Anh ta chỉ vào người đó và nói với giọng run rẩy: “Sao… sao anh lại ở đây!”

Hóa ra vài ngày trước, mình đã không nhìn lầm!

“Trở về để làm vài việc, và cũng muốn ghé thăm bạn cũ.” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Có muốn tìm một chỗ yên tĩnh để nói chuyện không?”

Lưu Bảo Bảo đã bình tĩnh trở lại: “Đi theo tôi!”

Người hầu cầm đèn lồng đi phía trước, hai người kia theo sau, vừa đi vừa trò chuyện:

“Suốt hơn một năm qua, Hắc Thủy Thành và con đường Hồng Nham thế nào rồi?”

“À, không tốt chút nào cả… Kinh doanh của tôi gặp rất nhiều khó khăn!” Lưu Bảo Bảo vội vàng than phiền, dường như họ lại quay trở lại với thói quen trò chuyện cũ.

“Vậy à… Tôi có một công việc tốt cho anh đấy.” Hạ Linh Xuyên vỗ vai anh ta, “À đúng rồi, tôi sắp phải rời đi ngay bây giờ, nhưng vài ngày nữa tôi sẽ quay lại.”

Hai người đi qua con phố chính, Lưu Bảo Bảo vô thức liếc nhìn về hướng bắc.

Mùa cát bụi đột nhiên kết thúc… Và người này lại xuất hiện đúng lúc này…

Liệu có mối liên hệ gì giữa hai người họ không?

À, anh ta lắc đầu… Để suy nghĩ lung tung làm gì chứ? Một sự thay đổi thời tiết lớn như vậy, làm sao có thể liên quan đến một người được chứ?

￥￥￥￥￥

Tháng Ba năm nay nóng bất thường; mới chỉ đến ngày Xuân Phân mà đã đổ mồ hôi như tắm. Những năm trước, vào thời điểm này, các cây cổ thụ bên đường vẫn chưa mọc lá non.

Dưới ánh nắng gay gắt, một nhóm lính canh Ngọc Hành Thành vừa đến làng Mãn Gia thì lập tức dừng lại ở trạm kiểm soát. Không cần ai dắt dẫn, những con ngựa tự động kéo nhau đến bên bể nước uống nước ngon lành; trong khi đó, hai mươi lính canh khác thì đi dưới bóng cây để nghỉ ngơi.

Tại trạm kiểm soát, dưới gốc cây lớn có vài chiếc bàn; ngoài nước lạnh thông thường, họ còn phục vụ trà lạnh có vị đắng để giúp tỉnh táo. Nếu muốn, người ta cũng có thể trả thêm tiền để uống nước mật loãng.

Mật nhện và mật ong vốn là sản phẩm đặc sản của Bàn Long Thành, và cũng là một trong những mặt hàng phổ biến nhất trên con đường thương mại này.

Khi ngồi xuống, mồ hôi trên trán họ chảy thành dòng như suối. Một số lính canh thậm chí còn đi múc nước từ giếng, xối từ đầu xuống chân mới thấy thoải mái hơn.

“Thật là nóng quá…” Một người than phiền, “Tháng Ba đã như vậy rồi… Đến tháng Bảy, mùa hè cao điểm, chắc chắn sẽ bị cháy nắng đến mức da khô như cám đấy!”

Những người khác cười nói: “Miao Mingming, chú của em không phải đang làm việc tại trạm gác thành sao? Nghe nói anh ấy hàng ngày đều phục vụ cho Tổng chỉ huy, tại sao em không nhờ anh ấy giúp mình xin một chức vụ để đỡ phải chịu cái nắng gắt và gió lạnh này, cùng với chúng ta thôi.”

Miao Mingming nhìn họ một cái rồi nói: “Nếu muốn thăng tiến thì phải kiếm được công lao quân sự. Chỉ ngồi trong căn phòng của Ngọc Hành Thành thì làm sao có cơ hội kiếm công lao được?”

