất cả thuộc hạ của tôi đều ở lại Hắc Thủy Thành rồi; bên cạnh tôi chẳng còn ai có thể dùng được.” Hạ Linh Xuyên nói với vẻ mặt buồn bã, “Vì vậy, cha có thể đi xin thêm cho con một số tiền lương hàng tháng không?”

“……”

“Xin hãy xem xét đến việc con suýt chết vào đêm hôm kia, và bây giờ trên người vẫn còn vết thương này chứ?”

Hạ Thuần Hoa cảm thấy mình bị áp lực. Nếu không phải vì con trai cả, gia đình họ làm sao có thể sống sót trong cuộc tấn công bất ngờ của Đồng Ruệ? Nếu không phải vì con trai cả, liệu anh ta có cơ hội gặp mặt Hoàng đế trong chuyến đi này hay không?

Nghĩ lại từ sau sự kiện Tôn Phục Bình, con trai mình quả thật đã thay đổi rất nhiều; bây giờ không chỉ chăm chỉ luyện võ, mà còn muốn học hành chăm chỉ và gây dựng thành tựu nữa.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Hạ Linh Xuyên, ánh mắt đầy phức tạp. Cho đến khi người kia cảm thấy không thoải mái, anh ta mới chậm rãi nói:

“Được thôi.”

Hạ Linh Xuyên vội vàng đổi chủ đề: “À đúng rồi, việc ban hành thông báo tuyển người có hiệu quả không?”

“Rất tốt đấy; mới chỉ ba ngày, đã có hơn ba trăm sáu mươi người đến xin phỏng vấn. Có thể thấy, những người cảm thấy không được trao cơ hội thực sự rất đông.” Anh ta cùng với Mo Zhe, Jing Xuan và những người khác gần như không có thời gian để ăn uống hay thay đồ, “Sau khi kiểm tra, tôi đã giữ lại mười chín người. Họ sẽ theo đội quân đi về phía Bắc và sau này sẽ đảm nhận vai trò quan chức trong triều đình, giúp tôi quản lý việc quân sự và chính trị.”

“Mười chín người à… Đông thật đấy!” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, “Con tưởng cha sẽ chọn những người có tài năng cao hơn đấy.”

“Càng nhiều người thì càng dễ loại bỏ những kẻ không xứng đáng.” Hạ Thuần Hoa vỗ vai con trai mình, “Bây giờ chỉ có thể tin vào lời họ nói; đến lúc đó mới có thể đánh giá được khả năng và hành vi thực sự của họ.”

Hiện tại, việc tuyển người chỉ là trên giấy tờ mà thôi; khi đến tỉnh, chúng ta mới biết ai là người tài năng, ai là kẻ vô dụng.

“Dù không quá coi trọng yếu tố xuất thân, nhưng tôi cũng đã sai người đi điều tra thông tin về mười chín người này.” Hạ Thuần Hoa cười nói, “Khi chúng ta đến Dun Yu, những thông tin đó sẽ sớm được gửi đến.”

￥￥￥￥￥

Gió nhẹ, nắng ấm, cánh đồng vàng óng ánh.

Trên cao nguyên Chìpà, cái nóng của mùa thu đã tan biến, và những làn gió mát se thổi qua các cánh đồng.

Đây chính là thời điểm bận rộn nhất cho nông dân. Trong một cánh đồng lớn trồng sorgo, không hề có bóng dáng con người nào, chỉ có những cây sorgo cao lớn đung đưa theo gió.

Chẳng bao lâu sau, tiếng xào xạc vang lên từ trong đồng, và những cây sorgo bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, từ xa đến gần.

Một bóng người lao ra ngoài; trông có vẻ như họ không chạm đất, nhưng thực tế là những bước chạy nhanh của họ khiến đất bụi bay tung tóe.

Anh ta buộc phải chạy nhanh hơn, bởi vì một bóng dáng khổng lồ cũng lao ra từ cánh đồng sorgo, đuổi sát phía sau anh ta.

Đó là một con gấu nâu khổng lồ, kích thước ít nhất gấp đôi so với những con gấu cùng loại. Nếu đứng thẳng lên, chiều cao của nó chắc hẳn sẽ vượt quá mười lăm thước, và một bàn tay của nó lớn bằng cả cái cối xay.

