Người bên cạnh nói: “Tôi nghe nói rằng quốc gia Mian đã tồn tại gần một trăm năm rồi. Những người trong hoàng gia này không giỏi làm gì khác, nhưng lại sinh con rất nhiều và nhanh chóng. Sau hơn một trăm năm phát triển, số lượng người trong hoàng gia chắc chắn không dưới ba mươi đến bốn mươi nghìn người.”

“Đó chỉ là những thành viên hoàng gia chết ở kinh đô và các vùng lân cận, cùng với các thân thuộc và nô lệ của họ thôi.”

“Ừm, anh ta quên mất rằng những người có quyền lực và tiền bạc thường sinh sản nhanh hơn cả chuột.”

“Chân anh ta thật sự dài lắm; ngay cả khi không phải là chiến dịch của Quốc gia Bạch Ca, anh ta cũng muốn đến hiện trường phải không?”

“Đây là nhiệm vụ được giao bởi Quốc sư, tôi không thể từ chối được.” Tù nhân cúi đầu xuống. “Trận chiến tối qua xảy ra giữa các bạn và người Xunzhou. Tôi chỉ được cử đến đây với tư cách là sứ giả của Quốc gia Bạch Ca để thu thập ‘khí ám’ mà thôi… Nhưng lượng khí ám tôi thu thập được thật sự ít ỏi.”

“Anh ta cho rằng số người chết quá ít à?” Tiêu Thái cười lạnh, rồi đấm mạnh vào bụng tù nhân. “Thật là một đứa ngu ngốc!”

Tù nhân bị đánh đến nỗi ói liên hồi. Người bên cạnh la mắng: “Dừng lại đi! Chủ nhân đang hỏi chuyện đấy!”

Nhưng Hạ Linh Xuyên lại chú ý đặc biệt đến câu “ít ỏi”:

“Ý anh ta là ít đến mức nào vậy?”

“Tối qua, ít nhất có gần hai trăm người đã chết,” tù nhân lấy hơi sau khi kiệt sức. “Theo lý thuyết, tôi lẽ ra phải thu thập được hơn một trăm ‘linh khí’ – ông cũng đã thấy rồi đấy – nhưng thực tế thì lượng khí ám tôi thu thập được rất ít, chỉ khoảng mười mấy cái thôi. Nếu không thì tôi đã không phải ở đây lâu đến thế!”

“Ít ư?” Hạ Linh Xuyên nhìn chằm chằm vào tù nhân. “Trước đây chưa bao giờ có tình trạng này sao?”

Tù nhân lắc đầu.

Có nghĩa là, có điều gì đó đang cản trở việc sử dụng Trượng Hình Long để thu thập “khí ám”, phải không?

Xét về bề ngoài, thị trấn Tân Hoàng dường như chỉ là một thị trấn bình thường, không có gì đặc biệt cả.

Anh ta thay đổi chủ đề: “Mục đích của anh, người Xunzhou không hề biết phải không?”

Tù nhân lại lắc đầu.

“Nhưng họ vẫn để anh tham gia vào cuộc hành động này.” Vì Nian Zan Lǐ đã đầu quân cho Quốc gia Bạch Ca–tức là Bắc Phương Dã Quốc–nên rõ ràng họ không có lý do gì để từ chối sứ giả được cử đến bởi người này. “Vậy thì, anh biết tên vị tướng đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thị trấn Bạch Lộc là ai chứ?”

“Người đó trước đây là một tướng lớn của Quốc gia Bạch Ca~, tên là Hồng Thừa Liệt~, và đã có rất nhiều công trạng trong chiến đấu.”

Những nguồn “khí ám” mà tôi thu thập được, có một số đến từ những trận chiến do hắn tổ chức.” Giọng nói của tên tù binh khàn đặc; hắn lại vươn tay xin nước uống.

“Đưa cho hắn đi.”

Sau khi uống nước để làm dịu cổ họng, tên tù binh tiếp tục nói: “Sau đó, hắn tránh chiến tranh và ẩn dật; trong thời gian dài, tôi không hề nghe tin gì về hắn nữa. Lần này, không hiểu sao, hắn lại xuất hiện và lãnh đạo các cuộc hành động của đội kỵ binh Hạ Châu.”

“Kế hoạch tấn công bất ngờ đó đều do hắn soạn thảo à?”

“Vâng. Người chỉ huy Xunzhou đã ra lệnh cho tất cả các đội kỵ binh ở đây phải tuân theo sự chỉ huy của hắn.”

“Các căn cứ ẩn náu mà họ sử dụng trước đây, anh biết chúng ở đâu chứ?”