“Em trai này cũng khá có ý chí đấy,” một người bạn cười nói, “Nhưng gần đây bọn cướp trên con đường buôn bán ít xuất hiện lắm; nếu không đánh được chúng thì cũng không có công lao gì đâu.”

Chỉ khi giết hoặc bắt được kẻ địch mới có thể tích lũy công lao. Còn việc đi tuần tra đều đặn như thế này thì chỉ toàn là vất vả và mệt mỏi mà thôi.

Mọi người lại trò chuyện thêm một lúc, cười đùa vui vẻ, rất thoải mái. Bỗng nhiên, Miao Mingming nói: “Xing Wu đâu rồi? Anh ta đã ở trong bẫy được khoảng mười lăm phút rồi, sao vẫn chưa trở lại?”

“Ai biết được… Có lẽ anh ta bị yếu chân thôi. Chúng tôi đã bảo anh ta rằng súp nấm uống vào sáng nay có vấn đề, nhưng anh ta không tin đâu.” Mọi người lại cười, rồi có người đứng dậy nói: “Tôi đi gọi anh ta.”

Nhưng chưa kịp hết tiếng cười, từ trong bụi cỏ bỗng nhiên vang lên tiếng vũ khí được bắn ra. “Siu suu suu…” Hơn hai mươi mũi tên được bắn ra; phần lớn bay lệch hướng, nhưng những mũi tên còn lại đều trúng người các lính tuần tra!

Nhiều lính tuần tra ngã xuống; người vừa đứng dậy thì thật không may, một mũi tên xuyên qua mắt, xuyên thủng đầu.

“Kẻ địch tấn công!” Các lính tuần tra vừa hoảng sợ vừa tức giận, vội vàng rút vũ khí ra để đối đầu.

Bụi cỏ xao động; một đám cướp bất ngờ xuất hiện, số lượng của chúng thậm chí còn vượt quá một trăm người!

Miao Mingming hét lớn: “Nhanh chóng vào trong trạm xe ngựa!” Chúng ta đang ở thế yếu, phải tìm chỗ ẩn náu ngay lập tức.

Nhưng người khách ngồi ở cuối bàn bỗng nhiên tiến lại gần Miao Mingming, dùng một tay siết chặt cổ anh ta, tay kia nhanh chóng đâm vào lưng và sườn anh ta vài nhát!

Trong chốc lát, bốn năm người ngồi ở bàn đó đều rút vũ khí ra và tham gia vào cuộc tấn công.

Cuộc chiến đẫm máu tại trạm xe ngựa chỉ kéo dài chưa đầy nửa phút. Ngoại trừ hai lính tuần tra đã tìm cơ hội trốn thoát bằng ngựa, những người còn lại đều nằm liệt trên mặt đất. Trên bãi cát, máu chảy thành dòng.

Bọn c

Một ngày sau, vẫn là làng Mãn Giá.

Phó quan và sĩ quan đều đứng bên ngoài trạm kiểm lâm, ngước nhìn chiếc cọc dài treo bên bể uống nước cho ngựa – trên cọc buộc có mười tám cái đầu người, đang bay phấp phới trong gió. Đó là những đầu của những người lính gác. Chỉ trong một ngày thôi, những cái đầu này đã bị phơi nắng đến mức da khô héo, khuôn mặt trở nên dữ tợn hơn, nhưng điều đó không ngăn cản các gia đình nạn nhân nhận ra người thân của mình.

Người phó quan nhìn chằm chằm vào những cái đầu đó, và người sĩ quan hỏi anh ta: “Thật sự đó là người thân của bạn sao?”

“Đó là cháu trai họ hàng của tôi… Con trai của em họ tôi,” người phó quan trả lời, giọng đầy đau buồn. “Dù là họ xa, nhưng đứa bé rất nỗ lực; nó tự nguyện nhập ngũ, không hề nhờ vả ai, và còn xin đi tuần tra ở tiền tuyến nữa.”