Ban đầu, bộ lông của nó bóng loáng; khi chạy, nó khiến cả núi đất rung chuyển, và lớp lông trên người nó đung đưa theo hình sóng, cho thấy nó rất mập mạp. Tuy nhiên, bây giờ lưng và phần sau đầu của nó bị cắm hai mũi tên và một thanh kiếm dài; vai nó còn kẹt vài mũi tên lao, máu tươi chảy xuống theo lớp lông, rơi xuống mặt đất.

Nỗi đau khiến con gấu trở nên hung dữ hơn, và nó liên tục đuổi theo con người phía trước một cách quyết liệt.

Mặc dù gấu không thích chạy quãng đường dài, nhưng khi lao nhanh, tốc độ của chúng có thể vượt qua cả ngựa. Đặc biệt là những con gấu lớn như thế này; mỗi bước chạy của chúng tương đương với bốn hoặc năm bước chạy của con người.

Người đàn ông gầy yếu đang chạy phía trước nó, nhanh như một con linh dương, và khéo léo tránh được những cú tấn công nguy hiểm của con gấu.

May mắn thay, anh ta biết cách lách tránh; nếu chạy thẳng, chắc chắn đã bị con gấu đuổi kịp.

Dù vậy, anh ta vẫn đối mặt với nhiều nguy hiểm.

Khi con gấu đến gần, nó vươn tay ra để tóm lấy anh ta, dùng những móng vuốt dài hơn năm inch của mình để xé nát cơ thể anh ta.

Nếu không trúng mục tiêu, khi nó siết chặt bàn tay lại và kéo về phía sau, một luồng gió mạnh sẽ xuất hiện phía trước người đàn ông gầy yếu, kéo anh ta trở lại.

Con gấu nâu này thật sự có khả năng triệu hồi gió.

Lại một lần nữa, người đàn ông gầy yếu tránh được một cú tấn công chết người, và anh ta hét lên: “Hãy giúp tôi với! Tôi không chịu nổi nữa!”

Ngay lúc đó, hai mũi tên bắn ra từ trong rừng, một m

Người này bị đâm trúng đến mức chóng mặt, hoa mắt; anh ta nghe thấy đồng đội hét lớn “Cẩn thận!”, nhìn kỹ lại thì thấy con gấu khổng lồ đã lao về phía mình, anh ta gần như có thể ngửi thấy mùi tanh hôi từ cổ họng con vật!

Nếu tiếp tục chạy ra ngoài thì đã quá muộn rồi; người gầy yếu không do dự, lập tức lăn ngửa lên cây để trèo lên.

Con gấu khổng lồ lao vào không trúng mục tiêu, cũng bị sốc đến mức mất kiểm soát; nó cũng lao lên cây theo, nước bọt từ miệng nó chảy ra có màu vàng xanh.

Cây này rất cao lớn, thân cây to bằng năm sáu người ôm lại với nhau, cành lá rườm rà và uốn lượn. Con gấu không thể tránh được các cành cây, nó liền ngẩng đầu lao lên trên, đập gãy vài cành cũng chẳng sao cả.

Trong tình huống này, tất nhiên là người gầy yếu trèo nhanh hơn nhiều.

Dưới đất có vẻ như có người hét lớn, nói điều gì đó kiểu như “Đừng trèo lên nữa!”

Nhưng người gầy yếu đâu có nghe theo; phía dưới, cách anh ta khoảng năm feet, có một cái miệng to đang theo sát không rời.

Anh ta vừa mới thầm nghĩ trong lòng thì bỗng nhiên tay mình trở nên nhẹ hẳn… “Rắc!” – Cành cây mà anh ta đang dùng để đẩy mình bỗng nhiên gãy.

Không ổn rồi…

Người gầy yếu rơi tự do xuống dưới; anh ta cố gắng nắm vào hai cành cây khác để giảm tốc độ, nhưng cả hai cũng đều gãy.

Xong rồi… Anh ta thầm nghĩ rằng mình chắc chắn đã hết đời.

Ngay phía dưới, con gấu khổng lồ lập tức mở miệng rộng, chờ đợi “bữa ăn tự động” này đến.

Nhưng đúng lúc đó, một thanh dao dài bay đến từ phía dưới, “Phụt!” – thanh dao đó đâm trúng má con gấu khổng lồ.