“Tôi đã đến đó, nhưng… tôi không quen biết lắm với khu vực Hạ Châu; sau khi rời đi, tôi không thể tìm lại được chúng nữa.” Tên tù binh lắp bắp: “Tôi chỉ biết họ có một căn cứ ở phía bắc thị trấn Bạch Lộc; nơi đó có vẻ như là một khu rừng. Chính tại đó tôi mới gặp Hồng Thừa Liệt.”

“Họ có bao giờ thảo luận về kế hoạch dự phòng nếu cuộc tấn công thất bại không?” Trong việc lập kế hoạch cho bất kỳ cuộc tấn công nào, việc chuẩn bị kế hoạch dự phòng cho trường hợp thất bại là điều cần thiết.

Tên tù binh liên tục lắc đầu: “Tôi không biết; họ không cho tôi tham gia vào việc thảo luận về kế hoạch chiến đấu.”

“Và nữa, tại sao ma quỷ sư Đồng Ruệ lại cùng đội kỵ binh Xunzhou hành động?” Hạ Linh Xuyên thắc mắc, “Anh ta không phải là kẻ bị truy nã của Quốc gia Bạch Ca sao?”

“À, nghe nói rằng chỉ cần tham gia vào các cuộc hành động của chúng tôi, anh ta sẽ được ân xá.”

Hạ Linh Xuyên nhướng mày: “Ồ? Anh ta đã phạm những tội ác nặng nề như vậy mà vẫn được ân xá ư?”

Tên tù binh e lệ: “Tôi không rõ chi tiết lắm.”

“Những thông tin mà anh vừa kể, ông quản lý Hè có biết không?”

Trước khi tên tù binh kịp trả lời, Đơn Du Jun đã nói: “Chỉ có chủ nhà và hai chúng tôi mới nghe được lời khai đó.”

Hạ Linh Xuyên mỉm cười nhẹ; anh hiểu rằng Đơn Du Jun đang thể hiện lòng trung thành của mình: “Tốt.”

Tiếp theo, anh sẽ đi tìm Hạ Thuần Hoa và kể lại những thông tin mới này cho hắn nghe.

Nghe nói Quốc gia Bạch Ca đã cử người đi thu thập “khí ám” để sử dụng cho mục đích siêu độ, Hạ Thuần Hoa cười lạnh: “Đùa ai vậy chứ?”

“Làm gì mà không có lợi nhuận chứ?”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Quả thật, không phải cùng một nhà thì không vào cùng một cửa. “Nhưng những người được Bạch Gia cử đến này, dường như họ đều tin tưởng hoàn toàn vào điều đó.”

“Chiêu trò lừa đảo tinh vi nhất chính là không bỏ qua kể cả chính những người của mình,” Hạ Thuần Hoa chế giễu. “Hơn nữa, sau năm trăm năm ảnh hưởng của truyền thống đó, chỉ cần nói rằng đây là quy tắc đã định, dù điều đó có ngớ ngẩn đến đâu, Bạch Gia Nhân cũng sẽ không bao giờ nghi ngờ nữa.”

Anh ta cầm cây gậy ngắn mà Hạ Linh Xuyên đưa cho, quan sát kỹ lưỡng và vuốt ve nó vài lần. Khi người con trai cả bắt đầu nói về “Hồng Thừa Liệt”, anh ta liền thu gậy lại vào lòng mình một cách tự nhiên.

Hạ Linh Xuyên nhìn thấy vậy mà cau mày, nhưng vì cha mình muốn chiếc gậy đó, anh ta cũng không có lý do gì để phản đối.

“Hồng Thừa Liệt ư? Tên này, tôi thực sự đã từng nghe đến,” Hạ Thuần Hoa suy nghĩ. “Người đó giỏi sử dụng binh lính, di chuyển nhanh như gió. Có một đối thủ như vậy thực sự là may mắn cho Hạ Châu. Ừm, tốt nhất là trong chuyến hành quân này chúng ta có thể kéo hắn ra và tiêu diệt hắn; nếu không, để hắn tiếp tục gây rối phía sau tuyến phòng thủ phía Bắc, thì đó sẽ là một mối nguy lớn.”

Anh ta nhìn Hạ Linh Xuyên và bỗng nói: “Chuān Nhi, hai người Mao Đào và Đơn Du Jun dưới quyền bạn đều giỏi thu thập thông tin, hãy đi thay tôi đến thị trấn Bạch Lộc. Tôi cần thêm nhiều thông tin về Hồng Thừa Liệt.”