Anh ta thở dài: “Ôi, không biết phải nói thế nào với em họ tôi đây…”

“Nó đã chiến đấu anh dũng, xứng đáng được trả công,” người sĩ quan vỗ vai anh ta. “Cứ yên tâm, chúng ta chắc chắn sẽ trả thù cho nó.”

Người phó quan gật đầu một cách vô thức. Người sĩ quan biết rằng anh ta chỉ coi đó là lời an ủi mà thôi. Nhưng không sao cả; anh ta luôn giữ lời, và rất sớm mọi người sẽ biết điều đó.

Sau đó, người sĩ quan bước vào sân nhỏ phía sau trạm kiểm lâm, nơi các thi thể của những người lính gác được đặt lại. Trong thời tiết nóng bức như thế này, sau hơn mười hai giờ, mùi hôi thối từ các thi thể thật sự rất kinh khủng. Không ai dám lại gần trạm kiểm lâm, chỉ có người sĩ quan với vẻ mặt bình thường, bắt đầu kiểm tra các vết thương trên thi thể. Hầu hết đều là vết thương do dao, súng hoặc mũi tên gây ra, những vết thương thông thường. Nhưng có hai người có những vết thương đặc biệt: trên người họ có ba lỗ máu liên tiếp. Người phụ nữ cũng đến xem kỹ hơn và nói: “Ồ, chẳng lẽ đây là vết thương do móng vuốt gây ra sao?” Có không ít người sử dụng vũ khí đặc biệt, và một số trong họ thích dùng móng vuốt để gây thương tích cho đối thủ. Nhưng cô ấy lập tức bác bỏ suy đoán của mình: “Không đúng… Móng vuốt thường chỉ gây ra những vết xé nhẹ, không thể sâu đến thế được.” Những móng vuốt giống như của gấu, sói hay hổ thường sẽ khiến da thịt bị rách ngoài ra, chứ không thể sâu và thẳng như thế này được.

Người sĩ quan im lặng, vẽ hình móng vuốt trên lòng bàn tay mình và kiểm tra những vết thương đó.

Mặc dù kích thước có chút khác biệt, nhưng hình dạng vẫn tương đồng nhau.

“Dùng ngón tay… không, phải rồi, là dùng móng vuốt để lấy ra à? Đây là một con quái vật ư?” Liễu Tiêu ngạc nhiên, “Nhưng những người chứng kiến tại trạm viễn thông lại nói rằng những kẻ tấn công đều là con người.”

Hạ Linh Xuyên tiếp tục kiểm tra xác chết thứ hai; vết thương cũng giống hệt như vậy, và còn có một lỗ nhỏ ở cổ.

Máu đã đông cứng hoàn toàn. Anh ta nhìn chằm chằm vào vết thương đó trong một lúc lâu, sau đó nói với Liễu Tiêu: “Hãy thu gom các đầu lại, trả cho họ xác nguyên vẹn.”

“Vâng.”

Phải mất khá nhiều công sức so sánh, cuối cùng mọi người mới đặt được mười tám cái đầu trở lại với thân xác tương ứng.

Hạ Linh Xuyên quay lại xem xét thi thể mà anh ta đã quan sát trước đó: “Không đúng rồi… cái này bị ghép nhầm.”

Mọi người đành phải chịu đựng mùi hôi thối của xác chết và bắt đầu ghép lại từ đầu.

Việc so sánh lại các vết cắt ở cổ của mười tám cái đầu thực sự rất khó khăn.

Cuối cùng vẫn là Hạ Linh Xuyên là người tìm ra sai sót đó.

Khi anh ta đang ghép các đầu trở lại với thân xác, Triệu Can bất ngờ bước vào: “Tất cả những người chứng kiến bên ngoài đều đã được thẩm vấn rồi… Rõ ràng là…”

Anh ta nhìn vào thi thể trước mặt Hạ Linh Xuyên: “Đây là cháu trai họ của tôi, Miao Mingming. Thưa ngài, có điều gì không ổn sao?”