Quân đội của Hạ Châu vẫn sẽ ở lại đây đến sáng mai, nên thời gian còn khá dài. Hạ Linh Xuyên đồng ý ngay lập tức và bắt đầu chuẩn bị người đi. Trong số những người này, Đơn Du Jun gần đây đang nổi bật hơn cả; Hạ Linh Xuyên luôn mang theo anh ta mỗi khi đi đâu. Mao Đào, người già đó, cảm thấy không hài lòng; khi nghe nói chủ nhân muốn đến thị trấn Bạch Lộc, anh ta không đợi được phân công đã nói ngay: “Đưa tôi đi! Việc đối phó với những người dân quê thì vẫn phải để tôi lo.”

Hạ Linh Xuyên cười một cái, rồi thêm Tiêu Thái vào, như vậy là đã có đủ ba người chủ chốt.

Khi đi đến nơi xa xôi để tìm hiểu thông tin, việc mang theo thêm người luôn là một lựa chọn không tồi.

Ling Guang cũng nhảy lên lưng ngựa và ngồi vững vàng hơn bất kỳ ai khác. Còn con quái vật đáng sợ như sói núi thì được để lại tại trại.

Mọi người tiếp tục hành trình về phía tây.

……

Tại thị trấn Bạch Lộc, lại có những người lạ xuất hiện, và ánh mắt của người dân trong thị trấn đầy sự cảnh giác và lạ lẫm.

Nhóm người này đến từ phía đông; trên đường đi, họ liên tục phát hiện ra những xác chết nằm la liệt, hầu hết đều mặc đồng phục quân đội Hạ Châu, và một số đã bị các loài thú hoang như sói ăn mất.

Khi họ vào đến thị trấn Bạch Lộc, trại do quân đội Hạ Châu dựng lên đã bị thiêu rụi thành tro tàn, xác chết nằm la liệt khắp nơi.

Lúc đó, Ngô Thiệu Nghĩa đã bị đuổi đi và không trở lại nữa; quân đội Xun Châu cũng không thể lo liệu gì cho đối phương, vì vậy xác chết của quân đội Hạ Châu vẫn nằm trần trụi ngoài trời. Khi nhóm người này đến, họ làm cho nhiều con thú hoang như Quạ và những con chó rừng lén lút trốn đi.

Mọi người kiểm tra hiện trường chiến trận nhưng không tìm thấy bất kỳ người sống nào; một số xác chết rõ ràng đã bị giết thêm một lần nữa, điều này cho thấy đội quân của Hồng Thừa Liệt đã làm việc rất tỉ mỉ, không bỏ sót ai cả.

Cách thức họ sử dụng ở đây gần giống như cách Bách Lý Khánh đã làm tại Tân Hoàng: trước tiên họ giết chết những người lãnh đạo, sau đó mới tấn công đám đông không tổ chức. Ngô Thiệu Nghĩa chưa kịp phản ứng thì đã mất đi một nửa lực lượng.

Về phần nửa còn lại, với trình độ và khả năng của quân đội Xun Châu hiện tại, cũng rất khó để bảo vệ được.

Theo thông tin mà Đơn Du Jun và những người khác cung cấp cho Hạ Linh Xuyên, hơn một nửa số người chết đều bị thương chí mạng ở phía sau lưng; điều này có nghĩa là họ đã bị giết khi đang quay lưng bỏ chạy, thậm chí không thể tổ chức được một cuộc kháng cự nào đáng kể.

Naturally, lương thực cũng đã bị đốt cháy sạch sẽ. Tuy nhiên, Mao Đào vẫn tìm thấy những dấu chân tươi mới bên cạnh xe chở lương thực; những dấu chân này in trên lớp tro tàn, rõ ràng là xuất hiện sau khi trận chiến kết thúc.

Hơn nữa, đó là dấu chân của người dân thường.

Điều này có nghĩa là người dân trong thị trấn Bạch Lộc đã vào hiện trường chiến trận, tìm kiếm những thứ có thể ăn hoặc sử dụng được, sau đó mới rời đi.

Trên chiến trường không tìm thấy thêm thông tin hữu ích nào, vì vậy Hạ Linh Xuyên đã vào thị trấn.

Điều bất ngờ là, ngoại trừ vài căn nhà gần khu trại tạm thời bị ảnh hưởng, thị trấn Bạch Lộc dường như không bị tổn thương nặng nề. Các cửa hàng bán bánh mì đã mở cửa từ sáng sớm; người ta vẫn đi dạo trên phố như thường lệ.

Khi Hạ Linh Xuyên và đồng đội đến, người dân trong thị trấn đều tránh xa họ, ánh mắt của họ lạnh lùng đến mức đáng ngạc nhiên.

Anh ta liếc nhìn Mao Đào; người này hiểu ý và lập tức đi về phía cửa hàng bánh mì.

Những người khác đi dạo quanh thị trấn một lúc rồi Đơn Du Jun thì thầm: “Tôi thấy cửa sổ và cửa ra vào của các ngôi nhà ở đây đều còn nguyên vẹn, chẳng có dấu hiệu bị cướp.”

Người Xun Châu không bao giờ cướp của dân thường sao? Thật là kỳ lạ… Những đội quân du mục này thường xuyên tiến sâu vào hậu tuyến địch, và họ thường sống bằng cách cướp bóc ở nơi họ đến. Họ cướp của ai nhỉ? Của dân thường và các gia đình giàu có địa phương… Được gọi là “dùng chiến tranh để nuôi chiến tranh”.

Vậy tại sao thị trấn Bạch Lộc lại yên ổn như vậy? Phải chăng ngày hôm qua, người Xun Châu đã dùng lương thực trong khu trại Ngô Thiệu Nghĩa để no đủ rồi, nên không cần phải cướp nữa?

Nhưng Tiêu Thái lại chỉ vào một cánh cửa lớn trong con hẻm và nói: “Ai nói vậy? Cứ nhìn ngôi nhà này xem.”

Cánh cửa bằng gỗ mun của ngôi nhà này rất hoành tráng; chắc hẳn đây là một gia đình có uy tín ở địa phương. Trên cửa còn có tấm biển, nhưng nó đã bị đập vỡ một nửa; cánh cửa mở toang, nhưng không có bóng người nào bên trong… Bất kỳ ai cũng có thể vào đó được.

Tiêu Thái bước vào bên trong và sau một lúc đã bước ra ngoài, nói:

“Bên trong tan hoang hết cả… Bị cướp rồi. Ngay cả những thứ không có giá trị cũng bị đập vỡ; trên nền nhà còn có dấu vết máu và tóc.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu và ra lệnh cho đồng đội điều tra khắp nơi. Anh ta cũng cố gắng hỏi thăm người dân, nhưng tất cả họ đều tránh xa anh ta; khi anh ta tiến lại gần, họ liền chạy trốn, hoặc lắc đầu nói rằng họ không biết gì cả, thực sự họ chẳng thấy gì cả.

Anh ta vuốt ve khuôn mặt mình… Mình là một chàng trai đẹp trai mà… Làm sao có thể trông hung dữ như Lục Tín – con sói đá được chứ?

Sau đó, anh ta thấy một cậu bé khoảng sáu tuổi, đầu to người nhỏ, đang vẽ nguệch ngoạc trên tường… Những “tác phẩm” của cậu bé được vẽ bằng than củi dài.

Hmm…

Than que?

Hạ Linh Xuyên Bà tiến lại gần và nở nụ cười thân thiện: “Nhóc con, than que này con nhặt được ở đâu vậy?”

Cậu bé quay đầu lại, nhìn bà một cách cảnh giác nhưng không nói gì cả, cũng chẳng bỏ đi.

“Con muốn ăn kẹo không?” Hạ Linh Xuyên Dùng ngón tay chọc vào người cậu bé; sau đó, Ling Guang lấy ra một viên kẹo giấy từ túi thuốc của mình và đưa cho đứa trẻ.

Đứa trẻ vội vàng giật lấy viên kẹo, dùng đôi tay đầy than để bóc ra rồi nhét vào miệng. Tay kia của nó chỉ về phía khu trại: “Con nhặt được ở đó.”

“Tối qua có bọn cướp đến à? Chúng có xông vào thị trấn cướp đồ không?”

Đứa trẻ lắc đầu.

Hạ Linh Xuyên Hỏi tiếp: “Con có nhận ra những tên cướp đó không?”

Đứa trẻ im lặng, ánh mắt liên tục chuyển động, rõ ràng là đang suy nghĩ.

Ling Guang không cần ai nhắc nhở, lại lấy thêm một viên kẹo ra và lắc trước mặt đứa trẻ. Đứa trẻ vươn tay ra để nắm, nhưng không thể chạm tới được…

So với khỉ thì nó vẫn còn kém linh hoạt hơn nhiều.

“Kẹo thì còn nhiều lắm.” Ling Guang quá keo kiệt; lẽ ra nên đưa ra cả một nắm mới đúng… “Chỉ cần con nói sự thật thôi.”